Je remercie d’abord mon éditrice, Emily Ohanjanians. Ta clairvoyance me stupéfie toujours. Merci pour ton courage et ton dévouement.

Ensuite, mon agent, Deirdre Knight. C’est une bénédiction de t’avoir auprès de moi. Quel que soit mon problème, tu es toujours là pour m’aider.

Merci aussi à Carla Gallway. Tu es généreuse de ton temps, de tes ressources, et merveilleusement gentille. J’ai beaucoup de chance de te connaître !

Je dédie ce livre aux gagnants du concours de mon blog : Sabrina Collazo, Lizabel Rivera-Coriano, Charlayne Elizabeth Denney, Seemone Washington et Joni Payne. J’espère que vous aimerez l’histoire de Kane autant que moi.

A Michelle Renaud et Lisa Wray. Je ne pourrais pas rêver d’une meilleure bande de copines !

A mon restaurant préféré, l’Olive Farcie. Merci de m’avoir nourrie quand j’étais sous pression.

Aucune dédicace ne serait complète sans que je mentionne mon bien-aimé Jill Monroe. Tu es coincé avec moi, parce que je ne te laisserai jamais partir !

« On m’a dit que j’étais presque aussi dangereux qu’un tsunami. »

KANE, Seigneur de l’Ombre

« On m’a dit que j’étais un tsunami. »

Joséphina AISLING

1

New York, de nos jours

Joséphina Aisling contemplait l’homme étendu sur le lit de leur chambre de motel. C’était un guerrier immortel, d’une beauté inaccessible aux humains. Ses cheveux noir, roux et blond étaient étalés sur l’oreiller. Leurs mèches multicolores formaient comme une tapisserie qui invitait l’œil à s’attarder une minute, puis une autre… Pourquoi pas jusqu’à la fin des temps ?

Il s’appelait Kane. Il avait de longs cils, un nez puissant et un menton volontaire. Il mesurait presque deux mètres et avait le genre de muscles que l’on ne développe que sur des champs de bataille. Il portait un pantalon taché, mais elle savait qu’un grand tatouage en forme de papillon s’étalait sur sa hanche droite. Le bout des ailes qui dépassait du pantalon frémissait de temps à autre, comme si l’insecte essayait de s’envoler — ou de s’enfoncer plus profondément.

Les deux étaient possibles. Ce tatouage était la marque d’un mal absolu, le signe de la présence du démon qui possédait Kane.

Un démon…

C’étaient les maîtres de l’enfer, des menteurs, des voleurs et des meurtriers. Ils étaient faits de pures ténèbres, sans un rayon de lumière. Ils tentaient, torturaient et tuaient.

Mais Kane n’était pas un démon.

Comme tous ceux de sa race, les redoutables Fées, elle avait passé une bonne partie de sa vie à étudier Kane et ses amis — les Seigneurs de l’Ombre. Sur ordre du roi des Fées, des espions les observaient depuis des siècles. Les scribes avaient fait des livres de leurs récits, que les mères achetaient pour les lire à leurs enfants. Quand ces enfants avaient grandi, ils avaient acheté les livres suivants parce que le suspense était insoutenable.

Les Seigneurs de l’Ombre étaient devenus les héros du meilleur et du pire feuilleton de Séduire, le royaume des Fées.

Joséphina connaissait tous les détails de leurs aventures, surtout celles du beau Paris et du malheureux Torin. Kane, avec son destin tragique, arrivait bon troisième. Elle pouvait sans doute raconter son histoire plus précisément que celle de sa propre vie.

Il vivait depuis des milliers d’années et n’avait eu que quatre liaisons sérieuses. Pendant une période, il avait enchaîné les rencontres d’un soir. Il avait affronté leurs ennemis, les chasseurs, au cours d’innombrables batailles sanglantes. Ceux-ci l’avaient capturé et torturé trois fois. Chaque fois, elle avait fébrilement attendu le récit de son évasion.

A l’origine, ses amis et lui avaient volé et ouvert la boîte de Pandore. Les Grecs, qui étaient au pouvoir à cette époque, les avaient punis en faisant de leurs corps les réceptacles des démons qu’ils avaient libérés. Kane était possédé par Désastre, ses amis par la Mort, Luxure, Maladie, Méfiance, Passion, Douleur, Colère, Doute, Tromperie, Misère, Secret et Guerre.

Luxure devait coucher avec une femme différente chaque jour pour ne pas dépérir.

Maladie ne pouvait pas toucher une créature vivante sans provoquer une épidémie.

Désastre déclenchait des catastrophes partout où se trouvait Kane. Cette malédiction éveillait la compassion de Joséphina : sa propre vie n’était qu’une vaste catastrophe.

— Ne me touchez pas ! s’écria-t-il d’une voix rauque en s’agitant. Arrêtez ! Je vous ai demandé d’arrêter !

Pauvre Kane… Il faisait encore un cauchemar.

— Personne ne te touche, murmura-t-elle. Tu es en sécurité.

Elle poussa un soupir de soulagement en le voyant se calmer.

Lorsqu’elle était tombée sur lui, il était enchaîné à un rocher en enfer, la cage thoracique ouverte, les poignets et les chevilles brisés. Il ressemblait à un quartier de bœuf chez le boucher du coin.

Je voudrais deux cents grammes de bavette et cent grammes de viande hachée, s’il vous plaît.

C’est du plus mauvais goût… Tu me consternes.

Elle était restée seule si longtemps que discuter avec elle-même était devenu sa seule source d’amusement.

J’aurais préféré des côtes de porc.

Malgré l’état de Kane, le trouver était la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée. Il était son moyen d’obtenir la liberté — et peut-être l’intégration.

La princesse Synda, sa demi-sœur et la plus extraordinaire des Fées, était possédée par Irresponsabilité bien qu’elle ne soit pas un Seigneur de l’Ombre. Comme il y avait plus de démons que de guerriers qui avaient ouvert la boîte, on avait enfermé les démons surnuméraires dans les corps des détenus de Tartarus — une prison souterraine pour immortels. Le premier époux de Synda était l’un de ces détenus. A sa mort, le démon qu’il abritait s’était glissé en elle.

Lorsque le roi des Fées l’avait appris, il avait offert une récompense à qui trouverait une solution. Jusqu’à présent, tous les aventuriers qui s’étaient lancés dans cette quête étaient revenus les mains vides.

Je pourrais présenter Kane devant la Haute Cour des Fées et laisser ses membres l’interroger. Peut-être mon père me verrait-il vraiment pour la première fois de ma vie.

Ses épaules s’affaissèrent.

Non. Je n’y retournerai jamais.

Joséphina avait toujours été et serait toujours celle qu’on punissait pour les fautes de Synda la Bien-aimée.

La semaine précédente, dans un accès de rage, la princesse avait brûlé les écuries royales et tous les chevaux qui s’y trouvaient. Quelles conséquences ? Joséphina y avait gagné un ticket pour le Portail Infini — qui menait droit en enfer. Comme un jour semble y durer un millénaire et un millénaire un jour, elle était tombée pendant une éternité. Elle avait crié sans que personne ne l’entende, et supplié sans que personne ne s’en soucie.

Finalement, elle avait atterri au cœur de l’enfer avec une autre fille.

Elle avait été stupéfaite de découvrir qu’elle n’avait jamais été seule.

La fille était une phénix — une race qui descendait des Grecs. Tout guerrier phénix de sang pur avait le pouvoir de ressusciter en devenant plus fort de vie en vie… jusqu’à sa mort définitive.

Kane recommença à se débattre et à gémir.

— Je ne laisserai personne te faire de mal, lui dit-elle.

Il se calma.

Si seulement la phénix avait pu se montrer aussi docile… Quand elles s’étaient retrouvées face à face, la fille l’avait fixée avec une haine qui dépassait de beaucoup celle que les enfants des Titans — comme Joséphina — et ceux des Grecs se vouaient ordinairement. Mais la phénix n’avait pas essayé de la tuer. Elle l’avait même autorisée à l’accompagner dans son errance de caverne en caverne. Tout comme elle, elle n’aspirait qu’à sortir de là.

Elles avaient longé des murs éclaboussés de sang, respiré l’odeur fétide du soufre, entendu de terribles symphonies de hurlements et découvert le guerrier mutilé. Joséphina l’avait reconnu malgré ses blessures et s’était arrêtée net.

Elle n’en était pas revenue de sa chance. Juste devant elle — devant elle — se trouvait l’un des célèbres Seigneurs de l’Ombre. Elle ne savait pas comment l’aider alors qu’elle était elle-même en fâcheuse posture, mais elle était bien décidée à essayer, quoi qu’il lui en coûte.

Il lui en avait coûté beaucoup.

— Tu étais ma seule chance de réaliser mon nouveau plus grand désir, reconnut-elle en contemplant son visage. Je n’y arriverai jamais sans ton aide. Dès que tu te réveilleras, tu devras tenir ta promesse.

Alors…

Elle caressa le front de Kane en soupirant, ce qui le fit tressaillir.

— Non ! grogna-t-il dans son sommeil. Je vous taillerai en pièces, vous et tous ceux que vous aimez !

Ce n’était pas une menace en l’air. Il comptait bien la mettre à exécution, sans doute le sourire aux lèvres.

Sans doute ? C’était un Seigneur de l’Ombre : il aurait évidemment le sourire aux lèvres.

— Kane, murmura-t-elle, ce qui le calma encore. Il est temps de te réveiller. Ma famille me cherche. Même si j’ai l’impression d’être partie mille ans, il ne s’est écoulé qu’un jour pour eux. Puisque je ne suis pas rentrée à Séduire, les soldats des Fées doivent me rechercher.

Pour comble d’infortune, elle était certaine que la phénix la traquait. Elle voulait en faire son esclave et se venger du mal que Joséphina lui avait fait pendant leur fuite.

Elle secoua doucement son épaule. Il avait la peau merveilleusement douce, mais il était brûlant et ses muscles tétanisés.

— Ouvre les yeux, s’il te plaît.

Ses longs cils se soulevèrent pour révéler des iris d’or et d’émeraude. Une seconde plus tard, de grandes mains lui saisissaient la gorge pour la faire basculer sur le dos. Elle n’essaya pas de résister lorsque Kane roula sur elle pour l’immobiliser. Il était lourd et serrait sa gorge si fort qu’il l’empêchait de respirer son parfum de rose — une odeur étrange pour un homme.

— Qui es-tu ? grogna-t-il. Où sommes-nous ?

Il m’adresse la parole ! A moi !

— Réponds !

Elle essaya de répondre sans parvenir à produire un son.

Il desserra un peu son étreinte.

C’est mieux…

Elle inspira profondément.

— Pour commencer, je suis ton extraordinaire sauveuse.

Comme elle n’avait plus entendu de compliments depuis la mort de sa mère, elle avait décidé de s’en faire quand l’occasion se présentait.

— Lâche-moi, et je te donnerai les détails, reprit-elle.

— Qui ? demanda-t-il en serrant plus fort.

Des points noirs se mirent à danser devant ses yeux et ses poumons commencèrent à la brûler, mais elle continua à se montrer docile.

— Femme ! Réponds ! Tout de suite !

Elle se débattit faiblement et aspira une bonne goulée d’air.

— Homme des cavernes ! Lâche-moi ! Tout de suite ! riposta-t-elle.

Peux-tu surveiller ton langage, s’il te plaît ? On ne veut pas le faire fuir !

Il s’écarta vivement d’elle pour s’accroupir au bout du lit, puis garda les yeux fixés sur elle tandis qu’elle se redressait lentement. Le trouvant un peu rouge, elle se demanda s’il avait honte de son geste… ou s’il luttait simplement contre sa faiblesse.

— Tu as cinq secondes, femme.

— Avant quoi ? Que tu me fasses du mal ?

— Oui, répondit-il sans hésiter.

L’idiot… Etait-il complètement déplacé de lui demander de signer son T-shirt ?

— As-tu oublié ta promesse ?

— Je ne t’ai rien promis.

Son ton était plein d’assurance, mais il fronça les sourcils.

— Tu te trompes. Souviens-toi de ton dernier jour en enfer : il y avait toi, moi et quelques milliers de tes pires ennemis…

Ses sourcils se froncèrent davantage, puis il parut se souvenir… et l’horreur se peignit sur son visage. Il secoua la tête comme pour en faire sortir les pensées qui venaient d’y apparaître.

— Tu n’étais pas sérieuse. Tu ne pouvais pas être sérieuse…

— Je l’étais.

Sa mâchoire se crispa avec agressivité et frustration.

— Comment t’appelles-tu ?

— Je pense qu’il vaut mieux que tu l’ignores. Il te sera plus facile de faire ce que je te demande si nous n’avons pas de lien émotionnel.

— Je n’ai pas dit que je le ferais, grogna-t-il. Et pourquoi me regardes-tu comme ça ?

— Comme quoi ?

— Comme si… j’étais une boîte de chocolats géante.

— J’ai entendu parler de toi, se contenta-t-elle de répondre.

C’était à la fois vrai et vague.

— Ça m’étonnerait… Si tu avais entendu parler de moi, tu te serais enfuie en courant.

Vraiment ?

— Je sais qu’il est souvent arrivé à tes amis de t’abandonner au cours d’une bataille, de crainte que tu n’attires une catastrophe sur eux. Je sais que tu t’isoles le plus souvent possible pour la même raison. Pourtant, tu as réussi à tuer des milliers — dois-je dire des millions ? — d’ennemis.

Il laissa courir sa langue sur des dents blanches parfaitement alignées.

— Comment le sais-tu ?

— Appelons ça… des ragots.

— Les ragots ne sont pas toujours vrais, grommela-t-il.

Son regard balaya rapidement la chambre avant de revenir se poser sur elle.

Elle savait aussi que ces caresses visuelles étaient une habitude qu’il avait contractée. Partout où il se trouvait, il commençait par repérer les issues et les objets qui pouvaient servir d’armes — à son avantage ou à son détriment.

Cette fois, il n’avait pu remarquer qu’un vieux papier peint jaune, une table de nuit bancale, une climatisation qui crachotait, une moquette marron élimée et une poubelle contenant des linges ensanglantés ainsi que plusieurs tubes de la pommade qu’elle avait appliquée sur ses brûlures.

— Ce jour-là, en enfer…, commença-t-il. Tu m’as dit ce que tu voulais, et tu as commis l’erreur de croire que j’étais d’accord.

Cela sonnait comme un refus…

Mais il est trop tard pour refuser !

— Tu as gargouillé ton accord, j’ai rempli ma partie du contrat : à toi de remplir la tienne.

— Je n’ai pas demandé ton aide ! s’écria-t-il, ce qui lui fit l’effet d’une gifle. Je n’en voulais pas.

— C’est faux ! Tes yeux me suppliaient… Comme tu ne les vois pas, tu ne peux pas te rendre compte de ce qu’ils exprimaient.

Il y eut un long silence, puis il répondit d’une voix calme :

— Je crois que c’est l’argument le plus absurde que j’aie jamais entendu.

— Sûrement pas ! C’est le plus intelligent, mais ton petit cerveau n’est pas capable de le comprendre.

— Mes yeux ne supplient pas, point final.

— Oh que si ! Et j’ai fait une chose terrible pour te sortir de là.

Malheureusement, envoyer un mot d’excuse à la phénix ne suffirait pas à résoudre le problème.

Faible comme elle l’était en enfer, Joséphina n’avait pas pu porter Kane toute seule. Quand elle avait rattrapé la phénix, qui cherchait toujours la sortie, elle avait dû faire face à un léger problème. La fille avait refusé si catégoriquement — « Reste pourrir en enfer, salope de Fée ! » — qu’elle l’avait contrainte à faire usage de son pouvoir. C’était une bénédiction, dans certaines circonstances, ainsi qu’une malédiction qui l’avait condamnée à la solitude. Il avait suffi qu’elle touche la phénix pour voler sa force en la réduisant à une masse inerte.

Bien sûr, Joséphina avait pris la guerrière sur son épaule et l’avait tirée de l’enfer, comme elle en avait tiré Kane, en combattant des hordes de démons — ce qui était un vrai miracle, si l’on intégrait le fait qu’elle ne s’était jamais battue. Mais tout cela n’avait aucune importance aux yeux de la phénix. Un crime avait été commis : quelqu’un devait être châtié.

— Je ne t’ai jamais demandé de faire une chose terrible, argua Kane d’une voix menaçante.

— Pas spécifiquement, mais j’ai bien failli me casser le dos en te tirant de là !

Elle se mit à genoux, ce qui agita le matelas et manqua de faire tomber Kane du lit.

— Tu pèses dix tonnes ! Mais ce sont de merveilleuses tonnes…, s’empressa-t-elle d’ajouter.

Arrête de l’insulter !

Il l’observa de la tête aux pieds beaucoup plus lentement qu’il n’avait observé la pièce. Pouvait-il voir sa peau frémir sous ses vêtements ?

— Comment une fille comme toi a-t-elle réussi un tel exploit ?

Une fille comme elle… Sentait-il son infériorité ?

— Nous n’avions pas convenu d’échanger des informations, répliqua-t-elle en relevant le menton.

— Pour la dernière fois, femme : nous n’avons rien convenu du tout !

La terreur qui l’envahit chassa… ce qu’il lui avait fait éprouver précédemment.

— Si tu ne tiens pas ta promesse, je vais… Je vais…

— Quoi ?

… souffrir jusqu’à la fin de mes jours.

— Que puis-je faire pour que tu changes d’avis ?

Son visage se ferma pour lui cacher ses pensées.

— De quelle espèce es-tu ?

C’était une question complètement hors sujet… mais soit. Malheureusement, les Fées n’étaient pas une race très populaire. Les hommes étaient connus pour leur manque d’honneur sur un champ de bataille et leur tendance à sauter sur tout ce qui bougeait, les femmes pour leur traîtrise et leur goût du scandale. Joséphina se prépara donc à une réaction violente.

— Je suis à moitié humaine, à moitié Fée. Tu vois ? répondit-elle en soulevant ses cheveux pour découvrir ses oreilles pointues.

Kane les fixa en plissant les yeux.

— Les Fées descendent des Titans. Les Titans sont le fruit de l’accouplement d’anges déchus avec des humains. Ce sont eux qui règnent actuellement sur le plus bas niveau du Ciel.

Il lui lança chaque phrase comme s’il lui tirait dessus.

Je ne peux pas faire les gros yeux à une star…

— Merci pour cette leçon d’histoire.

Il fronça les sourcils.

— Ça fait de toi…

Le mal absolu ? Une ennemie ?

Il interrompit le fil de ses pensées en secouant la tête, puis plissa le nez comme s’il sentait une odeur… non pas désagréable, mais qui le contrariait. Il inspira profondément et fronça les sourcils.

— Tu ne ressembles pas à la fille… aux filles qui m’ont sauvé. Non : il n’y en avait qu’une.

Il semblait avoir du mal à donner un sens à ses souvenirs et secoua encore la tête.

— Son visage et ses cheveux n’arrêtaient pas de changer. Tu ne ressembles à aucune des femmes que j’ai vues, mais ton parfum…

… est le même, oui.

— J’avais le pouvoir de changer d’apparence.

— Tu avais ? Au passé ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

Il l’avait bien comprise.

— C’est exact. Je n’ai plus ce pouvoir.

Elle ne conservait la force et les pouvoirs qu’elle empruntait aux autres qu’un temps limité, qui pouvait aller d’une heure à quelques semaines. Elle ne maîtrisait pas la durée de l’emprunt. Les pouvoirs de la phénix l’avaient abandonnée la veille.

— Tu mens. Personne ne peut faire une chose un jour et pas le lendemain.

— Je ne mens jamais. Du moins, ce n’est jamais intentionnel et ce que je te dis est vrai, lui assura-t-elle en levant la main. Je te le jure.

Il pinça les lèvres.

— Depuis combien de temps suis-je ici ?

— Sept jours.

— Sept jours ? s’écria-t-il.

— Oui. Nous avons passé l’essentiel du temps à jouer au docteur incompétent et au patient ingrat.

Son froncement de sourcils lui donna un air terrible auquel les livres ne rendaient pas justice.

— Sept jours, répéta-t-il.

— J’ai bien compté, je t’assure. Chaque seconde est restée gravée dans mon cœur.

— Tu es une fille spirituelle, on dirait…

Elle s’illumina.

— Tu le penses vraiment ?

C’était le premier compliment qu’on lui faisait depuis la mort de sa mère, et elle en chérirait le souvenir jusqu’à la fin de ses jours.

— C’est gentil, ajouta-t-elle. Dirais-tu que je suis très spirituelle ou un peu au-dessus de la moyenne ?

Il ouvrit la bouche pour lui répondre, mais aucun son n’en sortit. Ses paupières se fermèrent, s’ouvrirent, se refermèrent, et il se mit à vaciller. Il était sur le point de s’évanouir. S’il tombait par terre, elle n’arriverait jamais à le hisser sur le lit.

Joséphina tendit ses mains gantées vers lui, mais il les repoussa. Il se méfiait de son contact… C’était malin. Il tomba à la renverse avec un bruit sourd.

Alors qu’elle se précipitait auprès de lui — sans savoir que faire —, la porte de la chambre éclata en projetant des échardes dans toutes les directions. Un grand guerrier musclé aux cheveux noirs apparut dans l’embrasure, à contre-jour. Elle le trouva menaçant — peut-être à cause des deux poignards ensanglantés qu’il tenait.

Un autre guerrier apparut derrière lui. Celui-là était blond et…

Au secours !

Il avait des morceaux d’entrailles dans les cheveux.

Les hommes de son père l’avaient retrouvée.

2

Kane lutta contre une vague de douleur, d’humiliation et un fort sentiment d’échec. C’était un guerrier jusqu’au plus profond de son être — Zeus l’avait créé ainsi. Il avait participé à d’innombrables batailles au fil des siècles, tué ennemi après ennemi. Il avait souvent quitté le champ de bataille en piteux état, mais toujours le sourire aux lèvres. Il avait combattu, il avait vaincu, et tous ceux qui s’en étaient pris à lui l’avaient chèrement payé. Et voilà qu’il se retrouvait étendu sur la moquette d’un hôtel minable, trop faible pour bouger, à la merci d’une femme belle et fragile qui l’avait vu dans la pire des situations : enchaîné, violé et éventré.

Il voulait chasser ces images de l’esprit de cette femme, au besoin en les retranchant de sa mémoire à coups de poignard.

Il retrancherait ensuite ses propres souvenirs : les chasseurs, qui lui reprochaient toutes les catastrophes du monde, leur bombe, leur voyage en enfer, les démons qui les avaient tués pour le capturer, les tourments qu’ils lui avaient infligés jour après jour…

… les menottes, les sourires cruels, les crocs ensanglantés, les mains et les langues qui couraient sur tout son corps…

Il y avait une bande sonore discrète à l’arrière-plan : des gémissements de douleur — les siens — et de plaisir — ceux de quelqu’un d’autre. Il entendit des bruits de chair frottée contre la chair et un éclat de rire.

Des odeurs terribles lui emplirent les narines : le soufre, l’excitation, la poussière, le sang, la sueur et le parfum âcre de la peur.

Des émotions brutales le bombardèrent l’une après l’autre : le dégoût, la rage, la révolte, le chagrin, l’humiliation, le désespoir, la panique, et encore le dégoût…

Il laissa échapper un gémissement tragique. Craignant de perdre la tête, il érigea un mur de briques autour de sa sensibilité pour neutraliser ses émotions les plus violentes.

Tu ne peux pas t’en soucier pour le moment…

Il ne devait pas oublier qu’il était enfin libre. On avait fini par le sauver.

Pas tout de suite… Les guerriers qui l’avaient arraché aux démons ne l’avaient fait que pour l’enchaîner à leur tour et le torturer à leur manière.

Alors la fille était arrivée et lui avait demandé de l’aider à accomplir la plus vile des tâches.

— Que lui as-tu fait ? rugit une voix d’homme. Pourquoi des soldats des Fées essayaient-ils de s’introduire dans cette chambre ?

— Une minute… Vous n’êtes pas avec eux ? demanda la fille.

— Qui es-tu, femme ?

Kane reconnut la voix. C’était Sabin, son chef et le gardien de Doute. Sabin pouvait briser la nuque d’une femme sans hésiter s’il pensait qu’elle avait fait du mal à l’un de ses hommes.

— Moi ? s’étonna la fille. Je ne suis personne et je n’ai rien fait, je vous assure…

— Tu ne fais qu’aggraver ton cas en nous mentant.

Cette deuxième voix appartenait à Strider, le gardien de Guerre. Comme Sabin, Strider n’hésiterait pas à faire du mal à une femme pour sauver un ami.

Kane aurait dû être réconforté par leur apparition. C’étaient ses frères. Ils le protégeraient et feraient tout ce qui était en leur pouvoir pour qu’il guérisse. Mais il était blessé, affaibli et émotionnellement vulnérable. Ils étaient deux nouveaux témoins de son humiliation.

— Ça alors ! s’écria la fille. Pourquoi avez-vous tant tardé à avancer dans la lumière ? Je vous connais ! Vous êtes… Vous êtes…

— Pour ton malheur, la coupa Sabin.

Le guerrier croyait la brune responsable de son état et se trompait. Kane essaya de se redresser mais ses abdominaux, toujours déchirés, refusèrent de lui obéir.

— Ne le prends pas mal, mais c’est la chose la plus plate qu’on m’ait jamais dite. Tu es un guerrier redoutable, célèbre pour sa force et son intelligence. Je suis sûre que tu peux trouver mieux, comme menace…

Une fois de plus, les idioties qui sortaient de cette bouche charmante donnèrent envie de sourire à Kane malgré sa souffrance. Il ne comprenait pas ce qu’il lui prenait.

— Parce qu’il y a une manière de le prendre bien ? Surveille la porte ! ordonna Sabin à Strider. Je vais la tailler en pièces.

— Impossible, chef. J’en veux ma part.

— Allons-nous nous battre à mort ? demanda la fille d’une voix neutre.

— Oui ! répondirent les deux guerriers à l’unisson.

— Très bien… Alors allons-y !

Kane se raidit.

— Est-elle sérieuse ? demanda Sabin.

— Impossible, répondit Strider.

— Je suis sérieuse, leur assura-t-elle.

C’étaient des paroles bien téméraires pour une fille aussi frêle.

Une fille qui le déstabilisait sur tous les plans…

Elle s’était occupée de lui avec tendresse, mais il éprouvait une douleur sourde en sa présence, quelque chose de plus profond que les souffrances physiques qu’il endurait. Son instinct lui commandait de la fuir. En même temps, un autre instinct, plus primaire, lui ordonnait de la prendre dans ses bras pour ne plus jamais la lâcher.

Elle était belle, drôle et douce. La même phrase lui revenait à l’esprit chaque fois qu’il posait les yeux sur elle.

Elle m’appartient. ELLE M’APPARTIENT.

Cette phrase l’obsédait d’autant plus qu’elle était fausse. « Celle qui lui appartenait » ne pouvait pas lui faire de mal. De toute manière, il ne voulait pas de femme dans sa vie. Chaque fois qu’il avait essayé d’avoir une relation suivie, son démon l’avait détruite — ainsi que sa partenaire. Alors après ce qu’il venait de vivre…

Une vague de dégoût lui fit serrer les poings. Non, il ne voulait vraiment pas qu’une femme « lui appartienne ».

— As-tu hâte de mourir ? lui demanda Strider en tournant autour d’elle.

— Tu gagnes du temps ? riposta-t-elle. Tu as peur que je te batte ?

Le guerrier se crispa.

La fille venait de le défier — était-ce intentionnel ? — et son démon venait de relever le défi. Strider ferait tout ce qui était en son pouvoir pour la vaincre et Kane ne pouvait pas l’en blâmer : il agonisait pendant des jours chaque fois qu’il perdait un défi.

Chaque démon s’accompagnait d’une malédiction.

Je dois l’en empêcher…

Que cette fille lui appartienne ou non, il sentait qu’il ne supporterait pas de la voir blessée. Il sentait déjà la rage froide que cela lui inspirerait.

Alors qu’il essayait encore de se redresser, il entendit des pas précipités, des coups et le fracas d’armes entrechoquées. Ils allaient la tuer…

— C’est tout ce que vous savez faire ? les nargua la fille — qui avait le souffle court. Allons ! Rendons ce combat digne d’un livre d’histoire !

Non ! voulut crier Kane, mais il ne l’entendit pas lui-même.

Strider sauta par-dessus lui et de nouveaux bruits métalliques retentirent.

— Comment ce combat pourrait-il être mémorable ? s’écria Sabin. Tu ne fais qu’esquiver nos coups !

— Désolée, c’est instinctif…, s’excusa-t-elle.

Pour tout autre que Kane, qui connaissait son désir secret, cette conversation devait paraître étrange.

Le semblant de combat se poursuivit. Les deux guerriers pourchassèrent la fille dans la petite chambre en sautant par-dessus les meubles, en se heurtant aux murs et en la ratant toujours.

Sa rage s’accrut.

— Ne la touchez pas, grogna-t-il, ou je vous le ferai payer.

Il était prêt à tout pour la protéger.

Même dans un état pitoyable ?

Il ignora cette question humiliante.

Question…

Oui, il avait bien des questions à poser à cette fille, et elle y répondrait, sans quoi… Il ne savait pas ce qu’il ferait, mais il sentait que toute compassion l’avait abandonné dans cette caverne.

Cette menace arrêta Sabin, qui baissa son arme.

Strider refusa d’abandonner la chasse et finit par attraper la fille par les cheveux. Elle poussa un cri lorsqu’il la plaqua contre son torse musclé.

Kane parvint à se relever avec la ferme intention de les séparer.

Elle m’appartient.

Il trébucha sur une chaussure — avec l’aide de son démon — et tomba face contre terre. La douleur l’aveugla.

Avant que la fille n’ait une chance d’appeler au secours, Strider lui fit un croc-en-jambe pour la plaquer au sol et l’immobiliser avec ses genoux. Elle se débattit, mais il lui était impossible de se dégager.

— Je vous ai interdit de la toucher ! cria Kane avec le peu de force qui lui restait.

— Je l’ai à peine touchée ! Et j’ai gagné, déclara Strider avec un grand sourire.

Sabin vint s’accroupir à côté de lui pour l’aider à rouler sur le dos. Kane serra les dents pour ne pas gémir lorsqu’il glissa ses mains sous ses épaules et le redressa.

— On te cherchait, mon ami, lui dit-il. On aurait remué ciel et terre pour te retrouver.

C’étaient des paroles douces, faites pour le réconforter. Malheureusement, plus rien ne pouvait le réconforter.

— Comment ? parvint-il à demander.

Laissez-moi tranquille, s’il vous plaît…

Sabin comprit sa question et ignora sa plainte muette.

— Un journal à sensation de New York a publié l’histoire d’une femme d’une force hors du commun qu’on a vue porter un type très costaud. Torin a piraté les caméras de surveillance du coin, et le tour était joué.

La fille tourna la tête vers eux.

— Eh ! lança-t-elle à Sabin. Tu ne vois pas que ça le dérange qu’on le touche ? Lâche-le !

Comment pouvait-elle le savoir alors que l’un de ses meilleurs amis ne s’était aperçu de rien ?

— Il va bien, intervint Strider. Pourquoi portes-tu des gants, femme ?

Elle ignora sa question.

— Vas-tu me tuer ? demanda-t-elle en fermant les yeux.

— Non ! rugit Kane.

Elle m’appartient ! ELLE M’APPARTIENT !

Strider rengaina ses poignards et se releva. La fille s’empressa d’en faire autant, puis repoussa ses cheveux derrière ses oreilles pointues qui l’avaient tant surpris.

La plupart des Fées préféraient rester dans leur royaume. Ce n’était pas une race très appréciée et les immortels avaient tendance à frapper avant de parler. Kane en avait quand même rencontré quelques-unes au fil des siècles. Toutes avaient les cheveux blancs et bouclés et la peau crémeuse. Celle-ci avait des cheveux noirs parfaitement raides et la peau bronzée. Etait-ce le signe de son humanité ?

Ses yeux, en revanche, étaient ceux d’une Fée. Ils étaient immenses et d’un bleu qui s’éclairait ou fonçait en fonction de ses humeurs. A cet instant, ils étaient presque incolores. Trahissaient-ils sa peur ?

Désastre aima cette idée et ronronna son approbation.

La ferme ! grogna Kane. Je te tuerai !

Les ronronnements se transformèrent en ricanements et Kane dut se forcer à respirer calmement. Il avait envie de s’arracher les oreilles pour échapper à ce son, de détruire tous les meubles de la pièce, d’égratigner les murs et d’arracher la moquette. Il avait envie… de prendre la fille sur son épaule et de l’emporter loin de cet affreux endroit.

Quand leurs regards se rencontrèrent, elle lui offrit un sourire qui disait : « Je te promets que ça va aller. »

Sa rage s’apaisa… presque aussitôt.

Que lui avait-elle fait ?

De toutes les expressions qu’il avait vues sur son visage, c’était de loin la plus charmante. Elle avait les pommettes hautes, les cils les plus longs qu’il ait jamais vus, un nez parfaitement droit, une bouche en forme de cœur et une petite fossette au menton.

Elle ressemblait à une poupée à laquelle on aurait donné la vie. Son parfum de menthe et de romarin lui évoquait le pain tout juste sorti du four et le digestif au coin du feu — le bonheur domestique.

Elle m’appartient.

Pas question ! grogna son démon juste avant que le sol ne se mette à trembler.

Stupide démon !

Comme toutes les créatures, Désastre avait des appétits. Contrairement aux autres, il se nourrissait de la peur et du malaise des gens. Par conséquent, dès qu’il avait un creux, il provoquait une catastrophe pour faire paniquer les gens qui l’entouraient ou Kane lui-même.

Il arrivait que ces catastrophes soient dérisoires, comme une ampoule qui grille ou le sol qui se dérobe sous ses pas. Malheureusement, la plupart avaient davantage d’ampleur : accidents de voiture, effondrements de bâtiments…

La haine étouffa Kane.

Je trouverai le moyen de me débarrasser de toi ! Je te tuerai !

Son démon éclata de rire, mais le tremblement de terre s’arrêta.

Je fais partie de toi, lui répondit-il. Tu ne pourras jamais te débarrasser de moi.

Kane abattit son poing sur le sol. Il y avait bien longtemps de cela, les Grecs lui avaient dit que seule la mort pouvait le délivrer de son démon — sa mort, à laquelle Désastre était censé survivre. Cela pouvait être vrai ou faux. Les Grecs étaient connus pour leurs mensonges. Mais peu importait : Kane ne voulait pas mourir le premier. Il était assez tordu pour vouloir assister à la ruine de Désastre — et donner le coup de grâce.

Il devait bien exister un moyen.

— … n’est-ce pas ? dit la fille.

Sa voix le ramena à la réalité.

— Kane ? insista Sabin. As-tu vraiment fait cette promesse ?

C’était donc à lui qu’elle parlait et il lui était facile de deviner ce qu’elle venait de dire. Il secoua la tête en faisant violence à ses muscles endoloris.

— Non.

— Mais… Mais… Il doit avoir perdu la mémoire.

Ses yeux foncèrent de colère et elle tourna la tête vers Strider.

— Et toi ? lui lança-t-elle. Es-tu disposé à tenir sa promesse ?

— Moi ?

— Oui, toi.

— Et comment suggères-tu que je procède, au juste.

Elle se mit à trembler.

— Je veux… Je veux que tu me poignardes en plein cœur.

Le guerrier cilla, puis secoua la tête.

— Tu es sérieuse, n’est-ce pas ? Tu veux vraiment mourir.

La colère de la fille céda la place à la résignation.

— Je ne le veux pas, non… Mais il le faut.

Kane se souvint de ce qu’elle lui avait dit dans la caverne et réprima un rugissement.

« Je vais te ramener dans le monde des humains. En échange, tu me tueras. Jure-le-moi. »

Peut-être ne l’avait-il pas crue, sur le coup. Peut-être souffrait-il trop pour s’en soucier. Mais à présent… Non ! Plutôt mourir lui-même.

— Alors pourquoi as-tu esquivé mes coups ? demanda Strider.

— Je vous l’ai dit : l’instinct… Mais je ferai plus attention, la prochaine fois. C’est promis.

Elle m’appartient.

— Elle m’appartient ! Je vous tuerai si vous la touchez !

Sabin et Strider le fixèrent, les yeux écarquillés. Kane avait toujours été le plus calme de la bande. Jamais il n’avait crié sur ses amis. Mais il n’était plus le même homme… et apparemment c’était irrémédiable.

— S’il vous plaît…, supplia la fille d’une voix désespérée.

La rage de Kane s’accrut.

Il avait dû lui arriver quelque chose de terrible pour qu’elle considère la mort comme la seule option qui lui restait. Quelqu’un l’avait-il… Kane s’interdit d’achever cette pensée. Elle allait le faire exploser de rage… ou enfouir son visage dans le cou de la fille pour sangloter.

Kane leva les yeux vers Strider, son ami blond et musclé qui avait un sens de l’humour tordu.

— Ligote-la… avec douceur, lui ordonna-t-il. Nous l’emmenons avec nous.

Il trouverait un moyen de l’aider.

— Quoi ? s’écria la fille en reculant. Pas question ! Sauf si vous m’emmenez dans un endroit plus discret pour me tuer.

Il aurait pu mentir, mais il garda le silence tandis que Sabin l’aidait à se relever. Ses os, qui venaient à peine de se ressouder, faillirent le trahir, mais il parvint à rester debout. Il ne s’effondrerait pas une nouvelle fois devant la femme qui lui… devant cette fille.

— Désolé, chérie, mais tu n’as pas ton mot à dire, répondit Strider. Tu vas vivre, un point c’est tout.

— Mais… Mais…, protesta-t-elle en jetant un regard suppliant à Kane. J’ai perdu tellement de temps avec vous… et je ne peux demander ça à personne d’autre.

— Tant mieux, grogna Kane.

Toute personne qui ferait ce qu’elle voulait mourrait dans d’atroces souffrances.

— Tant mieux ? s’écria-t-elle dans un nouvel accès de colère. Tu n’es qu’un salaud cruel !

— Parce qu’il ne veut pas te faire de mal ? C’est une première, commenta Strider en essayant de l’attraper.

Vive comme l’éclair, elle lui décocha un coup de pied dans l’entrejambe avant de se précipiter vers la porte.

— Tu me déçois, Seigneur Kane ! lança-t-elle par-dessus son épaule avant de disparaître dans la nuit.

Il voulut la poursuivre mais ses jambes le trahirent.

— Reviens, femme ! hurla-t-il en maudissant sa faiblesse.

Elle ne revint pas.

La rage de Kane franchit un nouveau palier. Il la retrouverait. Il arpenterait les rues, interrogerait tous ceux qu’il croiserait et leur briserait la colonne vertébrale s’ils ne lui indiquaient pas la bonne direction. Cette fille serait seule responsable des cadavres ensanglantés qu’il laisserait dans son sillage. Il allait…

Tu ne feras rien, l’interrompit Désastre avant d’éclater de rire.

C’était d’autant plus cruel que Kane ne pouvait plus faire un geste.

— Ramène-la-moi ! cria-t-il à Strider.

Mais le guerrier gémissait sur le sol. Il venait d’être battu par une fillette. Son démon allait le lui faire payer pendant plusieurs jours.

— Vas-y ! ordonna Kane à Sabin.

— Non. Je ne te quitte pas des yeux.

— Ramène-la-moi ! hurla-t-il.

— Tu ne me feras pas changer d’avis en criant.

Kane essaya de ramper vers la porte, mais un vertige le força à s’arrêter. Il lâcha une série de jurons.

Pourquoi fallait-il que tout aille toujours mal pour lui ? Pourquoi ne pouvait-il pas avoir de la chance, ne serait-ce qu’une seule fois ?

Désastre recommença à rire.

3

Le Royaume du Sang et des Ombres, une semaine plus tard

Kane quitta son lit immense pour prendre une douche. L’eau chaude ruissela délicieusement sur son corps enfin guéri. Ses muscles étaient encore endoloris, mais ses plaies et ses fractures avaient disparu.

En revanche, la rage qu’il avait éprouvée en perdant la fille et la haine que lui inspirait Désastre n’avaient pas faibli. Et ses souvenirs… C’était le pire de tout.

Ils lui revenaient de jour comme de nuit. Il pouvait se trouver dans son lit, à fixer le plafond, et se croire subitement revenu en enfer. Il pouvait être sous la douche, comme à cet instant, et voir subitement du sang, de la poussière et… d’autres choses le souiller si profondément qu’il ne pourrait jamais s’en laver.

Il était presque sûr que ses neurones avaient souffert de sa séance de torture et ne s’étaient pas ressoudés correctement, contrairement à ses os. Un parfum de rage s’échappait de ses pores et l’enveloppait en permanence, et sa rage cherchait une cible.

Personne n’était en sécurité.

Il avait perdu l’appétit et le sommeil, et le moindre bruit lui faisait saisir une arme par réflexe.

Autrefois, il encaissait les coups que lui donnait la vie. Autrefois, c’était un garçon calme et gentil. Il n’était plus question qu’il encaisse quoi que ce soit. Il était devenu un taureau enragé que personne ne pouvait dompter, et il était bien décidé à se venger sur-le-champ de tous les torts qu’on lui ferait.

L’état de dévastation de sa chambre en témoignait.

Il se savonna, se rinça et se sécha avec des gestes d’automate. Debout devant le miroir, il observa son reflet embué. Il était pâle et encore émacié. Ses lèvres formaient une ligne mince, comme si elles n’avaient jamais su sourire. C’était peut-être le cas… Il n’avait plus aucun souvenir de détente ou d’amusement. Tout ce qu’il aurait pu vivre d’heureux devait être arrivé à quelqu’un d’autre.

Le pire était qu’il n’avait plus les yeux vert et marron, mais vert, marron et rouge — le rouge des démons.

Le dégoût qu’il s’inspirait s’accrut. Désastre essayait de prendre le contrôle de son corps et faisait des progrès. Il passait son temps à lui rappeler ce qui s’était passé dans la caverne.

Une main ici… Une bouche là… Tu étais si vulnérable…

A quel point était-il souillé ?

Un coup de fouet sur les jambes… Un coup de poignard entre les côtes…

Toute sa vie n’était qu’un échec.

Des souffles brûlants sur tes plaies… Des coups de langue…

Saisi d’un vertige, Kane s’agrippa au lavabo et remarqua à peine qu’il en fêlait la porcelaine. Il voulait arracher Désastre de son torse et l’étrangler.

Oui… C’était de cette manière que mourrait son bourreau.

Bientôt.

S’il pouvait penser clairement, ne serait-ce que quelques minutes, il trouverait un moyen de le faire. Malheureusement, quand il n’était pas hanté par ses souvenirs, il était obsédé par la fille du motel. La Fée. Dès qu’il pensait à elle, il retrouvait la souffrance qu’il avait éprouvée à son contact. Alors il se raidissait et jurait.

Sauf qu’il souffrait aussi de son absence.

Elle le regardait avec adoration, comme s’il était quelqu’un d’exceptionnel. Il ne comprenait pas pourquoi, mais il mourait d’envie d’en refaire l’expérience.

Il se répétait sans cesse les propos absurdes qu’elle lui avait tenus.

« Je ne mens jamais. Du moins, ce n’est jamais intentionnel et ce que je te dis est vrai. Je te le jure. »

« Tu pèses dix tonnes ! Mais ce sont de merveilleuses tonnes… »

« Chaque seconde est restée gravée dans mon cœur. »

Il voulait savoir quelles autres idioties elle pouvait prononcer.

Qui était-elle ? Où était-elle ? Que faisait-elle ?

Etait-elle hantée par de mauvais souvenirs ? Etait-elle blessée ? Seule ? Terrifiée ?

A quelques reprises, la peur avait remplacé l’adoration dans son regard.

Il ne comprenait que trop bien le désespoir de ne pas pouvoir échapper à son passé.

Avait-elle trouvé quelqu’un pour la tuer ? S’était-elle suicidée ?

Etait-elle encore en vie ?

Kane serra les poings. Elle lui appartenait. Elle…

… ne lui appartenait pas.

Mais il ne s’occuperait pas de ses propres problèmes avant d’avoir résolu les siens. Il ne pouvait pas la laisser seule, désespérée, effrayée et peut-être en danger… Cette fille l’avait sauvé de la pire situation qu’il ait jamais vécue. Même si elle s’était enfuie, il fallait qu’il la sauve de ce qui devait être la pire situation de sa vie.

Elle avait raison : il avait une dette envers elle. Il comptait bien s’en acquitter, mais pas de la manière qu’elle envisageait. Il arrangerait les choses pour elle comme il ne pouvait pas les arranger pour lui-même. Au moins l’un d’eux serait heureux.

Elle méritait d’être heureuse.

Si elle était encore en vie.

Il inspira entre ses dents. Il valait mieux qu’elle soit en vie, sinon… Il brisa le miroir d’un coup de poing et plusieurs éclats se plantèrent dans ses jambes. Il était certain de le devoir à Désastre… Il arracha les éclats de verre en serrant les dents.

Quand il aurait aidé la fille, il pourrait tuer son démon. Il y consacrerait toute son énergie jusqu’à réussir. Il ne le supportait plus et ne voulait plus que ses amis aient à le supporter. Il était trop dangereux pour son entourage, et il y avait trop d’innocents autour de lui.

Il partirait le jour même, décida-t-il brusquement. Et pour ne plus jamais revenir.

Le chagrin lui fit courber l’échine. Il ne pouvait pas annoncer sa décision à ses amis. Ils ne comprendraient pas et tenteraient de le dissuader. Peut-être même l’enfermeraient-ils « pour son propre bien ».

Cela s’était déjà produit.

Il ne partirait pas non plus en catimini. Il dirait au revoir à ses amis, comme s’il avait l’intention de revenir après avoir sauvé la fille. Lui seul saurait que c’étaient des adieux.

Les mâchoires serrées, Kane enfila un T-shirt noir et un treillis, puis il s’équipa de plusieurs poignards, de deux revolvers et d’un nombre conséquent de chargeurs. Lorsqu’il mit ses bottes de combat préférées et quitta la salle de bains en écrasant les éclats de verre, un rire diabolique résonna dans sa tête.

Stupide démon.

En l’absence de Kane, ses amis avaient quitté la forteresse de Budapest pour emménager dans le Royaume du Sang et des Ombres, un monde caché dans une poche entre la terre et le plus bas niveau du Ciel. En empruntant le couloir, il laissa son regard traîner sur les tableaux qui ornaient les murs et représentaient une jolie blonde dans différentes tenues et différentes poses : allongée sur un canapé en velours, dans une roseraie, dansant sur une table, envoyant un baiser, faisant un clin d’œil…

Elle s’appelait Viola. C’était la déesse mineure de quelque chose, ainsi que la gardienne de Narcissisme. Elle avait une chance sur trois millions de devenir un être humain doué d’émotions. Elle l’agaçait au plus haut point.

Il descendit l’escalier d’un pas lourd et se retrouva dans un autre couloir, orné celui-là de portraits de ses amis, souriants et seulement vêtus de rubans. Kane tuerait celui qui les avait peints s’il le rencontrait. Ils avaient été commandés par Anya, la fiancée de Lucien et la déesse de l’Anarchie, sans la permission de personne.

Kane atteignit enfin sa destination : la chambre de Maddox et d’Ashlyn. C’était la première étape de sa tournée d’adieux.

Maddox était le gardien de Passion. Ashlyn était la mère des jumeaux qu’ils venaient d’avoir.

Kane observa Ashlyn en silence pendant un long moment. Elle était d’une beauté délicate, avec une peau et des cheveux de la couleur du miel. Elle se balançait dans un fauteuil à bascule en chantant une berceuse au nourrisson qu’elle tenait dans ses bras. A côté d’elle, Maddox se balançait dans un autre fauteuil à bascule. C’était une brute épaisse aux cheveux noirs et aux yeux mauves. Kane sentit quelque chose se serrer au plus profond de lui en le voyant embrasser les petits doigts qui tenaient l’un des siens. Etrangement, cette souffrance ressemblait à celle que lui avait causée la fille aux oreilles pointues.

Que lui arrivait-il ?

William le Chaud Lapin était assis au bord de leur lit immense avec une couverture rose autour des épaules. Même cette couleur féminine n’atténuait pas la sauvagerie qui émanait de lui. Il n’était pas possédé par un démon. Personne ne savait vraiment ce qu’il était. Tout ce qu’on savait, c’est qu’il avait mauvais caractère, et qu’il avait commis plus de crimes que tous les Seigneurs de l’Ombre réunis. Il tuait ses ennemis en souriant — et poignardait ses amis dans le dos en riant aux éclats.

— Quand est-ce que ce sera mon tour ? geignit-il. Je veux tenir mes petits chéris !

Soit… Voilà qui était nouveau.

— Ce ne sont pas les tiens, grogna Maddox en essayant de chuchoter pour ne pas déranger ses enfants.

— Ce sont un peu les miens, puisque je les ai aidés à venir au monde, argua William.

— C’est moi qui les ai conçus.

— La belle affaire ! Presque tous les hommes en sont capables. Par contre, on n’en trouve pas beaucoup qui savent tailler le ventre d’une femme d’une hanche à l’autre pour en tirer… peu importe, conclut-il en entendant grogner Maddox.

Craignant qu’ils ne se battent, Kane approcha pour prendre le bébé.

Les yeux d’un bleu électrique de William se posèrent sur lui.

— Désastre… Toi non plus, tu ne peux pas t’empêcher de câliner les créatures les plus charmantes qu’on ait jamais vues… Oh oui, vous êtes mignons, tous les deux !

Il babillait. C’était vraiment écœurant.

Son hostilité le surprit lui-même. Il n’y avait pas si longtemps, il aurait été assis à côté de William et aurait dit les mêmes mots sur le même ton. Il lui arrivait même de rêver qu’il connaîtrait un jour le bonheur d’avoir une femme aimante et d’adorables enfants. Mais les démones avaient essayé de voler sa semence et…

— Ne m’appelle pas par le nom de mon démon ! s’écria-t-il.

La honte l’envahit quand les enfants se mirent à pleurer.

— Je suis désolé, mais je n’ai rien en commun avec ce…, s’emporta-t-il en se remettant à hurler. Désolé. Fais attention à ce que tu dis, tu veux bien ?

— Silence ! ordonna William sans que Kane comprenne à qui il s’adressait.

Cela importait peu : tout le monde se tut.

Ashlyn lui jeta un regard bienveillant. Elle ne ressemblait pas du tout à sa Fée — non, ce n’était pas la sienne, se corrigea-t-il — mais elle la lui rappelait. C’était peut-être la délicatesse de son visage, ou l’attention qu’elle accordait aux autres…

— Veux-tu tenir Urban ? lui demanda-t-elle.

— Non merci.

— Sûrement pas ! s’écria Maddox au même instant.

Un silence gêné s’ensuivit.

Kane ignora ce que ces mots avaient de blessant. Le refus de Maddox était justifié. Il était un danger pour tous ceux qu’il approchait. Si son démon ne s’était pas autant repu de son désespoir et de ses craintes, les ampoules se seraient mises à claquer et le sol à trembler.

— Je veux juste les voir avant… Je m’en vais tout à l’heure. Il y a une femme que je dois aider.

Entendant sa voix trembler, il se racla la gorge.

— Alors approche, répondit Ashlyn. Sabin et Strider ont parlé de la femme aux oreilles pointues de New York. Elle a l’air intéressante.

— Elle est…

Extraordinaire. Charmante. Spirituelle.

— Elle a quelque chose, se reprit-il.

Il s’approcha, le cœur serré.

William se leva pour venir se poster à côté de lui, prêt à dégainer son poignard. Voulait-il protéger les bébés de sa malédiction ? Sans doute.

Je ne peux pas lui en vouloir.

— C’est parce que je suis irrésistible que tu t’approches autant, mon petit William ? demanda-t-il au guerrier menaçant.

Mieux valait plaisanter que s’énerver… ou fondre en larmes.

— Peut-être, grogna William en reculant d’un pas. Mais tu viens de tout gâcher. Je préfère les gens plus mûrs.

— Je suis mûr. Je suis assez grand pour me taper ta mère.

— Allons… Elle mangerait ton foie au déjeuner et tes reins au dîner.

— Vous êtes répugnants, commenta Ashlyn.

— Oui, répondirent William et Kane à l’unisson.

Urban pouffa comme s’il avait compris. Sa tête était déjà couverte de cheveux noirs et il avait les yeux mauves de son père — sauf que son regard était beaucoup trop sérieux et intelligent pour un nouveau-né. Alors que Kane le regardait, deux cornes poussèrent sur son crâne et sa peau se couvrit d’écailles.

— Une réaction de défense ? demanda Kane.

— C’est ce que nous pensons, répondit Ashlyn, un peu embarrassée. Il ne veut pas t’insulter, en tout cas.

— Je sais.

Kane se tourna vers Maddox. La fille, Ever, avait des cheveux bouclés de la même couleur que ceux de sa mère. Des flammes orange brûlaient dans ses yeux et des dents pointues dépassaient de ses lèvres.

Les jumeaux, qui n’avaient qu’un mois, paraissaient bien plus âgés.

Le garçon fixait Kane comme s’il projetait de le tuer.

La fille ne lui accorda qu’un bref regard avant de tendre les bras vers William. Celui-ci la prit à son père en souriant de toutes ses dents. Ever posa sa tête dans le cou du guerrier et soupira de satisfaction.

— N’est-elle pas la plus belle ? s’écria William. Elle avait des griffes à la naissance, mais elles se sont rétractées, n’est-ce pas, princesse ? Bien sûr, tu sais les étirer si quelqu’un essaie de prendre quelque chose que tu ne veux pas donner…

Kane sentit son cœur se serrer une nouvelle fois.

— Ils sont magnifiques, dit-il aux parents rayonnants, et il était sincère.

Il tira un poignard au manche incrusté de joyaux de sa ceinture et le tendit à Maddox.

— C’est pour Ever, lui dit-il. De la part de son oncle Kane.

Maddox le remercia d’un hochement de tête.

Kane dégaina un deuxième poignard, exactement semblable, et le posa sur un guéridon près d’Ashlyn.

— Et celui-ci est pour Urban.

Elle lui offrit un doux sourire.

— Que c’est gentil de ta part… Les enfants vont les adorer, j’en suis sûre.

— Pas moi, intervint William. Enlève ces objets dangereux de leur portée. Mes chéris vont attendre encore quelques mois pour avoir le droit de jouer avec des couteaux… Alors pourquoi leur en offres-tu maintenant ? Pourquoi ne peux-tu pas attendre le moment approprié pour…

Il laissa sa phrase en suspens et plissa les yeux.

Avait-il deviné qu’il partait pour de bon ?

Peu importait. Kane l’ignora pour frapper l’épaule de Maddox.

— Je voulais te remercier pour tout ce que tu as fait pour moi. Les mots ne peuvent pas exprimer ce que tu représentes à mes yeux.

Kane n’attendit pas la réponse du guerrier parce que ses yeux le brûlaient. Des grains de poussière avaient dû s’y glisser.

Il quitta la chambre avec l’intention de retrouver les autres guerriers qu’il aimait plus que la vie : Torin, Lucien, Reyes, Paris, Aeron, Gideon, Amun, Sabin, Strider et Cameo. Au fil des siècles, ils s’étaient battus côte à côte, sauvés et vengés les uns les autres. Même s’ils s’étaient scindés en deux groupes pendant quelques années — l’un voulant lutter contre les chasseurs, l’autre vivre en paix — ils étaient restés unis au fond de leur cœur. Finalement, la guerre les avait rassemblés autour d’un but unique : survivre.

Son départ allait faire beaucoup de peine à tous ses amis. Il le savait, parce qu’ils avaient déjà perdu l’un de leurs frères : Baden, le gardien de Méfiance. Ils avaient porté son deuil pendant des siècles et ne s’étaient jamais remis de sa mort. Mais Kane ne trouva aucun de ses amis avant que William ne le rattrape.

— Tu t’en vas, déclara le guerrier en se calant sur son pas.

— Oui.

Il l’avait déjà annoncé.

— Pour toujours.

Ce n’était pas une question.

Kane eut envie de mentir. William pouvait essayer de le retenir, ou le dire aux autres, qui essaieraient sûrement de le retenir.

— Oui, répondit-il néanmoins.

Les démons aimaient les mensonges. Dire la vérité était l’un des rares moyens dont il disposait pour contrarier Désastre.

— Alors je t’accompagne, annonça William.

Kane s’arrêta net pour lui faire face. La colère le gagna.

Respire.

— Pourquoi ? demanda-t-il plus sèchement qu’il n’en avait l’intention. Tu ne sais même pas où je vais, ni ce que je compte faire.

William haussa ses larges épaules.

— J’ai besoin de me distraire. Je poursuis un Envoyé, un jeune punk du nom d’Axel, mais il est plus malin que je ne le pensais et il commence à m’agacer.

Les Envoyés faisaient la police du Ciel et tuaient des démons. Ils avaient des ailes, comme les anges, mais aussi des émotions qui les rendaient vulnérables, comme les humains. Les Envoyés et les Seigneurs se trouvaient provisoirement dans le même camp.

Chacun savait que cela pouvait changer à tout instant.

— Tu crois peut-être que j’ai besoin d’une baby-sitter, grogna Kane en plissant les yeux.

— C’est vrai aussi, répondit William avec sa franchise et sa désinvolture habituelles.

— Non merci. Je n’ai pas besoin de toi et je ne tiens pas à t’avoir dans les pattes.

William posa sa main sur son cœur comme s’il était offensé.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu étais si gentil, avant…

— Les gens changent.

— Pas moi. Je n’ai jamais été gentil et je ne le serai jamais. Je me moque complètement de tes besoins et de tes désirs. Par contre, je me soucie de ceux de mes bébés. Je dois m’assurer que tu ne t’approches pas de la forteresse. As-tu oublié que tu étais destiné à déclencher l’apocalypse ?

4

Los Angeles

L’apocalypse. Ce mot hanta Kane pendant des jours. Quoi qu’il fasse, il n’arrivait pas à se le sortir de l’esprit.

Juste avant qu’il ne soit capturé par les chasseurs et conduit en enfer, les Moires l’avaient convoqué dans leur royaume, situé au plus bas niveau du Ciel.

Les trois gardiennes du destin n’étaient ni des Grecques, ni des Titans. C’étaient peut-être des sorcières, mais il n’en était pas sûr. Elles lui avaient livré trois informations, une chacune : il pouvait se marier avec la gardienne d’Irresponsabilité ; il pouvait se marier avec une autre femme — la fille de William ; il allait déclencher l’apocalypse.

Il les avait crues. A sa connaissance, toutes leurs prédictions s’étaient réalisées.

Il savait que le mot qui le hantait avait deux sens. Le premier : être l’instrument d’une révélation concernant un cataclysme au terme duquel les forces du bien triompheraient sur celles du mal.

Il aimait cette définition.

Il aimait beaucoup moins le deuxième sens : la dévastation de l’univers entier.

Puisqu’il était possédé par Désastre, la deuxième hypothèse était la plus probable : il allait provoquer la fin du monde.

— Tu ne le regretteras pas, déclara William, qui se frayait un chemin dans la foule du night-club et devait hurler pour se faire entendre par-dessus la musique. C’est ce que le médecin t’a prescrit — ça et une nouvelle paire de testicules, mais je ne peux fournir que ça.

— On verra bien, répondit-il sèchement.

Kane avait commis l’erreur de partager une chambre d’hôtel avec William. Apparemment, il s’était agité dans son sommeil — assez pour que le détective William devine ce qui s’était passé en enfer. Le guerrier s’était mis en tête que le seul moyen pour lui de guérir était de passer la nuit avec une femme.

— Tu peux m’appeler docteur Amour, au fait, ajouta William.

— Plutôt te planter un poignard dans le cœur.

Il suivit William en regrettant déjà d’avoir accepté. Il aurait dû chercher sa Fée — et ç’aurait été le cas s’il n’avait pas été désespéré au point de tout tenter.

Même si c’était un peu tordu, ce que William lui avait dit au réveil faisait sens. S’il pouvait coucher avec une femme de son choix… s’il pouvait maîtriser la manière dont les choses se passaient… peut-être ses mauvais souvenirs le laisseraient-ils enfin en paix. Peut-être aussi souffrirait-il moins en présence de sa Fée. Sans cette souffrance, il serait plus fort, plus concentré… plus à même de l’aider à résoudre ses problèmes.

Au moins, il n’avait pas à s’inquiéter pour elle. Elle était en vie et en sécurité. En piratant des satellites et des caméras de vidéosurveillance, Torin l’avait retrouvée dans le Montana. Kane n’avait plus qu’à passer la prendre.

Je serai bientôt prêt.

Désastre se jeta contre la paroi de son crâne. Un instant plus tard, le sol se mit à trembler.

Les émotions de Kane ne semblaient plus lui convenir. Depuis qu’il avait quitté le Royaume du Sang et des Ombres, Désastre piquait une crise chaque fois que Kane pensait à la Fée.

Je la hais ! rugit son démon.

La personne la plus proche tomba en se cassant quelque chose. Son hurlement de douleur se fondit dans la musique.

Kane serra les dents et suivit William dans un escalier, soulagé de laisser le bar et la piste de danse derrière lui. Alors qu’il avait presque atteint l’étage supérieur, une marche céda sous son pied.

Fier de lui, Désastre éclata de rire lorsqu’il tomba à genoux.

Kane refoula sa colère avant de faire quelque chose de stupide et se remit en route. Au premier étage, il repéra une porte rouge au bout d’un couloir. Le garde posté devant était grand et musclé, mais humain. Même armé, il ne constituait pas vraiment une menace.

Le garde accueillit William avec un grand sourire.

— Willy ! Notre meilleur client est de retour !

— Quand je m’ennuie, il arrive que je vienne divertir ces dames, lui expliqua William avant de reporter son attention sur le garde. Mon ami a besoin du salon privé.

— Avec plaisir ! Tout ce que tu voudras.

Le garde ouvrit la porte et s’engouffra dans une pièce plongée dans une obscurité totale. Kane entendit des gémissements de plaisir, puis des jurons quand le garde « aida » le couple à se rhabiller. Quelques instants plus tard, les deux clients sortirent avec des visages rouges et contrariés.

Le garde réapparut avec un sourire encore plus grand.

— Fais comme chez toi, Willy !

— As-tu repéré quelqu’un en traversant la boîte ? demanda William à Kane en le poussant à l’intérieur.

— N’importe qui fera l’affaire.

Une femme était une femme.

A peine cette pensée avait-elle traversé son esprit que quelque chose en lui se révolta. La Fée n’était pas… Peu importait. Ce n’était pas le moment de penser à elle. N’importe quelle femme valait mieux qu’une démone : c’était sa seule exigence.

— Laisse-moi cinq minutes, dit William. Je connais les filles du métier. Je vais t’en trouver une qui te laissera faire tout ce que tu voudras.

Ce n’était pas très romantique, mais c’était nécessaire.

La porte se referma. L’odeur âcre du sexe et de la transpiration lui donna la nausée. Il détestait l’obscurité et s’empressa d’allumer. Il y avait un bar juste devant lui, un canapé aux coussins en désordre et une boîte de préservatifs sur la table basse. La porte d’une salle de bains était ouverte et un lit gigantesque occupait le centre de la pièce. Les draps avaient été roulés et tordus en un monticule au sommet duquel on avait placé un préservatif.

Après avoir bu un whisky — puis un second, un troisième, jusqu’à décider de garder la bouteille avec lui — Kane s’installa sur le canapé.

Quand la porte s’ouvrit, peu de temps après, la bouteille était vide. L’alcool l’affectait moins que les humains. Il ne servait qu’à atténuer la violence de ses émotions. Cela n’avait jamais été aussi nécessaire. Ses muscles tremblaient, il transpirait à grosses gouttes, et s’attendait à fondre ou à voler en éclats à tout instant.

William entra avec une jolie blonde qui portait une robe très courte du même rouge que son rouge à lèvres. Elle répondait par un sourire à ce que William venait de dire.

— C’est l’ami dont je t’ai parlé, lui dit William en désignant Kane du menton. Il paiera ce que tu veux si tu fais ce qu’il veut.

Kane posa la bouteille par terre en faisant semblant de ne pas être sur le point de vomir.

— Bien sûr, répondit-elle avant de l’observer avec intérêt. Avec plaisir…

William pouffa.

— Parfait. Et ne t’en fais pas : il ne mord pas — sauf si tu le lui demandes gentiment.

Sur ces mots, le guerrier les laissa seuls.

Kane avait de plus en plus de mal à respirer.

La fille se balança d’un pied sur l’autre pendant quelques instants.

— Tu es encore plus beau que ce que William avait promis, finit-elle par dire sans cacher son excitation.

Elle lui parlait. Pourquoi parlait-elle ? Il ne voulait pas discuter avec elle. Il commencerait à se demander quelle avait été sa vie pour qu’elle se retrouve dans cette situation, et s’apitoierait sur son sort. Il ne voulait pas éprouver de compassion.

Désastre ronronna de satisfaction.

De satisfaction ? Pourquoi ?

Contente-toi de faire ce que tu as à faire.

— Approche, ordonna-t-il.

La fille vint s’asseoir à côté de lui. Son parfum entêtant mélangé à une odeur de tabac lui fit froncer le nez. Il n’avait vraiment rien à voir avec celui de la Fée, qui semblait avoir passé la journée dans la cuisine comme une bonne épouse.

Ce n’était peut-être pas une bonne idée.

Une bourrasque soudaine souleva la bouteille vide pour la projeter sur la poitrine de la fille.

— Aïe ! s’écria-t-elle.

Kane maudit le jour où il avait volé la boîte de Pandore.

— Que s’est-il passé ? demanda la fille en se massant le plexus.

— Un problème de ventilation, peut-être.

C’était possible.

— Pourquoi ne m’embrasses-tu pas ? demanda-t-elle en se penchant vers lui.

— Je n’embrasse pas, répondit-il sèchement.

— Veux-tu que je te suce ? je suis douée…

Elle tendit la main vers sa braguette, mais Kane la plaqua sur le canapé, le visage dans les coussins. Il ne voulait pas sentir de lèvres sur son corps.

— Nous allons faire ça à ma manière.

Il releva sa robe et baissa sa culotte en essayant d’ignorer le goût de bile dans sa bouche. Même s’il en avait autant envie que de se trancher un membre, il ouvrit sa braguette. Le tremblement de ses mains et le goût de bile s’intensifièrent. Il s’arrêta net.

Que lui arrivait-il ? Ce n’était pas une première. Quand il avait compris qu’il ne pourrait jamais avoir de relation durable, il s’était contenté de rencontres d’un soir… pendant quelque temps. Jamais cela ne lui avait autant ébranlé les nerfs.

— Est-ce que c’est ma faute ? demanda la fille.

Il enfila un préservatif en serrant les dents et…

Vas-y ! lui ordonna Désastre.

Il la pénétra.

Il la prit brutalement, sans aucune ambition sensuelle. Le plaisir de la fille lui importait peu et l’acte n’inspirait que du dégoût à son esprit, mais son corps appréciait. Son corps était un traître. Il avait aussi apprécié les attentions des démones, et c’était le plus horrible de ses souvenirs. Une part de lui avait aimé se faire violer.

C’était une mauvaise idée.

Il ne voulait pas de cette fille. Il ne la connaissait pas et ne l’aimerait peut-être pas s’il la connaissait. Elle… ne lui appartenait pas. Ce n’était pas la Fée vers laquelle tendait son instinct.

La direction de ses réflexions arracha une série de jurons à Désastre.

Alors que la fille gémissait pour l’encourager, des images commencèrent à défiler dans sa tête.

Une main ici… une bouche là… des démones partout…

Au bord de la panique, Kane parvint par miracle à atteindre l’orgasme. Il ne savait pas si la fille en avait fait autant et s’en moquait éperdument.

Son démon exprima son approbation en arrêtant de jurer.

Ecœuré par lui-même, Kane se débarrassa du préservatif, referma sa braguette, jeta quelques centaines de dollars à la fille, puis lui ouvrit la porte. Le garde avait disparu et William était en train de prendre une femme contre le mur du couloir.

— Tu es sûr de ne pas vouloir mon numéro ? lui demanda la blonde. En cas d’envie soudaine… Je serai toujours disponible.

— Non, répondit-il avec franchise.

Il n’appellerait jamais cette femme et ne voulait pas lui donner de faux espoirs.

— Je n’étais pas ce que tu cherchais ?

— Non. Maintenant, va-t’en !

La blonde soupira, rajusta sa robe et quitta la chambre.

— C’est fini ? lui lança William.

S’il ne s’était pas écarté de la femme, il avait au moins cessé de bouger.

J’en veux plus, grogna Désastre.

— Apporte-m’en une autre ! ordonna-t-il, même si ces mots avaient un goût amer.

Le sexe n’avait pas eu l’effet escompté, puisque ses souvenirs le hantaient toujours, mais Désastre était content. Kane allait donc prendre une autre femme, puis une autre… autant qu’il en faudrait pour que son démon soit rassasié et qu’il oublie ce qui s’était passé.

William lui répondit par un grand sourire avant qu’il ne referme la porte pour aller vomir dans la salle de bains. Lorsqu’il eut fini, il se rinça la bouche avec une deuxième bouteille de whisky.

Il la termina juste à temps.

On frappa à la porte et William apparut avec une brune.

— Que penses-tu de celle-ci ? lui demanda-t-il.

— Peu importe. Elle fera l’affaire.

Kane prit douze femmes au cours de la nuit. Il varia les positions et les types. Certaines avaient vingt ans, d’autres quarante. Il y eut d’autres blondes, d’autres brunes et même deux rousses. Il détesta chaque seconde de cette nuit et vomit entre chaque partenaire.

Désastre s’amusa comme un fou, mais il continua quand même à projeter des images de torture dans son esprit.

Kane ne l’en haït que davantage.

Son heure viendra bientôt…

Les montagnes du Montana

Kane se frayait un chemin dans la végétation en serrant les dents chaque fois que Désastre lui envoyait une branche dans la figure. La satisfaction de son démon n’avait pas duré longtemps. Des pierres lui roulaient dans les pieds et les insectes le harcelaient.

Il devait retrouver la Fée avant que son démon ne provoque une catastrophe majeure… sans quoi il allait devenir fou.

Son esprit était un terrain encore moins familier que la montagne qu’il escaladait. En quittant la boîte de nuit, il avait compris que la Fée était devenue une source de lumière pour lui — son unique source de lumière. Elle lui avait donné envie de sourire au pire moment de sa vie. Rien que pour cela, son existence était un miracle.

Or il avait bien besoin d’un miracle.

Pouvait-elle faire ce dont la ribambelle de femmes qu’il avait prises avait été incapable ? Pouvait-elle effacer ses souvenirs et lui apporter la paix, ne serait-ce qu’un court moment ?

Peut-être. Peut-être pas.

Mais il devait en avoir le cœur net. Il devait la voir, lui parler… la sauver.

Il la suspectait d’être sa seule chance de survie.

Il fallait donc qu’il la trouve.

Percevrait-elle les odeurs de tabac et de parfum bon marché qu’il n’avait pas réussi à effacer de sa peau ? Lui demanderait-elle de la laisser tranquille ?

Sûrement.

Lui obéirait-il ?

Non.

Je suis répugnant. Cruel. Je suis un manipulateur et un salaud.

Il avait envie de crier : « Je n’ai pas toujours été comme ça ! »

Comment s’appelait la Fée ? Le fait d’ignorer son nom commençait à l’agacer. Il l’appellerait… Kewpie ? Non. Cela allait avec ses yeux immenses, mais avec rien d’autre. Il l’appellerait Clochette. Cela lui allait très bien. C’était une créature délicate, aux oreilles et au menton pointus, qui voletait toujours hors de sa portée.

D’après Torin, elle se cachait dans une cabane, dans ces bois. Kane avait trouvé la cabane une heure plus tôt, mais pas la fille. En revanche, il avait trouvé une piste. Il s’agissait d’une femme qui chaussait du 38. Elle n’avait pas beaucoup d’avance sur lui et ne devait pas se déplacer vite : ses empreintes indiquaient qu’elle portait quelque chose de lourd, et la nuit était tombée.

La demi-lune n’avait pas sa luminosité ordinaire. Un vent froid agitait les pins qui ressemblaient à des couteaux pointés vers le ciel noir.

— Pourquoi es-tu d’aussi mauvaise humeur ? demanda William derrière lui. Ce n’est pas de ma faute si la caravane amoureuse n’a pas marché… Tu as dû mal t’y prendre.

Kane l’ignora.

— Et pourquoi cette fille est-elle aussi importante pour toi, d’abord ?

Kane s’obstina dans le silence.

— A-t-elle des talents…

Kane fit volte-face pour lui décocher un coup de poing en pleine mâchoire.

— Ça suffit ! Je t’interdis de parler d’elle de cette manière.

La fureur était comme un acide qui lui coulait dans les veines.

William se frotta le menton.

— Alors, pourquoi la cherchons-nous ? insista-t-il comme si de rien n’était.

Il était donc impossible de le faire taire ? Kane se remit en route.

— J’ai une dette envers elle, répondit-il.

C’était vrai — même si ce n’était pas toute la vérité.

— Et tu t’acquittes toujours de tes dettes ? Es-tu stupide ?

— Certaines personnes trouvent cela honorable.

Et l’honneur était peut-être tout ce qu’il lui restait.

— Certaines personnes sont stupides.

— C’est la première des raisons pour lesquelles je ne ferai jamais rien pour toi.

— Parce que tu es aussi stupide que la plupart des gens ? Tu es un peu dur avec toi-même, tu ne crois pas ? Bien sûr, c’est la chance du débutant quand tu as une idée brillante, mais tu as de bons moments…

Je peux faire semblant d’être une créature rationnelle.

Kane franchit un mur de verdure et déboucha dans une clairière. Il s’arrêta pour reprendre son souffle. L’air y était pur… ce qui avait quelque chose de contrariant. Il aurait aimé sentir le romarin, la menthe et la fumée. Cela lui aurait indiqué que Clochette était proche, assise devant un bon feu.

Il aurait pu l’attraper. Elle se serait sûrement débattue, mais elle n’avait pas assez de force ni d’adresse pour lui faire du mal. Et elle devait être fatiguée. Une douleur qui commençait à lui devenir familière l’oppressa.

— Alors ? lui lança William.

— On campe ici.

Ce n’était pas seulement parce qu’ils marchaient depuis qu’ils avaient quitté la boîte de nuit et avaient besoin de se reposer. C’était surtout parce qu’il avait senti qu’on les suivait et ne voulait pas conduire des ennemis potentiels jusqu’à Clochette.

Il était peu probable qu’il s’agisse de chasseurs. Pendant son séjour en enfer, une grande bataille avait opposé les Seigneurs aux chasseurs et les Titans aux Envoyés.

Les Seigneurs et les Envoyés avaient gagné. Ils avaient considérablement affaibli les Titans et anéanti les chasseurs.

Kane ramassa des feuilles sèches et des brindilles pour faire un feu. Il se moquait éperdument de la température, mais il voulait que leur poursuivant les croie détendus. S’agissait-il d’un immortel ? Si oui, de quelle race ? Et pourquoi les suivait-il ?

Ça n’a pas d’importance.

Il dégaina l’un de ses poignards et entreprit de l’aiguiser contre une pierre qu’il venait de ramasser. En découvrant son reflet sur la lame, il s’aperçut que ses yeux avaient encore rougi.

Désastre gagnait des forces et il faiblissait. Ecœuré, Kane posa son poignard.

— Tu sais qu’on a une phénix aux trousses, n’est-ce pas ? lui demanda William.

Une phénix ? Il n’avait jamais eu affaire à cette race.

— Bien sûr, répondit-il. Comment t’en es-tu rendu compte ?

— Je l’ai sentie.

— Evidemment.

— Quel est le plan ?

— On attend.

— Et on l’égorge dès qu’elle arrive, compléta William en hochant la tête. Ça me plaît. C’est simple et élégant.

Il s’installa sur le seul rocher proche du feu qu’il n’avait pas allumé et se mit à fouiller dans son sac à dos. Il en tira une barre de céréales aux pistaches qu’il avait volée à Kane et l’entama sans lui en proposer une bouchée.

C’était lui tout craché.

— C’est bon. Tu aurais dû t’en apporter une, commenta-t-il en s’essuyant les mains.

Il portait un T-shirt sur lequel était écrit : « JE SUIS UN GÉNIE », ce qui résumait parfaitement sa personnalité. Il était idiot, désinvolte, irrévérencieux et de mauvais conseil.

Kane fouilla son propre sac pour en tirer trois poignards, deux revolvers et les pièces détachées de son fusil à longue portée. Qu’est-ce qu’une phénix pouvait bien lui vouloir ? Il savait que cette race aimait asservir les autres, et qu’elle était au bord de l’extinction. Beaucoup de phénix avaient définitivement disparu. Comme les chats à neuf vies… C’étaient des créatures assoiffées de sang… mais qui préféraient les batailles qu’elles avaient une chance de gagner.

Comme tu as confiance en toi… , ricana Désastre. Tu as tort.

Kane l’ignora. Il avait tout tenté : les réponses cinglantes, les menaces… et cela l’avait mené où il en était. Il ne voulait plus gaspiller son temps ni son énergie.

Le feu projeta une gerbe d’étincelles qui firent roussir l’herbe alentour et mirent le feu à son pantalon.

— Tu sais que tu es un danger public ? commenta William en lui frappant les jambes pour étouffer les flammes. Il suffit que tu sois quelque part pour qu’il se produise une catastrophe.

Et le pire était à venir…

— Je sais. A ta connaissance, est-il arrivé aux Moires de se tromper ?

— Oh oui ! répondit William.

Un fragile espoir naquit dans sa poitrine.

— Quand ? demanda-t-il en montant son fusil. Comment ?

— Quand ? D’innombrables fois. Comment ? A cause du libre arbitre. Seuls nos choix décident de notre avenir.

C’étaient des propos sensés pour un génie.

— Elles me croient destiné à épouser la gardienne d’Irresponsabilité.

— Alors fais-le ! Trouve-la et épouse-la !

A l’entendre, tout semblait si simple… Sauf qu’il ne connaissait pas cette fille.

— Je ne condamnerai pas une femme à passer l’éternité avec moi.

Il fixa le pied de son fusil et le posa contre une souche.

— Et Blanche ? grommela William. Je crois plutôt que tu vas finir avec elle, même si ça ne me plaît pas.

Blanche était l’unique fille de William et la raison probable de la présence du guerrier à ses côtés. William ne voulait pas qu’il s’approche d’elle.

— Je sais que ça ne te plaît pas, mais je n’ai pas compris pourquoi.

— Parce que quelqu’un m’a prédit que son mari déclencherait l’apocalypse.

— Les Moires ?

— L’une des Moires. J’ai couché avec Clotho. Avec ses deux sœurs, aussi.

— Je ne veux rien savoir. Ce sont des antiquités !

— Pas à cette époque, répondit William avec un sourire plein de sous-entendus.

— Peu importe. Qu’en est-il du triomphe du libre arbitre sur le destin ?

— Je crois que tu vas choisir d’épouser Blanche.

— Je la déteste.

Il se souvenait parfaitement de la froideur avec laquelle elle avait contemplé son corps mutilé en enfer. Elle l’avait abandonné à ses souffrances sans une hésitation.

Le mot « haine » était encore trop faible pour décrire ce qu’elle lui inspirait.

— Je vais peut-être les éviter l’une et l’autre, ce qui m’épargnera des ennuis.

— Toi ? Fuir les ennuis ? Ha !

Kane grinça des dents.

— Je peux essayer. Et que feras-tu si je me retrouve avec Blanche. Tu ne me crois pas assez bien pour elle.

— C’est certain. Tu viens de coucher avec une douzaine de filles.

— Sur ton conseil.

— Et alors ? Tu n’avais pas un revolver sur la tempe.

Il en avait un certains jours, et c’est Désastre qui le tenait.

— Si vous sortez ensemble, je retournerai vivre en enfer, ajouta William. Je n’ai aucune envie de réparer ses bêtises. Elle ne pourra pas s’empêcher d’en faire… C’est dans sa nature.

William, qui était le frère adoptif de Lucifer, avait vécu en enfer. La haine, l’envie et la méchanceté de son âme s’y étaient accouplées avec le désir de vengeance de son cœur. De cette union étaient nés Blanche et ses trois frères : Rouge, Noir et Vert.

Kane avait entendu les démones les appeler « les quatre Cavaliers de l’Apocalypse », mais ils n’en étaient guère que les ombres.

A vrai dire, c’était exactement ce qu’ils étaient : des ombres de guerriers.

Ils étaient le fruit du mal, et les prophéties leur promettaient un avenir à la hauteur. Blanche était destinée à conquérir tous ceux qu’elle rencontrait jusqu’à ce que quelqu’un en fasse son esclave, Rouge devait provoquer la guerre, Noir la famine et Vert une épidémie.

Kane ne voulait rien avoir à faire avec Blanche. Il avait bien assez de problèmes comme cela. Merci.

Bien sûr, il savait aussi qu’être le fruit du mal ne faisait pas tout. Ceux qui étaient nés dans les ténèbres pouvaient trouver leur chemin vers la lumière. Il savait qu’une chose belle pouvait jaillir d’une chose terrible. Après tout, il fallait le chaos des entrailles de la terre pour former un diamant.

Il le savait, mais il s’en moquait.

Ce n’était pas Blanche qu’il voulait voir, ni son parfum qu’il voulait respirer.

Ce n’était pas à Blanche qu’il pensait. Ce n’était pas son image qui réveillait son traître de corps, mais celle de Clochette — sa douce et charmante Clochette qui…

Des mains ici… Un souffle brûlant là… Des gémissements, des grognements…

Kane fronça les sourcils et jeta une poignée de terre dans le feu, qui s’éteignit aussitôt.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. Je te l’ai dit : je ne compte épouser personne.

— Tu aurais une chance inouïe si tu gagnais le cœur de Blanche ! grommela William.

Ces propos absurdes eurent pour effet de le calmer.

— Parce que tu veux que je me batte pour la conquérir, maintenant ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

— Non. C’est seulement ce qu’il serait logique que tu fasses. Elle est très désirable.

— Eh bien ! Je ne veux pas la conquérir, et je ne le voudrai jamais.

— Pourquoi ? Tu as les ovaires gonflés ?

Kane fut surpris de réprimer un sourire.

— Comment se fait-il que personne ne t’ait tué ?

Il y eut un silence de quelques secondes pendant que William ouvrait une autre barre de céréales volée, en fourrait la moitié dans sa bouche et l’avalait tout rond.

— Comme si quelqu’un voulait que je meure… Je suis beaucoup trop beau.

La beauté n’aidait que jusqu’à un certain point.

— Avec combien de femmes as-tu couché ?

— Un nombre incalculable. Et toi ?

— Un nombre calculable.

— C’est parce que tu ne sais pas t’y prendre.

— Peut-être. Au moins, je sais contrôler mes pulsions. Les tiennes sont si puissantes et ta volonté si faible que tu es incapable de résister à quelqu’un dont le cœur bat.

— Ne sois pas ridicule. J’ai couché avec des tas de femmes dont le cœur ne battait pas. Et puis je me refuse à Gilly tous les jours.

Gilly était sa meilleure amie. C’était une pauvre humaine que Reyes, le gardien de Douleur, avait sauvée. Elle n’avait que dix-sept ans et craquait sur William. L’affection qu’elle avait pour lui grandissait chaque fois que William rendait visite aux Seigneurs, parmi lesquels elle vivait. Elle l’avait soigné chaque fois qu’il était revenu blessé d’une bataille, et il l’avait réconfortée chaque fois que les mauvais traitements qu’elle avait subis revenaient la hanter dans ses cauchemars.

A présent, elle l’appelait tous les matins à 8 heures pour s’assurer qu’il « allait bien ». Traduction : qu’il était seul.

Il l’était toujours.

William couchait avec une femme — ou dix — quand l’envie lui en prenait, mais il ne passait plus la nuit avec elles. Il ne voulait pas faire de la peine à sa petite Gilly en sucre.

Kane ne comprenait pas pourquoi il se souciait autant de cette fille alors qu’il n’avait jamais couché avec. A la connaissance de Kane, du moins…

Cela valait mieux pour lui.

William jeta le reste de la barre de céréales dans les cendres en plissant les yeux.

— Je viens juste de me souvenir de quelque chose… Quand je préparais mon sac, Danika est passée dans ma chambre pour me demander de te donner le tableau le plus important de ta vie.

Il fouilla dans son sac et en sortit une petite toile enveloppée dans un tissu.

Danika, la femme de Reyes, avait le pouvoir de voir le Ciel et l’enfer, le passé et l’avenir. Elle peignait les images qui lui apparaissaient. S’il ignorait ce qu’il en était des Moires, il savait que les prédictions de Danika s’étaient toutes réalisées.

Une brindille craqua à une vingtaine de mètres.

La phénix avait décidé de se rapprocher.

Kane prit le tableau, le fourra dans son sac, puis le mit sur son dos pour s’en servir comme d’un bouclier avant de s’allonger à plat ventre. Il ferma un œil et plaça l’autre contre la lunette à infrarouge de son fusil. Le monde devint vert et lumineux.

La phénix était… là. Elle était grimpée dans l’un des plus grands arbres et marchait sur une branche… Non : elle avait déjà sauté sur l’arbre voisin.

Elle m’appartient, grogna Désastre.

Kane fronça les sourcils. Elle lui appartenait ?

La phénix, qui devait mesurer un mètre quatre-vingts, était légèrement vêtue pour ce climat. Elle portait un short, une brassière et des bottes de combat, dans lesquelles étaient glissés des poignards. Deux autres étaient attachés à ses cuisses.

Kane suivit ses mouvements jusqu’à ce qu’elle s’arrête, prête à dégainer.

On ne se lance pas dans une fusillade armée d’un couteau, chérie, songea Kane avant d’appuyer sur la détente.

Boum !

Kane était un excellent tireur. Il sut qu’il l’avait touchée à la cuisse avant de l’entendre crier et s’élança aussitôt. Lorsqu’elle tomba de son arbre, le souffle court, il la menaçait déjà à bout portant. C’était une jolie blonde pleine d’assurance. Il lui serra la gorge au creux de son coude pour bloquer sa respiration et la désarma de l’autre main.

Elle était bien mieux équipée qu’il ne le croyait : il trouva onze poignards, deux revolvers, trois étoiles de ninja, deux fioles de poison, des griffes métalliques et les pièces détachées d’une bombe dans les semelles de ses bottes.

Kane tâcha de ne pas avoir l’air impressionné.

Quand il eut terminé, il s’empressa de la ligoter avec une chaîne qu’il portait enroulée autour de la taille et s’écarta d’elle dès que cela lui fut possible. Le seul fait de la toucher lui avait donné la nausée. Au moins, elle ne lui avait pas causé la souffrance qu’il éprouvait en présence de Clochette.

Un essaim d’abeilles fondit sur lui du haut d’un arbre. Désastre éclata de rire.

— Qui es-tu ? demanda-t-il à la fille.

Elle essaya de lui donner un coup de pied sans réussir à l’atteindre.

— Lâche-moi !

— Ça m’étonnerait que ce soit ton nom. Essaie encore.

Elle se débattit de plus belle et une vague de chaleur émana d’elle. Elle n’allait plus tarder à prendre feu et à se libérer en faisant fondre les anneaux de la chaîne.

— Je n’avais pas l’intention de m’en prendre à toi. Seule Joséphina m’intéresse. Maintenant, je compte vous tuer avant d’en faire mon esclave.

— Joséphina ?

Il écrasa l’abeille qui venait de le piquer dans la nuque, ce qui lui valut d’être piqué au poignet.

— Comme si tu ne connaissais pas la fille que tu poursuis… La Fée.

Elle s’appelait donc Joséphina. C’était joli… Mais il préférait Clochette.

— Alors tu veux en faire ton esclave ?

Etait-ce pour cette raison qu’elle voulait mourir ? Avait-elle peur de la phénix ? se demanda-t-il en essayant d’ignorer les piqûres d’abeilles qui se multipliaient.

La phénix donna un nouveau coup de pied dans le vide.

— Je refuse de répondre à tes questions ! Détache-moi, ou je te le ferai regretter avant de te tuer !

— Crois-tu qu’elle parle de la Fée qui vient de s’enfuir de notre campement ? intervint William en mâchant une autre barre de céréales.

— Quoi ? s’écria Kane. Quand ?

— A l’instant.

— Et tu l’as laissée partir ? rugit-il au milieu du bourdonnement de son essaim.

— Oui… Cela aurait mis fin à la poursuite que je la capture, et je ne suis pas prêt à rentrer. Elle te passe le bonjour. A moins qu’elle ne m’ait demandé de te dire de tenir ta promesse… Ou bien de la laisser tranquille, parce que tu attires l’attention sur elle… C’est difficile de bien répéter un message quand on ne l’écoute pas vraiment.

Kane réprima son envie de l’étriper pour ne pas perdre de temps.

— Ne laisse pas celle-ci s’échapper ! lui ordonna-t-il avant de passer à l’action.

5

Joséphina courait dans les bois sans se soucier des broussailles qui lui égratignaient les jambes. Elle y consacrait toute son énergie et sa gorge commençait à la brûler. Tous ses ennemis avaient fondu sur elle en même temps — mais aucun d’eux ne voulait la tuer.

Il y avait une armée de Fées bien déterminées à la ramener chez elle.

Il y avait la phénix, bien déterminée à en faire son esclave.

Il y avait Kane, bien déterminé à… tenir enfin sa promesse ? Ou voulait-il la livrer à sa famille pour toucher une récompense ?

Il visait sûrement la récompense. Les Seigneurs étaient capables de telles vilenies.

Quelle erreur avait-elle commise ? Comment s’était-elle fait repérer ? Elle avait été prudente… Elle était allée de cachette en cachette et n’avait parlé qu’à deux humains — et seulement pour leur demander de l’écraser avec leur voiture.

Les deux hommes l’avaient regardée comme si elle était folle.

C’était peut-être vrai.

Elle ne savait qu’une chose : la mort — n’importe quelle mort — était préférable à la vie dans sa famille. Elle souffrait des punitions qu’elle recevait à la place de Synda, mais ce dont elle souffrait le plus, c’était de vivre dans l’attente de la suivante.

Son père la haïssait et la rejetait depuis toujours. Pendant des siècles, elle avait espéré trouver quelqu’un qui l’aimerait, qui lui trouverait de la valeur…

Il y avait Léopold, bien sûr. Son demi-frère voulait coucher avec elle et ne la laissait jamais en paix.

Chaque journée était un cauchemar. Joséphina se réveillait en ayant l’impression d’être au sommet d’une montagne et d’appeler au secours sans que personne ne l’entende. Elle ne se détendait jamais. Quand venait le soir, ses nerfs étaient si ébranlés qu’elle n’en revenait pas d’avoir tenu bon.

C’en était trop. Elle n’en pouvait plus. Il fallait que cela cesse.

Malheureusement, il lui était impossible de se suicider — ce qui était tragique et cruel. D’autres Fées pouvaient abréger leur existence, mais pas elle. Toutes les blessures qu’elle s’infligeait elle-même guérissaient, même une décapitation. Sa tête finissait par repousser. Elle devait cette malédiction à son père, qui la lui avait jetée grâce à un pouvoir qu’elle aurait adoré voler — mais son père était trop bien protégé.

Quelque chose lui heurta le dos et la projeta face contre terre. Le choc lui coupa le souffle. Alors qu’elle essayait de lutter contre la panique, quelqu’un la fit rouler sur le dos. Malgré les points noirs qui dansaient devant ses yeux, elle devina la silhouette d’un homme penché au-dessus d’elle.

— Joséphina…

Elle reconnut le grognement de Kane et se calma un peu.

— Crétin ! Ce n’est pas parce que tu es une star que tu as le droit de faire n’importe quoi ! Un simple « arrête-toi » aurait suffi.

— Je t’ai crié de t’arrêter et tu m’as ignoré.

Il la lâcha, ce qui lui permit de se redresser. Elle inspira autant d’oxygène que possible et sa vision s’éclaircit un peu.

Le guerrier était accroupi près d’elle, le visage caressé par les rayons de lune. Ses cheveux étaient ébouriffés, mais cela n’avait aucune importance. Ses mèches blondes avaient l’air saupoudrées de poussière d’étoiles et lui rappelaient les rubans dorés que seuls les Opulents — les Fées de la classe supérieure — pouvaient s’offrir. Les mèches plus sombres se fondaient dans la nuit. Ses yeux rouges la fixaient avec colère.

— Tes yeux…, murmura-t-elle en frissonnant.

Elle avait souvent vu ce rouge incandescent dans les yeux de Synda — mais cela n’avait jamais fait battre son cœur plus vite.

Kane baissa la tête comme s’il avait honte.

— Ils sont rouges. Je sais.

Pauvre Kane…

— Que s’est-il passé ?

Pourquoi son démon était-il devenu aussi puissant ?

Sans réfléchir, elle tendit sa main gantée vers sa joue. Il se raidit et parut plus furieux encore, mais ne tressaillit pas, comme il l’avait fait avec Sabin.

— Je peux ? murmura-t-elle.

Il acquiesça sèchement.

Joséphina déglutit et prolongea son geste.

Lorsqu’elle le toucha, ses pupilles se dilatèrent au point d’engloutir tout le rouge. Il se mit à respirer plus vite, et l’air se chargea d’électricité, au point qu’elle eut l’impression que des étincelles dansaient sur sa peau.

Il… me plaît ?

Sûrement pas… Elle avait déjà eu des faibles pour des hommes, mais cela n’avait jamais été aussi intense et déroutant.

— Ça suffit !

Elle s’aperçut qu’il tremblait lorsqu’il lui saisit le poignet pour la repousser brutalement.

— Oublie mes yeux, aboya-t-il. Je souffre dès que je suis près de toi. Pourquoi ?

La part d’elle qui avait cessé de se lamenter sur son rejet précédent eut envie de s’effondrer en larmes.

C’est absurde. Tu lui en veux.

— Comment pourrais-je le savoir ? Tu es le premier à te plaindre.

— Tu ne me fais rien ?

— Bien sûr que non ! Comment m’as-tu retrouvée ? Comment connais-tu mon nom ?

— Peu importe. Je suis venu t’aider.

L’espoir s’épanouit dans son cœur comme une rose au soleil.

— M’aider ? Vraiment ?

Il acquiesça.

— Oh ! Merci, Kane !

Il avait la gentillesse de bien vouloir la tuer… Elle allait enfin cesser de vivre dans la terreur, de subir les punitions que méritait sa sœur et les assauts de Léopold.

— Comment comptes-tu t’y prendre ? Le poignard ? L’étranglement ? Le poison ? Je préférerais que ce soit rapide et sans douleur, mais ton choix sera le mien. Je te promets de ne pas me plaindre.

Kane fit un rictus qui découvrit ses dents parfaitement blanches.

— Je ne te tuerai pas, Clochette.

Une minute… Quoi ?

— Mais tu viens de dire que tu voulais m’aider !

Et venait-il de l’appeler Clochette ?

Je ne fais pas la taille d’un pouce, merde !

— Je vais t’aider. Je vais résoudre tes problèmes pour que tu aies envie de vivre.

Son espoir se fana. Ne comprenait-il pas que c’était une tâche irréalisable ?

— Où étais-tu passé ? lui demanda-t-elle en ignorant son offre.

Etait-il retourné auprès d’une petite amie ? D’après le dernier livre qu’elle avait lu, il était célibataire. Mais c’était l’année précédente… c’est-à-dire mille et un ans plus tôt, de son point de vue. Avait-il rêvé de cette femme sans nom et sans visage ?

C’est moi qui l’ai sauvé. Je mérite qu’on rêve de moi.

— Réponds quelque chose, grogna-t-il.

Elle soupira.

— Pourquoi veux-tu m’aider, Kane ?

Mon beau Kane, aux cheveux multicolores…

— Je ne peux pas ne pas le faire.

— Mais… pourquoi ?

— Parce que tu m’ap…

Il s’interrompit net et un muscle se crispa sous son œil.

— Parce que j’ai une dette envers toi.

Il ne réussirait qu’à se faire tuer, et ce n’était vraiment pas ce qu’elle voulait.

— Je te libère de ta dette. Ça te va ?

Il secoua la tête.

— Je suis ton nouveau compagnon de tous les instants, Clochette. Tu nous faciliterais la vie à tous les deux en te faisant rapidement à cette idée.

Kane auprès d’elle à chaque instant…

C’était à la fois une bénédiction et une malédiction.

— Tue-moi, sors-moi de cette forêt ou va te faire voir. Ce sont tes trois options.

— Je vais te sortir de cette forêt, répondit-il en lui tournant autour comme un prédateur. Pendant ce temps, tu me diras combien de personnes je dois tuer pour que tu retrouves le goût de vivre.

Elle croisa ses bras sur sa poitrine pour ne pas être tentée de le toucher.

— Beaucoup trop.

— Ce sont donc bien des gens qui posent problème, conclut-il en se plantant devant elle.

— Ne m’as-tu pas écoutée ? Ils sont trop nombreux.

— C’est ma spécialité, répondit-il avant de tendre une main hésitante pour l’aider à se relever.

Il acceptait de la toucher ? De son plein gré ?

Joséphina tendit la main en se léchant les lèvres.

Alors qu’il était à l’origine du mouvement, Kane parut surpris et retira vivement son bras pour le laisser retomber le long de son corps. Un appétit féroce fit étinceler son regard — mais un appétit de quoi ?

Elle se releva à l’aide de ses seules forces, qui n’étaient pas bien grandes. Son taux d’adrénaline devait être retombé. Ses genoux s’entrechoquèrent.

— Je suis désolé, dit Kane le plus calmement possible. J’aurais dû t’aider.

De toute évidence, il n’avait pas surmonté son aversion du contact.

C’est surtout toi qu’il ne veut pas toucher.

— J’ai changé d’avis. Je ne te suis pas, et je ne veux pas que mes problèmes soient réglés. Toute tentative ne ferait que générer davantage de problèmes.

— J’ai bien peur qu’il ne t’appartienne plus de prendre des décisions. J’ai des problèmes, moi aussi, et je ne pourrai pas m’en occuper avant d’avoir résolu les tiens.

Elle recula.

— Ne t’avise pas de t’enfuir, Clochette, lui conseilla-t-il en secouant la tête. Je suis sûr de te rattraper et tu n’aimeras pas le résultat.

Un fourmillement la parcourut. Possédait-il un pouvoir qui lui était inconnu ?

Arrête de réfléchir et bouge !

Elle fit un pas vers la droite pour le feinter, puis s’élança vers la gauche à toute allure.

Kane la plaqua au sol. Il n’était même pas essoufflé quand il lui dit :

— C’est mon dernier avertissement.

Mon Dieu…

Il était aussi lourd que la première fois, mais elle ne se sentait pas du tout menacée. Elle… fourmillait encore.

— Lâche-moi, si tu ne veux pas que je te fasse du mal ! lui ordonna-t-elle.

Il se releva en la soulevant, mais il tremblait encore, comme si ce contact le faisait vraiment souffrir. Cela n’aurait pas dû être le cas — pas encore.

— Je suis sérieuse, Kane. Je ne veux pas te faire de mal.

— C’est pour ton bien, chérie. Je te le jure.

La tendresse de sa voix faillit lui briser le cœur.

Non, il ne faisait pas son bien… Il n’y comprenait rien. Joséphina retira l’un de ses gants. Ses mains étaient ses seules armes. Il allait la détester pour ce qu’elle s’apprêtait à faire et ne voudrait plus jamais s’approcher d’elle, mais il ne lui laissait pas le choix.

— C’est ta dernière chance…

— Il n’est pas question que je te lâche, répondit-il en la hissant sur son épaule pour se frayer un chemin entre des branches bien décidées à le fouetter. Je te sauve.

— Tu ne peux pas me sauver.

Joséphina tendit la main vers son avant-bras en luttant contre la culpabilité.

— Ne m’oblige pas à faire ça, je t’en supplie…

— A faire quoi ?

A te rendre complètement vulnérable, songea-t-elle, les larmes aux yeux. Je n’ai pas le choix.

Elle posa sa main sur son bras. Ses pores se mirent immédiatement à aspirer sa force et ses pouvoirs.

Il se figea, le souffle court.

— A quoi joues-tu, Clochette ? Arrête ça tout de suite !

— Je suis désolée.

Une chaleur intense et une énergie formidable la vivifièrent. Non…, comprit-elle une seconde plus tard. Cette énergie ne la vivifiait pas. Elle l’enveloppait de ténèbres pour la faire sombrer dans un abîme de désespoir.

Kane la reposa.

Un cri terrible jaillit de sa gorge. Elle vacilla, mais Kane n’avait plus la force de la soutenir. Elle tomba lourdement. Que lui arrivait-il ? Les hurlements — les siens et ceux de quelqu’un d’autre, qui avaient un écho sinistre — devenaient assourdissants.

Un chuchotement attira son attention au milieu du vacarme.

Je te hais. Je te hais tellement… Je te tuerai. Bientôt… Très bientôt.

Je ne comprends pas, songea-t-elle, paniquée.

Tu mérites de souffrir et je te ferai beaucoup de mal si tu t’approches encore de lui. Il m’appartient. Je ne le partagerai pas avec toi. Surtout pas toi…

Proche de l’hystérie, elle parvint à se remettre à genoux et s’éloigna de Kane à quatre pattes. Oui, elle devait le fuir… Cela venait de lui. Cela lui appartenait. Plus loin elle serait de lui, mieux cela vaudrait.

Pitié…

Elle continua à avancer sans se soucier des cailloux qui lui entaillaient les paumes et les genoux. Elle entendit un craquement, puis se retrouva encore plaquée au sol.

Lorsqu’elle revint de son étourdissement, elle comprit que Kane n’y était pour rien. C’était un arbre, cette fois.

Les joues inondées de larmes, elle se dégagea péniblement et reprit sa progression.

— Joséphina ! appela Kane d’une voix faible et essoufflée. Clochette… Que… m’as-tu fait ?

Sa vision s’éclaircit un peu, assez pour lui permettre de deviner des buissons, des troncs, des racines et un coyote… qui lui montra les crocs comme s’il voulait l’attaquer. La chute d’un nouvel arbre sur son dos le fit fuir.

Je te hais ! Je te hais !

La douleur l’étourdit pendant quelques instants.

Avant qu’elle ne parvienne à se dégager, une paire de bottes apparut devant son nez. Elle connaissait ces bottes.

Joséphina réprima un grognement. Non ! N’importe qui sauf lui !

— Tiens, tiens… Qu’avons-nous là ? demanda le propriétaire des bottes.

Elle connaissait aussi cette voix. Son demi-frère Léopold l’avait retrouvée. Elle s’apprêtait à regagner son enfer personnel.

*  *  *

La rage qui s’empara de Kane lorsqu’il entendit crier Clochette surpassa tout ce qu’il avait connu jusqu’alors.

Elle m’appartient, songea-t-il.

Personne n’avait le droit de lui faire de mal — pas même lui, alors qu’il lui en voulait terriblement pour ce qu’elle venait de faire.

Que lui avait-elle fait ?

Il voulait l’aider, quel que soit son problème, mais son corps était trop faible pour lui obéir.

Il s’était juré de ne plus jamais être faible — ou d’en tuer la cause.

C’était Clochette qui l’avait affaibli, mais il ne la tuerait pas. Il allait… Il ne savait ce qu’il allait faire et son indécision le contrariait.

L’instant d’avant, il était aussi normal qu’on pouvait l’être. Celui d’après, il avait senti une caresse soyeuse et ses forces lui échapper. Il l’avait posée quand ses muscles s’étaient mis à trembler, puis il s’était effondré.

Elle en avait fait autant.

La noirceur qui l’habitait était devenue moins oppressante, mais il n’éprouvait plus qu’une immense fatigue.

Il avait regardé Clochette se rouler en boule sans rien pouvoir faire pour l’aider. Son visage blanc comme un linge n’exprimait que de l’horreur. Elle semblait… hantée. Il avait essayé de ramper vers elle, mais elle avait rampé plus vite que lui hors de sa vue.

Je dois l’aider.

— On dirait que tout ne se passe pas comme prévu…

William. Kane rassembla ses forces pour se redresser.

— La fille ?

— Elle s’est échappée. Elle m’a brûlé, la petite…

— Pas la phénix : la Fée. Rattrape-la !

— J’ai trop faim pour courir.

La rage lui donna la force de jeter une pierre à la tête du guerrier.

— Vas-y !

— Très bien, mais tu me le revaudras, grommela William avant de disparaître entre les arbres.

Kane inspira profondément. Il se passait quelque chose en lui — quelque chose d’autre que sa faiblesse soudaine — et il devait comprendre quoi. Cela aurait dû être facile… Le silence régnait dans son esprit pour la première fois depuis des siècles. Ses pensées s’enchaînaient facilement et ses émotions étaient pures. Il était…

… seul, comprit-il subitement.

Le choc fut si brutal que Kane se laissa retomber sur le dos. Plus rien ne manifestait la présence de son démon : il n’avait plus la nausée ni la chair de poule, et n’entendait plus chuchoter au fond de son esprit.

Mais… comment était-ce possible ? Son démon devait être là puisqu’il était encore en vie…

Les Grecs leur avaient-ils menti, comme il l’espérait secrètement ? Gideon avait survécu à une séparation de plusieurs minutes… Mais son démon était encore lié à lui, et il était revenu.

Kane fouilla dans sa mémoire. Il n’avait jamais vu un guerrier possédé mourir d’avoir été séparé de son démon. Son ami Baden était mort décapité. Cronos et Rhéa, les anciens roi et reine des Titans, possédés eux aussi, étaient également morts décapités.

Et si Désastre était parti pour de bon ? Mais où ? Possédait-il Clochette ?

Etait-ce pour cela qu’elle hurlait ?

L’avait-elle tué ?

Lui était-il enfin arrivé quelque chose de bien ?

Kane fit rouler ses épaules, et ses muscles protestèrent autant que s’ils n’avaient jamais servi. Clochette et lui allaient avoir une longue conversation. Il lui poserait des questions et elle y répondrait. Si elle hésitait, il la fesserait.

Une part de lui espéra qu’elle hésite.

Il ne se croyait plus capable d’éprouver un véritable désir sexuel. Pourtant, quand il l’avait plaquée au sol, son parfum et ses halètements lui avaient donné envie de la déshabiller, de la contempler tout entière et de prendre tout ce qu’elle avait à offrir.

Elle l’aurait peut-être laissé faire… Mais comment son esprit troublé et son traître de corps auraient-ils réagi ?

Il la désirait encore, et c’était une épine dans son flanc. Il devait faire en sorte que cela cesse.

William revint, les sourcils froncés, sans la fille.

— Que s’est-il passé ? grogna Kane.

— Je ne l’ai pas retrouvée, répondit le guerrier. Et ne t’affole pas mais… j’ai repéré des traces de lutte.

6

Le Royaume du Sang et des Ombres

Cela faisait bien longtemps que Cameo était possédée par Misère, mais son démon ne lui avait jamais autant fait sentir sa présence. Le chagrin lui pesait sur les épaules, le désespoir lui brûlait la poitrine et des murmures décourageants lui envahissaient l’esprit.

Il n’y a pas d’espoir.

Cela n’ira jamais mieux.

Tu ne réussiras jamais rien. Autant laisser tomber tout de suite.

Cameo haïssait Misère du plus profond de son être. C’était le mal absolu, sans la moindre trace de lumière, mais elle ne pouvait pas survivre sans lui. Malheureusement, elle ne voyait pas non plus comment survivre avec lui.

Que pouvait-elle faire ?

Rien. Elle ne pourrait jamais rien faire.

Par conséquent, les larmes lui brûleraient les yeux jusqu’à la fin de son existence. S’il lui arrivait de rire, elle ne s’en souviendrait pas. Ses amis prétendaient l’avoir vue sourire, de temps à autre. Ces instants avaient été effacés de sa mémoire, et il en serait toujours ainsi.

Mais… Oui : mais. Si elle ne pouvait pas améliorer son existence, elle pouvait améliorer celle de Kane. Elle l’espérait, du moins.

Elle lui avait rendu visite dans sa chambre, quelques jours plus tôt. L’angoisse lui faisait comme une seconde peau. Il essayait de le cacher et aurait sûrement réussi avec quelqu’un d’autre qu’elle, mais son démon se nourrissait du malheur des autres.

Un bref instant, elle s’était sentie mieux — plus légère, plus libre. Puis elle s’était sentie mille fois plus mal quand ses propres tourments s’étaient mêlés à ceux de Kane.

Il ne semblait pas s’en être aperçu. Il était distrait et jouait avec une de ses mèches de cheveux.

« Tu ne peux pas savoir à quel point tu m’as manqué, Regard d’Argent », avait-il dit en employant le surnom qu’il lui avait donné.

C’étaient des mots gentils et sincères. Ils se manquaient toujours quand ils étaient séparés. Mais alors il s’était levé sans lui laisser le temps de répondre, puis s’était enfermé dans la salle de bains sans jeter un regard par-dessus son épaule.

Il jetait toujours un regard par-dessus son épaule quand il s’éloignait d’elle.

Il lui faisait toujours un clin d’œil.

Elle lui envoyait toujours un baiser en réponse, et il lui arrivait de lui montrer les dents quand il l’avait agacée. Cela le faisait toujours rire.

Après cela, il avait quitté la forteresse sans lui dire au revoir. Il lui faisait toujours ses adieux.

Ils avaient combattu côte à côte pendant des siècles et n’avaient jamais dévié de leurs habitudes — habitudes qu’ils avaient prises parce qu’ils étaient brièvement sortis ensemble. Leurs deux démons, Désastre et Misère, leur avaient causé tant de problèmes qu’ils s’étaient résignés à se séparer. Kane était devenu son meilleur ami et son confident. Leurs habitudes étaient tout ce qu’il leur restait.

Quelque chose avait changé depuis son retour.

Il avait changé.

Elle aurait dû s’y attendre. Il avait passé plusieurs semaines en enfer, enchaîné et torturé. Il ne lui avait pas fourni de détails, mais c’était inutile. Elle imaginait très bien ce qu’il avait pu subir — et savait que son imagination était en dessous de la vérité. Tout ce qu’elle voulait, c’était que Kane se sente un peu mieux.

Comme si tu pouvais faire quoi que ce soit pour quelqu’un…

Elle serra les dents et s’efforça d’ignorer son démon.

Je peux l’aider, et je le ferai.

Cameo se tenait au centre d’une pièce sans meubles. Les murs de pierre fissurés étaient couverts de caméras. Torin ne plaisantait pas en matière de sécurité. Les dalles de marbre étaient fendues — Kane était venu là récemment. L’air froid et sec sentait la poussière.

Elle observa les quatre objets alignés devant elle. Ils avaient provoqué des guerres. Des gens avaient tué pour les trouver, les voler, les protéger… Ses amis et elle n’avaient reculé devant rien pour les rassembler.

Ces objets qui semblaient inutiles devaient les aider à retrouver la boîte de Pandore. Grâce à eux, les Seigneurs se libéreraient enfin en connaissant une fin tragique.

La Cage de force était une cage rouillée d’un mètre cinquante de côté. Ceux qu’on y enfermait étaient contraints d’obéir à son propriétaire.

A côté se trouvait la Cape qui rend invisible, un simple carré de tissu qui dérobait aux regards celui qui s’en enveloppait.

La Baguette ressemblait à une lance dont la pointe aurait été remplacée par une sphère en cristal. Elle avait le pouvoir d’aspirer les âmes.

Enfin, il y avait un tableau que l’Œil-qui-voit-tout avait donné à Cameo le matin même.

Les visions de Danika montraient parfois le Ciel, parfois l’enfer. Elles pouvaient se situer dans le passé ou dans l’avenir. Ce tableau représentait le bureau de quelqu’un. Etait-ce le présent ? Des objets étaient exposés dans une vitrine, sur le mur de droite, et l’un de ces objets était une petite boîte en os.

S’agissait-il de la boîte de Pandore ? Elle avait disparu depuis des siècles. C’était une arme dangereuse, fabriquée avec les os de la déesse de l’Oppression. Il suffisait de l’ouvrir pour qu’elle aspire son démon et ceux de tous ses amis.

Ce qui mettrait fin à leur existence.

Cameo avait senti la haine que Kane vouait à Désastre — parce qu’elle n’était que le reflet de celle que lui inspirait Misère. Il était prêt à tout pour se débarrasser de son démon. S’il ne trouvait pas d’autre moyen, il était capable d’utiliser la boîte.

Elle ne pouvait pas le laisser mourir.

Elle n’avait donc plus qu’à éliminer cette méthode de délivrance. Cameo hocha la tête. Oui… Voilà comment elle pouvait l’aider.

Mais comment utiliser les quatre objets en même temps ? C’était la clé qui était censée permettre de retrouver la boîte. Devait-elle s’enfermer dans la Cage, enveloppée dans la Cape, en tenant la Baguette et le tableau ?

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda une voix derrière elle.

Cameo réprima un grognement et se tourna vers Viola, la gardienne de Narcissisme et le nouveau fardeau de son existence. Il lui aurait été moins pénible d’avoir affaire à une meute de loups enragés.

Les cheveux blonds et bouclés de Viola cascadaient sur ses adorables épaules, et ses yeux de la couleur de la cannelle pétillaient. Elle portait une robe moulante ornée de plus de rubans qu’un sapin de Noël et serrait un diable de Tasmanie contre son cœur. C’était son animal de compagnie, Princesse Fluffi… quelque chose.

Et cette princesse était un mâle.

— J’avais besoin de me retrouver un peu seule, finit par répondre Cameo en espérant que Viola comprenne qu’elle était visée.

— Eh bien… Je n’aime pas annoncer les mauvaises nouvelles, mais je ne pense pas que la solitude soit bonne pour ce que tu as. Ton visage est tout fripé… C’est effrayant. Tu devrais essayer de faire comme moi et d’être rayonnante en toutes circonstances.

— Merci du conseil.

— Je sais ! Je suis tellement intelligente que ça devrait être interdit.

Il faut que je trouve cette boîte !

Cameo ne comptait pas la détruire immédiatement. Elle ferait d’abord une petite expérience — juste une — en l’approchant de Viola. Alors elle saurait enfin ce qui se passait quand un immortel possédé était séparé de son démon. Viola y survivrait peut-être… mais elle espérait bien que non.

Comme s’il sentait ses pensées, Princesse Fluffi-quelque chose lui mordit hargneusement le poignet. Viola continua à bavarder comme si de rien n’était.

Cameo se pencha pour regarder l’animal droit dans les yeux, comme il lui avait fallu regarder beaucoup d’hommes au cours de son existence.

— Si tu recommences, je te mange, le menaça-t-elle. Ça m’étonnerait que tu aies bon goût, mais c’est à ça que sert la moutarde.

Le diable de Tasmanie poussa un gémissement, sauta des bras de sa maîtresse et s’enfuit de la pièce.

— Qu’est-ce qui lui prend ? s’étonna Viola.

Elle avait vraiment l’attention sélective… S’il ne s’agissait pas d’elle, elle ne remarquait rien.

— Reconnais-tu ces objets ? lui demanda Cameo.

Puisqu’elle était là, autant lui trouver une utilité…

— Bien sûr ! Je peux reconnaître n’importe quoi. Je suis très douée, tu sais.

On va bien voir.

— Dis-moi ce que tu sais.

Viola soupira.

— Ces objets sont vieux et laids, sauf le tableau, qui est nouveau et laid.

Elle effleura la toile et perdit brusquement son air satisfait.

— Sois très prudente, dit-elle avec une gravité que Cameo ne lui connaissait pas. Si tu ne t’en sers pas correctement, tu te retrouveras piégée pour toujours.

Viola caressa la Cape, fit une grimace et redevint elle-même.

— Elle n’est pas très douce, n’est-ce pas ? Je préfère les matières douces. J’ai une peau très délicate… et parfaite.

— Comment faut-il utiliser ces objets ? insista Cameo.

— Comment le saurais-je ? Je ne m’en suis jamais servie. Par ailleurs, même si je sais tout, j’aime qu’on m’apprécie pour autre chose que mon intelligence.

Tout en parlant, elle se pencha vers la sphère en cristal de la Baguette.

— Oh ! Quelle beauté ! s’écria-t-elle en y apercevant son reflet.

Viola tendit la main pour effleurer la sphère… et disparut.

Le silence se fit.

— Viola ? murmura Cameo.

Elle tourna sur elle-même, mais la fille n’était nulle part.

Cameo leva les yeux vers une des caméras de surveillance.

— Tu as vu ça ? S’est-il bien passé ce que je crois ?

Il y eut un léger grésillement avant que Torin ne lui réponde par les haut-parleurs.

— Oui. Elle a été aspirée par la Baguette quand elle l’a touchée.

— Que dois-je faire ?

— Rien. Je vais faire des recherches.

Non. Ne rien faire ne lui convenait pas. Et puis Torin faisait des recherches depuis qu’ils avaient récupéré l’objet, et il n’avait rien trouvé.

Cameo déplia la Cape.

— Eh ! s’écria Torin. Que fais-tu ? Arrête !

— Arrête-moi…

Torin était le gardien de Maladie. Il ne pouvait toucher personne sans provoquer une épidémie. Le pauvre homme passait presque tout son temps dans sa chambre à regarder le monde extérieur sur des écrans.

Dans un moment de faiblesse, ils avaient essayé de sortir ensemble. Comme avec Kane, ils avaient vite compris qu’il était préférable qu’ils restent amis.

— Ne fais pas ça, Cameo.

Elle savait qu’il s’inquiétait pour elle. Mais elle savait aussi qu’il aimait réfléchir avant de passer à l’action, planifier, faire des expériences… La plupart des guerriers qui vivaient dans la forteresse étaient comme lui. Pas Cameo. Les chuchotements décourageants de son démon la minaient. Plus elle attendait avant d’agir, plus elle devenait inutile.

Viola souffrait peut-être. Même si Cameo ne l’aimait pas, et quels que soient les projets qu’elle avait pour elle, elle ne voulait pas la laisser souffrir. Elle devait essayer de l’extraire de la sphère.

Cameo tendit une main tremblante vers l’objet.

— Je t’interdis de faire comme elle ! cria Torin dans les haut-parleurs.

Cameo suspendit son geste. Il y avait peut-être un autre moyen. Peut-être…

— Maddox ! hurla Torin. Va dans la salle des objets de pouvoir immédiatement. Toi aussi, Reyes ! N’importe qui ! Cameo est sur le point de faire une bêtise énorme et peut-être mortelle.

Elle n’avait plus le temps de réfléchir.

Changeant de stratégie, Cameo entra dans la Cage de force avec la Cape et le tableau. La porte se referma automatiquement. Elle eut aussitôt l’impression que de lourds anneaux de métal se refermaient autour de son cou, de ses poignets et de ses chevilles.

— Je t’ordonne d’arrêter, Cameo ! cria Torin.

La Cage ne le considérait pas comme son propriétaire, visiblement, puisqu’elle ne ressentit aucun besoin de lui obéir.

Elle posa la Cape sur ses épaules et tendit la main à travers les barreaux pour attraper la Baguette. Juste avant qu’elle ne l’atteigne, ses yeux tombèrent sur le tableau. Elle se figea. Il y avait un homme dans un coin d’ombre derrière la boîte. Il était de taille moyenne et plutôt mince.

Elle distinguait mal ses traits, mais il avait des yeux rougeoyants. Qui était-il ? Qu’était-il ? Etait-il un allié ou un ennemi ? Protégeait-il la boîte ? Essaierait-il de l’empêcher de la détruire ?

Avec aussi peu de masse musculaire, il n’avait aucune chance.

Je dois trouver Viola et cet homme.

La porte vola en éclats.

Maddox, fou de rage, se précipita dans la pièce.

— Je t’interdis de…

Elle attrapa la Baguette avant qu’il n’ait fini sa phrase. Le cristal de la sphère lui parut froid.

Puis elle ne comprit plus rien.

7

Séduire

Joséphina était prise en sandwich entre deux gardes du palais qui la tenaient fermement. C’étaient des hommes grands, forts et séduisants — mais moins que Kane — qui avaient le physique typique des Fées. Ils avaient les cheveux blancs, les yeux bleus, la peau claire et les lèvres rouges. Ils portaient des vestes violettes sur lesquelles étaient épinglées plusieurs médailles, des pantalons d’un blanc immaculé et des bottes qui montaient jusqu’au genou.

Oui, ils étaient beaux… Mais c’étaient aussi d’heureux propriétaires de cœurs de pierre. Ils savaient très bien ce qui l’attendait et ne l’en tenaient que plus fermement.

J’étais si près de la liberté, songea-t-elle en luttant contre une vague de désespoir. Et voilà où je me retrouve.

Au moins, la présence haineuse et maléfique qu’elle avait empruntée à Kane était retournée vers lui.

Le roi Tibérius était assis sur son trône, taillé dans un seul bloc de l’or le plus pur et installé sur une estrade. Il caressait son sceptre incrusté de joyaux. A sa droite, sur un trône plus petit, était perchée l’élégante reine Pénélope. Le trône à sa gauche était celui de la parfaite princesse Synda.

Derrière le trio, sur la marche supérieure de l’estrade, siégeait le prince Léopold. Alors qu’il était plus haut, il paraissait seulement beaucoup plus loin, comme une sorte de mirage. Malgré l’intérêt qu’il prétendait lui porter, il n’avait pas perdu une seconde pour la livrer aux gardes.

Derrière elle, les Opulents, vêtus de leurs plus beaux atours, s’étaient rassemblés pour assister à son nouveau châtiment. Les femmes portaient des robes à panier au bustier moulant et des maquillages élaborés saupoudrés de poussière de diamant. Leurs cheveux étaient partiellement recouverts par de larges diadèmes, et d’éblouissants colliers mettaient leur gorge et leurs épaules en valeur.

Les hommes portaient des vestes en velours de toutes les couleurs imaginables, ornées de pièces métalliques au col, aux épaules et aux coudes. Leurs pantalons étaient un peu moins moulants que ceux des gardes, mais ils dessinaient parfaitement leurs formes.

A Séduire, la beauté avait plus de valeur que l’intelligence, et les vêtements que la nourriture. Les intrigues politiques étaient incessantes. Une bouche ouverte était une bouche qui mentait. Le pouvoir y était aussi important que l’argent. L’avidité et la cruauté étaient des vertus.

Joséphina haïssait ce royaume.

Chaque Fée possédait un don — elle en possédait deux — plus ou moins utile. Le roi aussi possédait deux dons : il pouvait fournir des pouvoirs aux autres et former un bouclier protecteur autour de son corps. La reine pouvait connaître toute l’histoire d’un objet rien qu’en le touchant, Léopold, infliger d’atroces souffrances d’un seul mot.

Synda avait perdu tout pouvoir le jour où son démon l’avait possédée, mais on racontait qu’elle avait eu le don de changer les objets inanimés en or.

Le roi posa ses yeux d’un bleu cristallin sur Joséphina. Qu’elle détestait cette couleur… Les yeux d’ambre et de jade de Kane étaient beaucoup plus beaux — mais ne s’était-elle pas juré d’arrêter de penser à lui ? Elle ne le reverrait jamais. Il ne voulait sûrement pas la revoir après ce qu’elle lui avait fait.

Une vague de regret la submergea. Le beau guerrier qui voulait la sauver lui manquait terriblement.

Elle laissa un petit gémissement lui échapper.

— Qu’as-tu à dire pour ta défense, servante Joséphina ? lui lança le roi Tibérius. Tu nous as causé toutes sortes de désagréments.

— Tu devrais être à genoux, ajouta la reine Pénélope en chassant une poussière invisible de sa jupe. En train d’implorer notre pardon…

Joséphina garda les yeux fixés sur son père. Il avait vécu plusieurs siècles mais semblait presque aussi jeune qu’elle. Il avait des cheveux d’un blanc argenté, une peau parfaite et assez de muscles pour briser les os de n’importe qui.

— Je suis fâché, ma fille, reprit-il. Tu n’es pas rentrée de toi-même. Il a fallu qu’on te capture en y gaspillant notre temps, notre énergie et nos ressources.

— J’étais pourchassée par des démons.

C’était la vérité.

— Je ne tolérerai pas les fausses excuses, répliqua-t-il avant de passer sa langue sur ses dents.

Joséphina déglutit péniblement et eut la sagesse de ne rien répondre.

— Je me sens magnanime, poursuivit-il. Je ne te punirai pas. Pas cette fois. Mais si tu prives ma précieuse fille de ses droits, quelle qu’en soit la raison, je me verrai contraint de t’estropier.

Moi aussi, je suis ta précieuse fille ! voulut crier son cœur meurtri.

Une seule chose la différenciait de sa sœur : la reine n’était pas sa mère.

Des murmures excités s’élevèrent derrière elle. La foule voulait la voir se faire estropier.

— Nous avons envoyé des gardes te récupérer à la sortie de l’enfer, déclara la reine en caressant le col en fourrure de sa robe. Les as-tu tués ?

— Non. Les démons ont dû s’en charger, parce que je n’ai vu personne.

— Des démons ? s’écria la princesse Synda.

Joséphina rencontra le regard de sa sœur, qui cligna des yeux.

Elle était tout innocence et n’avait aucun remords.

Synda était la quintessence des Fées. Ses boucles blanches étaient surmontées d’une couronne faite de petites pointes en cristal. Ses paupières étaient couvertes de poudre de saphir, ses joues de poudre de rubis et ses lèvres de poussière de diamant. Ses yeux étaient parfaitement bleus, sans la moindre lueur rouge.

Elle avait de courts moments de pure bonté, comme à cet instant, séparés par de longues périodes de méchanceté absolue. Elle ne respectait aucune règle, pas même les siennes, et ne se souciait jamais des conséquences de ses actes ni de personne.

Joséphina était sa cadette de plusieurs siècles, et Synda était déjà possédée au moment de sa naissance. Ce qu’elle avait entendu sur le passé de la princesse l’avait beaucoup surprise. D’après la rumeur, il n’y avait pas de Fée plus heureuse, plus douce, ni plus soucieuse d’autrui qu’elle.

A quel point Désastre avait-il changé Kane ?

Tu penses encore à lui.

Tibérius frappa le sol de son sceptre.

— Tu vas te concentrer sur ton procès, servante Joséphina, ou je serai forcé de te punir.

— Elle aime peut-être se faire punir, intervint la reine avec un sourire diabolique. C’est peut-être pour cette raison qu’elle te défie sans cesse…

Joséphina frémit.

— Laissez-moi partir, s’il vous plaît, supplia-t-elle.

Le roi posa ses coudes sur ses genoux pour se pencher vers elle.

— N’ai-je pas été bon pour toi ? Ne t’ai-je pas fourni un foyer, une raison de vivre ?

La reine ricana.

Synda choisit un gâteau sur un plateau posé à côté d’elle.

Léopold secoua la tête.

Je ne pleurerai pas. Pas cette fois.

Tibérius soupira.

— Qu’on l’enferme dans le donjon ! ordonna-t-il. Je vois bien dans tes yeux que tu as envie de fuir. Tu resteras prisonnière jusqu’à ce que tu aies compris à quel point j’ai été généreux envers toi… et à quel point ta situation peut empirer.

Les Opulents applaudirent.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais la referma aussitôt. S’exprimer après que son jugement eut été rendu ne pouvait que lui attirer davantage de problèmes.

— Deux guerriers immortels suivaient la servante Joséphina, entendit-elle l’un des gardes annoncer au roi tandis qu’on l’entraînait. Nous les avons laissés dans la forêt, mais nous avons mis des mouchards sur leurs sacs. Que voulez-vous que nous fassions d’eux ?

Même si la réponse du roi lui échappa, Joséphina poussa un gémissement de désespoir.

*  *  *

Les cris de douleur succédaient aux sifflements du fouet. Joséphina tressaillait chaque fois que le prisonnier du cachot voisin recevait un coup.

Elle avait les bras attachés au mur au-dessus de sa tête et ne sentait plus ses doigts. Une fois encore, elle était prise en sandwich entre deux hommes. Mais ceux-là n’étaient pas des gardes. C’étaient des prisonniers, tout comme elle, qui avaient commis l’erreur d’être les propriétaires d’une terre qui intéressait le roi.

Eux aussi avaient les bras attachés au-dessus de la tête, mais ils étaient inconscients ou morts. Ils étaient d’une maigreur terrifiante et ne s’étaient pas lavés depuis des années. Leur puanteur était insoutenable.

Des pas résonnèrent dans le couloir et le maître du donjon apparut devant son cachot. Le prince Léopold lui sourit avec une affection sincère. Il avait les mêmes boucles blanches que la princesse Synda mais il était bien plus grand qu’elle, et même que leur père. Toutes les Eligibles essayaient d’attirer son attention.

Il entra dans la cellule, se planta devant elle et prit l’une de ses mèches de cheveux entre ses doigts ensanglantés.

— T’ai-je manqué, petite fleur ?

— Pas du tout, répondit-elle sincèrement. Si tu veux savoir la vérité, j’espérais ne jamais te revoir.

Un muscle de sa joue se crispa. Un point pour elle.

— Si tu t’offres à moi, je te promets que le roi cessera de te punir à la place de Synda.

Je préfère mourir.

— Même si c’était vrai, ce qui n’est pas le cas, ma réponse serait encore : jamais. C’est compris ?

— Pourquoi me rejettes-tu ? demanda-t-il en fronçant les sourcils. Je suis désirable.

Par où commencer ?

— Tu es mon frère.

— Seulement par le sang.

Manquait-il quelque chose ?

— Tu me dégoûtes.

Il se pencha vers elle.

— Je serai gentil avec toi. Très gentil.

— Arrête ! grogna-t-elle en se raidissant. Je ne suis pas intéressée.

— Je te demande juste de me laisser une chance.

Joséphina détourna la tête. Elle avait mal partout et la faim embrouillait ses pensées. Elle n’était vraiment pas en état de lui faire face.

Il lui souleva le menton pour la forcer à soutenir son regard.

— Tu sais que je pourrais te prendre de force…

S’il l’avait voulu, il l’aurait fait des années plus tôt.

Elle se souvint de la première fois qu’ils s’étaient vus en dehors de la salle du trône. Elle se promenait dans les jardins royaux et cueillait des fleurs pour sa mère. C’était la favorite du roi et Joséphina avait le droit de faire ce qu’elle voulait — quand on ne la punissait pas pour les fautes de Synda, bien sûr.

Oui : le roi lui avait déjà donné ce rôle, malgré les protestations de sa mère.

Léopold venait d’atteindre son immortalité et le célébrait avec deux esclaves dans les jardins. Joséphina était tombée sur eux et avait vu des choses qui la faisaient encore rougir. Léopold avait levé les yeux en entendant son petit cri de surprise. Craignant que Léopold ne l’accuse de l’espionner, ce qui lui aurait valu de nouveaux coups de fouet, elle avait commencé à reculer.

Mais Léopold lui avait souri et ordonné de rester, puis il avait congédié les esclaves et s’était rhabillé. Il l’avait gentiment taquinée sur sa rougeur, puis avait ramassé les fleurs qu’elle avait fait tomber, comme si elle était une Eligible digne de son attention.

Ils s’étaient vus régulièrement pendant les années qui avaient suivi. Ils parlaient et riaient. C’était la première personne autre que sa mère avec laquelle elle développait un lien.

Mais l’attitude de Léopold avait changé le jour où Joséphina avait atteint l’immortalité à son tour — même si la sienne était plus fragile que celle des Fées de sang pur. Le frère bienveillant avait cédé la place à l’amoureux transi, son charme s’était transformé en insistance, et il avait même essayé de l’embrasser. Elle s’était enfuie.

Il la poursuivait depuis ce jour.

Leur relation avait changé et ne pouvait plus redevenir ce qu’elle avait été.

— Tu ne le feras pas, répondit-elle avec assurance.

Un prisonnier enchaîné de l’autre côté du cachot ricana.

Léopold rougit très légèrement, puis la lâcha pour foncer vers le rustre. Au lieu de lui abattre son poing dans la figure, il se contenta d’incliner la tête sur le côté et de dire :

— Agonie.

L’homme fut aussitôt saisi de violentes convulsions et se mit à hurler. Du sang lui coula des yeux, du nez et de la bouche.

— Arrête ! s’écria Joséphina. S’il te plaît, Léopold.

Il n’arrêta que lorsque l’homme eut rendu son dernier soupir.

Un goût de bile se répandit dans sa bouche.

Léopold fixa tous les hommes du cachot tour à tour.

— Quelqu’un d’autre a quelque chose à exprimer ?

On n’entendit que des cliquetis de chaînes.

Le prince cracha par terre, puis se tourna vers Joséphina, les sourcils froncés.

— Ce n’est qu’une question de temps avant que la princesse Synda ne commette un nouveau crime, lui dit-il. Tu seras encore fouettée à sa place — ou pire. Laisse-moi te protéger.

— Je ne voudrais pas de toi, même si tu pouvais me sauver.

— Nous verrons bien… Je pars capturer les hommes qui te suivaient. Un garde s’occupera de toi en mon absence. Je doute qu’il soit aussi gentil que moi.

Il quitta le cachot et le donjon sur ces mots.

Un rire amer échappa à Joséphina. Kane ne comprenait pas pourquoi elle voulait mourir. Il lui avait demandé ce qu’il pouvait faire pour l’aider. Voilà pourquoi elle voulait mourir… et il ne pouvait rien pour elle, comme elle le savait depuis le début.

Personne ne pouvait rien pour elle.

Mais je peux l’aider, songea-t-elle.

Elle pouvait se servir de son deuxième don pour le prévenir. Ainsi, il serait prêt à se défendre… ou pourrait s’enfuir.

C’était le moins qu’elle pouvait faire pour lui, et cela n’avait strictement aucun rapport avec son envie de le revoir.

8

Le Teaze, Texas

La musique rock faisait trembler le sol et les murs de la boîte de nuit. Les stroboscopes projetaient des points multicolores tourbillonnants qui semblaient avoir le pouvoir de supprimer les inhibitions. Des immortels dansaient, se promenaient à la recherche d’une proie ou discutaient, attablés autour d’un verre de beauté concentrée.

Quoi que vous pensiez du monde, il paraît merveilleux après un verre d’ambroisie — au moins pour quelque temps.

Kane avait envie de partir. Les mauvais souvenirs de son dernier passage en boîte de nuit étaient encore bien présents dans son esprit. Mais il avait demandé à Torin de faire des recherches sur Clochette, et celui-ci l’avait envoyé dans cette boîte.

Comme toujours, William était en chasse.

Kane chassa un vampire du tabouret qu’il convoitait et prit place au bar. Le type n’émit aucune protestation. Il lui jeta un bref regard, puis s’éclipsa discrètement. Alors Kane commanda un verre de beauté concentrée pour tenter d’engourdir ses émotions chaotiques.

Où était Clochette ?

Comment allait-elle ? Etait-elle en sécurité ?

Elle n’était plus possédée par Désastre — si c’était bien ce qui s’était produit, comme Kane le supposait. Il ne voyait pas d’autre explication possible. Le démon avait réintégré son corps en rugissant quelques heures seulement après qu’il eut quitté la forêt. Il était déçu pour lui-même, mais soulagé pour Clochette. L’idée qu’un tel monstre possède une semi-immortelle aussi délicate lui déplaisait profondément.

Cette expérience lui avait au moins permis de faire une découverte. Les Grecs leur avaient menti. Le démon ne faisait pas autant partie de lui que son cœur et ses poumons. S’il ne pouvait pas survivre sans ses organes, il pouvait survivre sans Désastre pendant quelques heures — peut-être plus.

Je te hais, grogna Désastre.

Je t’assure que c’est réciproque.

L’un des pieds de son tabouret lâcha subitement. Kane se rattrapa au bar de justesse, éloigna le siège cassé d’un coup de pied et décida de rester debout.

— Il était temps que tu arrives, dit une femme.

Il tourna vivement la tête vers une blonde, grande et mince, sur sa gauche. Elle était exquise. Ses cheveux tombaient jusqu’à sa taille parfaitement dessinée et sa peau était couverte d’un fond de teint clair qui en masquait l’éclat fascinant. Elle soutint son regard sans crainte.

Elle m’appartient ! cria Désastre.

Kane grinça des dents. Combien de femmes étaient censées lui appartenir ?

— Taliyah Skyhawk, dit-il en la saluant.

C’était la belle-sœur de Sabin et de Strider, ainsi qu’une harpie connue pour sa froideur et son efficacité.

— Tu savais que je devais venir ? s’étonna-t-il.

— Torin m’a mise au parfum.

Très bien.

— As-tu des informations pour moi ? demanda-t-il en plissant les yeux.

Elle fit signe au barman et attendit qu’il pose une bouteille de vodka devant elle sans se soucier de son impatience.

— Cette bouteille est à lui, dit-elle au barman en désignant Kane du pouce.

Comme il savait que les harpies ne pouvaient boire et manger que ce qu’elles avaient volé ou gagné, Kane jeta une poignée de billets sur le comptoir sans se plaindre.

— Quand tu voudras, Tal, grommela-t-il.

Taliyah but au goulot, s’essuya la bouche du dos de la main, puis lui fit face avec une expression parfaitement impassible.

— Ta Fée est recherchée par une phénix. Celle-ci s’appelle Petra et c’est une petite salope vicieuse.

Ce n’était pas vraiment un scoop.

— Comment le sais-tu ?

— Te souviens-tu de mon amie Neeka l’Indésirée, qui s’est donnée aux phénix pour sauver ma sœur ? Les différents clans n’arrêtent pas de se la voler les uns aux autres — ce qui est ironique, avec son surnom. Elle s’ennuie dans ses déplacements continuels et les espionne pour moi. Comme mes sœurs m’ont parlé de ta rencontre avec la Fée, j’ai tout de suite pensé que l’histoire de Petra t’intéresserait.

Sabin et Strider étaient d’incorrigibles bavards.

— Peu importe, reprit Taliyah. Les autres informations que je peux te fournir ne seront pas gratuites.

— Combien ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

Il paierait, quel que soit son prix.

— Je veux la forteresse du Royaume du Sang et des Ombres.

Une monstruosité de dix mille mètres carrés en échange de quelques mots ? Ce marché lui semblait acceptable, mais il n’était pas certain que ses amis partagent son opinion.

— Il y a un problème : la forteresse ne m’appartient pas.

Taliyah vida la bouteille d’un trait avec une grâce que peu de femmes possédaient.

— Dommage. J’aurais aimé faire affaire avec toi, Kane. A plus !

Taliyah s’éloigna sur ces mots.

Elle avait décidément un cœur de pierre.

Kane s’empressa de la rattraper pour la ramener vers le bar. Elle le laissa faire. Cet échange était donc plus important pour elle qu’elle ne voulait le lui faire croire.

— Très bien, dit-il. La forteresse est à toi. Quand veux-tu en prendre possession ?

La joie du triomphe fit étinceler ses yeux bleus.

— Dans trois mois et deux jours exactement.

— Très bien. Je jetterai mes amis dehors.

— Même mes sœurs ?

— Non, répondit-il en croyant lui faire plaisir. Elles peuvent…

— Alors tant pis, répondit-elle en s’éloignant encore.

— Soit ! s’écria-t-il en la rattrapant une nouvelle fois. Je les jetterai dehors aussi.

Elles ne voudraient pas se séparer de leur mari, de toute façon.

Satisfaite, Taliyah acquiesça.

— Pourquoi n’y vis-tu pas avec tout le monde ? grommela-t-il.

Elle l’avait déjà fait.

— Surtout, ne dis rien à personne. Si tu l’ouvres, les immortels parleront de ce que j’ai fait à tes entrailles pendant des siècles.

Les harpies… Elles avaient la force et la cruauté de mettre leurs menaces à exécution. Il valait toujours mieux les avoir dans son camp.

— Pourquoi veux-tu la forteresse ?

— Ça ne te regarde pas. Veux-tu de mes informations, oui ou non ?

— Oui.

— Très bien. Il semblerait qu’un Envoyé du nom de Thane soit apparu dans l’un des camps des phénix, il y a quelques semaines. Il a provoqué un grand combat et tué plusieurs guerriers, dont le roi. Ils ont fini par neutraliser l’Envoyé, et un nouveau roi est monté sur le trône. Celui-ci y a gagné la femme dont il rêvait depuis des siècles : la veuve de son prédécesseur.

— En quoi tout ça peut-il m’intéresser ?

— J’y viens. A peine quelques jours plus tard, cette Petra a tué la reine. Le roi l’a punie en la jetant dans le Portail Infini. Comme Petra s’est échappée de l’enfer, le roi veut remettre la main dessus. Il y tient beaucoup. Ce qu’il lui fera quand il l’aura retrouvée entrera dans la légende… Oh ! Et la reine était la sœur de Petra. Cette petite salope n’a aucune limite. Si ta Fée a attiré son attention, elle a de gros ennuis.

Il la retrouverait le premier.

Son verre éclata dans sa main.

Stupide démon, songea-t-il en prenant une serviette en papier pour essuyer ses plaies.

Il attendit, mais Taliyah n’ajouta rien.

— C’est tout ce que tu as ?

— Neeka serait une bien mauvaise espionne… J’attendais juste que tu digères ce qui précède. Maintenant, écoute ça : on a vu Petra acheter une clé pour Séduire.

Séduire… Le royaume des Fées — dans lequel vivaient de nombreux humains, situé entre deux dimensions. Certains immortels pouvaient s’y téléporter par la pensée, mais ils étaient rares. Kane n’en faisait pas partie. Les gens comme lui ne pouvaient entrer dans ce royaume que grâce à une clé magique, qui permettait d’ouvrir l’un de ses portails invisibles.

— Si cette Petra cherche Clochette et si elle a acheté une clé pour Séduire, c’est que Clochette doit s’y trouver, songea-t-il à voix haute.

Il tenait enfin une piste.

— Clochette ?

Désastre grogna.

William lui épargna d’avoir à répondre en s’installant sur le tabouret voisin. Le guerrier n’avait aucune femme à son bras et semblait contrarié.

— Que fais-tu ici, Reine des Glaces ? demanda-t-il à Taliyah. Comment nous as-tu trouvés ? C’est une sortie entre garçons.

Taliyah le fusilla du regard.

— Je ne fais que répondre à quelques questions de Kane, et je n’aiderai plus aucun de vous de sitôt. C’est une drôle de manière de saluer les gens, coureur de jupons.

Ainsi, ces deux-là se détestaient. Voilà qui était intéressant.

William se tourna vers lui, le regard étincelant de colère.

— Tu vas la laisser me parler sur ce ton ? Je devrais te planter là.

— Je n’aurai pas cette chance.

Kane commanda un autre whisky. Cette fois, le verre éclata pendant qu’il était en train de boire, et il s’étouffa avec un éclat.

— Je dois trouver une clé, annonça-t-il en crachant du sang. Surtout, ne m’appelle pas si tu as besoin de moi.

Que fais-tu ? s’écria Désastre. Ne laisse pas la harpie ! Elle m’appartient ! Je la veux !

Taliyah le retint par le poignet. Kane s’aperçut qu’il ne ressentait ni douleur ni désir. Apparemment, personne ne l’affectait autant que Clochette.

— Souviens-toi de ce que je t’ai dit, lui recommanda-t-elle.

Il s’en souvenait. Personne ne devait savoir qu’elle voulait la forteresse.

— Que lui as-tu dit ? demanda William. Tu ferais aussi bien de te confesser tout de suite… Je vais lui soutirer tout ce que je veux savoir, sinon.

Kane leva les yeux au ciel. William savait parfaitement qu’il l’éviterait pendant des semaines, s’il le fallait. Il n’attendit pas la réponse de la harpie pour s’éloigner sans jeter un regard en arrière.

*  *  *

Kane tira son téléphone de sa poche dès qu’il fut dehors. La veille, il avait pris une photo d’un tableau de Danika avant de quitter la forteresse.

Il y figurait à genoux, les joues inondées de larmes et les mains levées vers le ciel. Une femme blonde gisait devant lui. Elle avait un trou de la taille d’un poing dans la poitrine. Comme son visage n’était pas tourné vers le spectateur, il ne savait pas qui elle était — et il n’était pas sûr de vouloir le découvrir.

Ce tableau était un problème qui allait devoir attendre.

Il appela tous ses contacts du marché noir susceptibles de lui fournir une clé pour Séduire. Il avait aussi besoin d’un guide puisqu’il ignorait l’emplacement des portails. Malheureusement, tous ses coups de fil furent vains. Personne ne pouvait l’aider.

Poussé par un sentiment d’urgence, il pénétra dans la ruelle obscure qui longeait la boîte de nuit. Les immortels avaient pris l’habitude de s’y livrer à leurs pires excès, qu’il s’agisse de sexe ou de drogues. S’il n’y trouvait pas de clé, il rencontrerait peut-être quelqu’un qui connaîtrait quelqu’un qui pourrait lui être utile.

Un épais brouillard se leva subitement. Kane s’arrêta net. A travers ses volutes, il devina la silhouette… d’une femme. Oui, c’était bien une femme. Lorsqu’elle glissa vers lui, il distingua sa robe blanche et de longs cheveux noirs qui tombaient sur des épaules délicates. Cette femme lui rappelait…

— Clochette ? balbutia-t-il, abasourdi.

Désastre se jeta contre la paroi de son crâne.

Kane se précipita vers elle pour lui saisir le bras malgré la douleur que cela pouvait lui causer et malgré ce qu’elle lui avait fait dans la forêt. Mais sa main la traversa.

Ses yeux étaient aussi blancs que le brouillard et aussi lumineux que des diamants.

— Veux-tu bien arrêter de m’appeler comme ça ? grommela-t-elle, exaspérée.

Vu son apparence spectrale, il fut surpris par sa voix parfaitement normale.

— Que se passe-t-il ? Es-tu… morte ?

Le simple fait de poser cette question lui donna envie de tuer quelqu’un.

— Je ne suis pas morte. Je ne fais que projeter mon image dans ton esprit.

Le soulagement lui fit l’effet d’une douce pluie d’été qui apaisa une colère et un chagrin qu’il ne voulait pas analyser.

— Combien de pouvoirs possèdes-tu au juste, femme ? Et que m’as-tu fait dans la forêt ?

— Je n’ai pas le temps de t’expliquer. Je faiblis.

Elle faiblissait ? Sa rage se réveilla brusquement.

— Pourquoi ?

— Peu importe. Ecoute-moi, Seigneur Kane… Je sais que je ne suis pas ta personne préférée pour le moment et que tu dois te méfier de moi, mais j’aimerais beaucoup que tu me croies : tu es en grave danger.

Lui. Pas elle. C’était un moindre mal.

— Plus que d’habitude ? Et arrête de m’appeler « Seigneur Kane ». Je n’ai pas besoin d’un titre. Je ne suis qu’un homme.

Ton homme.

Cette idée le frappa avec la force d’un tsunami et lui fit serrer les poings. L’envie de la prendre le saisit avec la même violence que dans la forêt — et cette tentation l’émerveilla autant qu’elle l’effraya.

Je ne peux pas la toucher, se rappela-t-il.

Mais s’il pouvait…

Comment réagirait-elle ?

Et lui-même ?

Sa peau était-elle aussi douce qu’elle en avait l’air ? Ses courbes étaient-elles faites pour recevoir ses caresses ?

Le couvercle d’une benne à ordures s’ouvrit à quelques mètres de là et une bourrasque de vent projeta divers débris dans sa direction. Il le devait sûrement à Désastre.

— Je ne peux pas me concentrer quand tu me regardes comme ça, se plaignit Clochette en tapant du pied.

— Comme quoi ?

— Je ne sais pas… Comme si tu voulais m’étrangler, ou quelque chose comme ça.

Ou seulement poser les mains sur elle… Mais il comprenait ce qu’elle voulait dire : il sentait bien la noirceur qui se mêlait à son désir.

Honteux, il acquiesça.

— J’arrête, promit-il.

— Mon peuple sait que tu me cherches, dit-elle après s’être léché les lèvres. Des soldats se sont lancés à ta poursuite.

— La moitié Fée ou la moitié humaine de ta famille ?

— Les Fées.

— Et tu es auprès d’elles, en ce moment ? lui demanda-t-il pour vérifier l’information de Taliyah.

— Oui. Je ne sais pas si tu connais ma race, mais les Fées sont des créatures assoiffées de sang incapables de la moindre compassion. Les soldats te traîneront devant le roi, qui te condamnera à mort pour m’avoir cherchée, même s’il est ébloui par ton charme.

Kane comprenait mal pourquoi le roi serait ébloui par son charme, mais il n’avait pas de temps à perdre en futilités.

— Pourquoi voudrait-il me tuer ?

La seule réponse possible lui apparut subitement et réveilla son instinct de prédateur.

— Es-tu sa maîtresse ?

Elle tapa encore du pied.

— Veux-tu bien être sérieux ?

— Réponds-moi ! grogna-t-il.

— Bien sûr que non ! Quelle idée répugnante !

Kane se détendit — sans chercher à comprendre la brutalité de sa réaction. Il n’avait aucune raison d’être en colère à l’idée qu’elle couche avec un autre homme, puisqu’il ne voulait pas d’elle dans sa vie.

— J’ai déjà été pourchassé par des créatures assoiffées de sang incapables de la moindre compassion.

— Je sais. Mais les Fées possèdent toutes des dons — comme celui de te faire souffrir d’un seul mot.

D’une souffrance semblable à celle qu’elle lui infligeait ? Mais elle n’avait pas besoin de parler pour le faire.

— En es-tu capable ?

— Non, mais mon frère possède ce don.

— Toi, tu es capable de projeter ton image dans l’esprit des gens, et de leur arracher leur démon.

Elle en resta bouche bée.

— Alors c’est ça qui s’est passé ? Je t’ai pris ton démon ?

— Tu l’ignorais ?

Elle glissa une mèche de cheveux derrière son oreille et ce geste lui parut plus érotique que ne l’aurait été le strip-tease de n’importe quelle autre femme. S’il ne reprenait pas le contrôle de son corps et de ses pensées immédiatement, il allait s’autodétruire.

— Je peux emprunter les pouvoirs et la force des gens, pour quelques heures ou quelques semaines, mais pas… ça. Ce n’était pas ce que je voulais.

— Mais c’est ce que tu as fait. Tu dois aussi emprunter les faiblesses des gens.

Parce que son démon n’était qu’une faiblesse.

— Ne recommence jamais, lui ordonna-t-il.

Elle était déjà assez malheureuse pour vouloir mourir… Elle n’avait pas besoin de la compagnie de Désastre. Et ne risquait-elle pas de se retrouver possédée pour toujours ?

Kane ne voulait pas le découvrir. Cette fille était… Il ne comprenait pas ce qu’elle représentait pour lui, mais il était certain d’une chose : il ne supportait pas de la voir souffrir.

Elle releva le menton, ce qui lui donna un air mutin absolument charmant.

— Et sors-toi de la tête l’idée de me sauver. Je fais ce que je désire, quand je le désire.

Alors désire-moi.

Le sol se fendit sous ses pieds, mais il n’y accorda aucune importance.

— Contrôles-tu ce pouvoir ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Je ne sais pas, reconnut-elle. Je n’ai jamais essayé de toucher quelqu’un dont je ne voulais pas emprunter le pouvoir.

Le regard de Clochette se posa sur ses lèvres et un frisson la parcourut.

Elle ne peut pas être en train de penser à m’embrasser…

— Parce que tu as besoin de toucher la personne…

— Oui.

— Je t’aiderai pour ça aussi.

Son regard s’éclaira subitement. Les nuages qui flottaient sur ses yeux se dissipèrent pour révéler un océan de bleu… Mais l’éclaircie fut brève. Clochette se fâcha et les nuages revinrent.

— Tu ne peux pas m’aider, Kane, insista-t-elle. Pas sans te mettre en danger. Alors vas-tu te préparer à te défendre ou t’enfuir pour sauver ta peau ?

— Ni l’un ni l’autre. Pourquoi le roi des Fées me tuerait-il pour t’avoir cherchée ?

Elle plissa les yeux avec l’envie de protester, mais elle dut comprendre qu’il était prêt à l’interroger pendant des heures — et à s’en prendre physiquement à elle dès qu’il mettrait la main dessus si c’était nécessaire.

Il ne pouvait pas prévoir ce qui se passerait alors.

— Il veut se débarrasser de tous ceux qui risqueraient de me faire quitter son royaume.

— A-t-il donné l’ordre qu’on me capture ou qu’on m’abatte à vue ?

— Qu’on te capture. Il aime assister aux exécutions.

Parfait.

— Alors je suis content d’avoir ses soldats aux trousses.

— Content ? s’écria-t-elle.

— Ils feront le boulot à ma place.

Elle jura en s’étranglant pendant quelques secondes avant d’opter pour une réponse verbale.

— Quel boulot ?

— Te retrouver. Parce que je vais te retrouver.

C’était un serment.

Qui s’accompagnait d’un violent désir.

La fissure du sol s’élargit au point de le forcer à faire un bond de côté.

— Mais je viens de t’interdire de… Ah ! Kane ! Ne sois pas stupide, s’il te plaît.

Des pas précipités attirèrent son attention. Il dégaina un poignard et jeta des regards alentour, mais ne vit que du brouillard et des ordures. Alors trois… non, cinq… non, huit silhouettes approchèrent pour s’arrêter à quelques pas de lui.

— Je l’ai trouvé, dit une voix d’homme.

Ils ne semblaient pas voir Clochette.

— Mais… c’est le Seigneur Kane, l’un des Seigneurs de l’Ombre ! s’écria quelqu’un.

Des murmures admiratifs s’ensuivirent.

— Je n’arrive pas à le croire… Je n’arrive pas à croire que je suis en présence du Seigneur Kane…

Alors les questions fusèrent.

— Pouvez-vous nous raconter la bataille des cieux ? demanda l’un des hommes. Nous n’y avons pas participé, et nous n’en savons que très peu de choses…

— As-tu vraiment tranché un pied à un chasseur pour le lui fourrer dans la bouche parce qu’il avait traité Cameo d’abomination ?

Clochette pâlit et recula.

— Oh ! Kane… Ils t’ont trouvé. Je suis désolée…, murmura-t-elle avant de disparaître.

9

Ça ? Des créatures assoiffées de sang ? songea Kane.

— J’en suis vraiment navré, Seigneur Kane, mais j’ai reçu l’ordre de vous attacher, dit un soldat qui semblait mortifié. On m’exécutera si je désobéis.

— Fais-le et serre bien ! aboya le plus grand de la bande avant de s’adresser à Kane : Où est l’autre ? Celui qui t’accompagnait ?

— Il y a de bonnes chances pour que je l’aie tué.

Les hommes hochèrent la tête comme s’ils n’en attendaient pas moins de sa part — tous sauf celui qui avait posé la question. Ce devait être le chef, à en juger par son arrogance.

Je l’appellerai « Seigneur du Mal ».

— Les menottes ! ordonna le Seigneur du Mal.

Les soldats s’empressèrent d’obéir.

Kane avait horreur d’être attaché. Il préférait mourir plutôt que de supporter cela, mais il laissa les soldats lui menotter les mains dans le dos sans protester.

Des mains partout…

Des coups de crocs…

Des coups de griffe…

Quand ses souvenirs lui revinrent, il eut l’impression qu’on lui enfonçait des milliers d’épingles sous la peau. Ses oreilles se mirent à bourdonner et son cœur s’affola.

Respire lentement, s’ordonna-t-il.

Il devait garder son sang-froid. C’était le moyen le plus rapide de retrouver Clochette.

Le Seigneur du Mal s’éloigna de quelques pas et agita la main.

Un portail apparut. Au milieu du mur de brique de la boîte de nuit, entre deux bennes à ordures, s’ouvrit un chemin éclairé par des torches qui menait à un immense palais fait de marbre veiné d’or et de diamants.

Les soldats l’encerclèrent et le poussèrent sur le chemin. Il passa brutalement de la ville des cow-boys au pays des Fées. L’air froid et humide absorbait toute la chaleur des torches, et le parfum de milliers de fleurs lui donna la nausée. Des gouttes de sueur perlèrent à son front. D’innombrables lucioles voletaient en donnant l’impression qu’il pleuvait des gouttes d’or.

— Où suis-je ? demanda-t-il pour donner le change. Qui êtes-vous ?

— Silence, Seigneur Kane ! ordonna le Seigneur du Mal, qui était moins grand et moins musclé que lui. Que vouliez-vous à la servante Joséphina ?

Servante. Cela l’énerva sans qu’il sache trop pourquoi.

— Veux-tu que je me taise ou que je te réponde ? riposta-t-il. Je veux bien faire les deux, mais je ne suis pas sûr que ça te plaise…

L’homme fronça les sourcils.

Quitte cet endroit ! hurla Désastre.

Va te faire voir.

Je hais cette Joséphina ! Je veux la tuer !

Si tu lui fais du mal, je…

Quoi ?

L’un de ses poignards tomba de sa botte et son démon éclata de rire.

Tu veux rester ? Très bien, mais sans tes armes, alors…

Un autre poignard tomba de sa ceinture.

— Vous semblez bien me connaître, pour des gens que je n’ai jamais rencontrés, dit-il en ignorant son démon.

Ses mains lui suffisaient.

Le Seigneur du Mal lui décocha un sourire cruel.

— Nous te connaissons. Tu es Kane, l’un des Seigneurs de l’Ombre, le gardien de Désastre. On te prétend invincible et sans scrupules — quelqu’un qu’il ne faut pas avoir comme ennemi.

— Et je l’ai touché…, murmura l’un des soldats, émerveillé. Ma femme va me sauter dessus toute la nuit.

— Alors ta femme est stupide, grogna le Seigneur du Mal. Cet homme n’est personne. As-tu vu avec quelle facilité nous l’avons capturé ?

Il se croyait le plus fort, et c’était exactement ce que voulait Kane, mais ses ricanements l’agacèrent. Combien de fois ses amis l’avaient-ils laissé en arrière pour aller combattre les chasseurs par crainte des catastrophes que pouvait provoquer Désastre ?

Kane avait toujours eu l’impression d’être le maillon faible. De fait, il l’était — et il en avait assez.

Il sauta pour passer ses jambes entre ses bras et regagner une relative liberté de mouvement, puis il cassa le nez du chef d’un coup de coude. Ceci fait, il donna un coup de tête au soldat qui se trouvait sur sa droite en même temps qu’un coup de pied à celui qui se trouvait sur sa gauche, puis il attrapa celui qui se trouvait devant lui par les cheveux et tira d’un coup sec.

Dès qu’il fut tombé, il saisit celui qui le précédait par la gorge pour l’étrangler. Tout s’était passé si vite que personne n’avait rien compris… jusqu’à cet instant. Les autres soldats se jetèrent sur lui. Il éloigna les deux premiers par des coups de pied, puis jeta celui qu’il étranglait sur les autres.

— Douleur, dit quelqu’un.

Alors une douleur atroce se répandit dans tout son corps, ses jambes le trahirent et il heurta lourdement le sol.

Etait-ce le frère de Clochette ? se demanda-t-il en repensant à leur conversation.

— C’est tout ce que tu sais faire ? grogna-t-il.

Cela valut à son crâne de faire connaissance avec le manche du poignard du Seigneur du Mal.

Deux soldats le soulevèrent par les bras pour le traîner sur le sol.

— Le Seigneur Kane m’a frappé, dit l’un d’eux, qui avait du sang entre les dents. Tu vois ?

— C’est le plus beau jour de ma vie ! répondit l’autre.

Le Seigneur du Mal — qui ne pouvait être que le frère de Clochette — le fixa en plissant les yeux. Ceux-ci étaient un peu plus foncés que ceux de sa sœur.

— Le roi te condamnera à mort, malgré ce que tu es, et je prendrai un grand plaisir à exécuter la sentence.

— Pourquoi votre roi voudrait-il ma mort ?

— Parce que tu as l’audace de désirer l’esclave de sang de la princesse.

Parce que Clochette était une esclave de sang en plus d’être une servante ? Qu’est-ce que cela voulait dire, d’abord ?

Kane fut traîné sur des marches en ivoire, en haut d’un escalier dont la rambarde était sculptée en forme de dragon. Après avoir franchi de grandes portes de bois sombre équipées de serrures en fer forgé, il se retrouva dans un vaste hall peuplé de statues. Le sol était une mosaïque élaborée et les murs tendus de velours étaient ornés de portraits de Fées élégamment vêtues.

Après un second escalier, on le traîna le long d’un long couloir jusqu’à la dernière porte, qui devait être celle de la salle du trône.

Il y avait d’autres gardes dans cette salle, ainsi que des jeunes femmes et des jeunes gens endimanchés. Tous avaient les cheveux blancs et les yeux bleus, et tous les regards étaient tournés vers lui. Certains restèrent bouche bée tandis que des murmures d’adoration, tels qu’il n’en avait entendu qu’en enfer, s’élevaient autour de lui.

Les plus courageuses des jeunes femmes s’approchèrent pour le toucher.

Des mains partout… Des langues… Des dents…

Son estomac se retourna et il réprima de justesse un gémissement de désespoir.

Elles m’appartiennent, dit son démon.

Va mourir.

Un autre poignard tomba à ses pieds.

Il donna des coups de dent dans le vide pour menacer les femmes, qui redoublèrent d’excitation.

— Le Seigneur Kane a failli me mordre !

— Quelle chance tu as !

— Il est encore plus beau que ne le disent les scribes.

Les scribes ?

Le Seigneur du Mal se mit à pousser tous ceux qui avaient la stupidité de se trouver sur son chemin et invita ses hommes à en faire autant. Ils entraînèrent Kane avec eux et ne s’arrêtèrent qu’après avoir traversé toute la foule.

Kane observa la salle. Les murs étaient de marbre veiné d’or et les rideaux faits de pétales de roses. Des plantes grimpantes aux fleurs dorées recouvraient le plafond concave.

Juste devant lui se trouvait une estrade recouverte d’un dais orné de fleurs violettes. Il y avait un petit trône sur la plus haute marche de l’estrade et trois autres, plus imposants, sur celle du dessous.

Le Seigneur du Mal abandonna ses hommes pour gravir les marches de l’estrade et s’installer avec grâce sur le trône le plus élevé. Il fallut un long moment à Kane pour comprendre ce qui l’autorisait à s’asseoir là.

C’était le prince.

Mais alors… comment pouvait-il être le frère de Clochette ?

Ça ne change rien à ce que tu m’inspires, songea Kane.

Le Seigneur du Mal esquissa un sourire satisfait. Il croyait l’avoir vaincu.

Il se trompait.

Kane reporta son attention sur un homme et deux femmes qui entraient par une porte latérale. Puisqu’ils s’installèrent sur les trois trônes restants, il n’était pas nécessaire d’être un génie pour en déduire que le roi, la reine et la princesse venaient de faire leur apparition.

Le roi, qui avait l’air d’une brute, était étonnamment jeune. La reine, une petite créature délicate, semblait avoir quelques années de plus que lui. La princesse avait les cheveux parfaitement blancs et les yeux bleus des Fées. Elle portait une robe rouge dont le décolleté était si plongeant qu’on devinait un tatouage entre ses seins. Kane écarquilla les yeux.

C’était un papillon semblable au sien.

Elle était… S’agissait-il d’une plaisanterie ?

Elle était possédée par l’un des démons de la boîte de Pandore. Mais lequel ? Et d’où le sortait-elle ?

Kane eut un très mauvais pressentiment.

Avant d’être possédé, Kane était un soldat de Zeus. Il avait capturé beaucoup des prisonniers de Tartarus et s’était battu contre les autres. Il était certain d’une chose : cette fille n’était pas parmi eux quand ils avaient ouvert la boîte de Pandore. Elle ne pouvait pas avoir hérité de l’un des démons surnuméraires. Alors de quand datait sa possession ?

La porte par laquelle la famille royale était entrée s’ouvrit une nouvelle fois et une femme aux cheveux sombres apparut entre deux gardes. Une part de Kane voulait continuer à observer la princesse pour percer son mystère, mais un parfum de menthe et de romarin lui chatouilla les narines. Son corps y réagit comme à une caresse.

Une seule femme avait ce parfum… et cet effet sur lui.

Il reporta son attention sur la nouvelle venue en une fraction de seconde et son cœur faillit lâcher. C’était Clochette — sale, couverte de bleus et à bout de forces.

Il fit instinctivement un pas vers elle et fut retenu par un garde. Il aurait pu se dégager, mais jugea plus prudent de rester tranquille.

Elle était là, en vie. Il risquait de la mettre en danger s’il se battait trop tôt, sans disposer des informations qui lui étaient nécessaires.

Il l’observa plus attentivement. Ses cheveux étaient emmêlés, ses joues rougies par les pleurs et couvertes de crasse. Elle portait un tablier par-dessus sa robe et gardait les yeux baissés. Elle était terrifiée.

Quelqu’un paierait pour ça.

Il agrippa son pantalon pour s’empêcher de se frayer un chemin jusqu’à elle à coups de poing.

Quand les gardes la lâchèrent, elle s’effondra sur le sol en se cognant les genoux. Le geste qu’elle fit pour éviter de tomber de tout son long dégagea ses poignets. De vilains cercles rouges prouvaient qu’on l’avait enchaînée.

On avait enchaîné Clochette.

Quelqu’un paierait très cher pour ça.

Tant pis pour les informations. Kane avança vers l’estrade avec l’intention de se jeter sur le roi. Cette fois, on le frappa brutalement derrière la tête.

— Je suis désolé, Seigneur Kane, entendit-il murmurer.

Il fit volte-face en grognant et abattit ses deux poings menottés sur la mâchoire du coupable. Des os craquèrent — et ce n’étaient pas les siens.

Un hurlement de douleur déchira le silence.

Les autres gardes passèrent à l’action.

Approchez…

Il était assez furieux pour triompher d’une meute de loups enragés.

— Assez ! rugit quelqu’un.

Tout le monde se figea.

— Expliquez-moi ce qui se passe.

Kane tourna la tête vers la voix — celle du roi qui était rouge de colère.

On allait peut-être lui fournir des informations, finalement…

— Voici Kane, l’un des Seigneurs de l’Ombre, le gardien de Désastre, annonça le soldat qui se trouvait sur sa gauche en s’inclinant profondément. C’est l’un des hommes qui suivaient la servante Joséphina.

Des murmures s’élevèrent derrière lui. Clochette releva la tête, puis la secoua et articula « enfuis-toi » sans un bruit.

Il en resta bouche bée.

Je suis là, chérie, et je n’irai nulle part sans toi. Fais-toi à cette idée.

Les yeux du roi pétillèrent d’excitation.

— Cela fait si longtemps que nous désirons vous rencontrer, Seigneur Kane… Relâchez immédiatement notre invité d’honneur ! ordonna-t-il.

On ouvrit aussitôt ses menottes.

— Je dois vous demander ce que vous voulez à la servante Joséphina, Seigneur Kane, reprit le roi d’une voix inquiète pendant qu’il se massait les poignets. Elle est… spéciale.

— Je veux peut-être vous l’acheter, suggéra-t-il.

Qu’elle soit spéciale ou non, si c’était une esclave, elle était à vendre. Il avait beaucoup de chance s’il suffisait de payer pour lui offrir une nouvelle vie.

— Nous vous donnerons tout ce que vous voudrez sauf elle, répondit le roi. Il n’est pas question que je vende ma propre fille.

La reine poussa un soupir dédaigneux.

— Seul un idiot voudrait d’un tel laideron.

Kane la fusilla du regard.

Désastre s’empressa de donner raison à la reine.

Une minute… Clochette était la fille du roi ? Une princesse ? Mais alors pourquoi était-elle vêtue et traitée comme…

Une esclave de sang.

Ces mots lui revinrent à l’esprit et les pièces du puzzle commencèrent à s’assembler. Il se souvint d’une coutume dont il avait entendu parler, bien des siècles plus tôt. Clochette était de sang royal, mais seulement pour moitié. Cela faisait d’elle le bouc émissaire de la famille.

Chaque fois que la « vraie » princesse avait commis un crime, c’est Joséphina qu’on avait punie. Elle avait dû se faire frapper, fouetter, lapider, et endurer mille autres tortures qu’il ne voulait pas imaginer. Voilà comment elle s’était retrouvée en enfer.

Oh ! ma pauvre Clochette…

Ce qu’il avait enduré pendant les pires semaines de sa vie, elle l’endurait depuis toujours. Il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’elle veuille mourir…

Kane serra les dents pour réprimer une série de jurons. Non, le roi ne la laisserait jamais lui échapper, pour aucune raison et à aucun prix.

Moi non plus, je ne la laisserai pas m’échapper, pour aucune raison et à aucun prix.

Vraiment ? ricana Désastre.

L’une des Fées qui se trouvaient près de Kane perdit l’équilibre et le bouscula.

— Je suis vraiment désolé, balbutia l’homme. Je ne sais pas ce qui s’est passé…

Kane se redressa.

— Il est si beau… bien plus que je ne l’imaginais ! s’écria la princesse en battant des mains. Et il est comme moi… Je le veux, papa ! S’il te plaît… Donne-le-moi !

Le roi se raidit, puis se détendit. Lorsqu’il reposa les yeux sur Kane, ceux-ci pétillaient d’une manière qui déplut profondément au guerrier.

— Je trouve l’idée d’une union entre nos familles intéressante…

Pas Kane. Dans une autre situation, il aurait laissé parler sa rage.

— Vous allez nous faire le grand honneur d’épouser notre fille, la princesse Synda.

Ce n’était pas une question, c’était un ordre.

Cela lui déplaisait encore plus.

Mais soit… Il avait besoin de rester dans ce royaume assez longtemps pour organiser l’évasion de Clochette. S’il acceptait ce mariage, on le laisserait peut-être libre de circuler dans le palais. S’il refusait, il devrait se battre à chaque seconde jusqu’à son départ.

Il hocha la tête.

— Très bien. J’épouserai votre fille, répondit-il, bien décidé à n’épouser personne. Mais personne ne devra faire de mal à Clo… à Joséphina tant que je serai ici.

De nouveaux murmures s’élevèrent derrière lui. Kane essaya vainement de comprendre ce qui se disait.

— Je ne demanderais pas mieux que de vous accorder votre requête, Seigneur Kane, mais il se trouve qu’un crime a été commis la nuit dernière, répondit le roi en pianotant sur le manche de son sceptre. Quelqu’un doit être châtié, et c’est la raison d’être de la servante Joséphina.

— Quel crime ?

— La princesse Synda a été surprise dans les bras du fils du boucher, un homme très en dessous de sa condition. Et le plus grave c’est que c’est un humain.

— Dans ce cas, qu’on punisse la princesse Synda.

Tout problème avait une solution.

Le roi secoua résolument la tête.

— Ce n’est pas ainsi que nous procédons, Seigneur Kane. Nos esclaves de sang contribuent au bien-être de notre famille depuis la nuit des temps.

Les esclaves de sang avaient aussi transformé la famille royale en un ramassis de criminels.

— Je vois. Et quel châtiment Joséphina doit-elle endurer pour le crime de Synda ?

— La servante Joséphina sera enfermée dans un cachot pendant un mois. Tous ceux qui lui adresseront la parole seront exécutés.

Kane craignait pire, mais il adopta quand même une posture menaçante.

— Nous avons un problème, dans ce cas. J’ai l’intention de lui parler, et ce n’est pas négociable.

Le roi plissa les yeux.

— Très bien, mais vous recevrez un coup de fouet pour chaque mot que vous lui direz, proposa-t-il après quelques instants de réflexion.

— Quoi ? s’écria quelqu’un dans la foule.

— Non ! Pas le Seigneur Kane ! cria quelqu’un d’autre.

— Non…, gémit Clochette.

Kane lui jeta un regard sévère.

Tais-toi !

— Ne fais pas ça, insista-t-elle en secouant la tête.

Elle s’inquiétait pour lui alors qu’il s’était montré lamentable. Sa détermination s’accrut.

— Je ne me soumettrai jamais à un tel châtiment, déclara-t-il au roi.

Cela l’affaiblirait et il avait besoin de toutes ses forces.

— Je doute que vous puissiez m’y forcer, et ceux qui essaieront le paieront cher.

Il y avait bien le Seigneur du Mal avec son don, mais il pouvait toujours lui couper la langue pour régler le problème.

Une femme s’évanouit dans l’assistance.

— Il est si redoutable ! s’écria la princesse en posant une main sur son cœur. Quand le mariage peut-il avoir lieu ?

— Excellente question, répondit le roi. Et si nous l’organisions à la fin du mois ? Ça nous laisse dix jours.

Le roi heurta le sol de son sceptre si fort qu’il fêla les deux.

— Que chacun retourne à ses occupations ! ordonna-t-il avant de baisser les yeux vers Kane. Quant à vous, vous allez me suivre dans mes appartements.

10

Joséphina frottait la rambarde déjà propre de l’escalier du dernier étage en s’étonnant de ne pas en ternir… la matière. Elle semblait faite de nuages et de poussière d’étoiles. Au-dessus de sa tête, un chandelier fait d’opales, de saphirs et d’émeraudes suspendus dans le vide projetait sa lumière multicolore jusqu’à la mosaïque du rez-de-chaussée.

Que j’aimerais pouvoir sauter…

Stupide Kane. Il avait eu l’occasion de la tuer. Elle allait lui faire regretter de l’avoir laissée en vie. Oui… Elle aimait cette idée.

Comment avait-il pu accepter d’épouser la princesse Synda ?

Elle allait lui mentir et le tromper. Ses caprices étaient aussi impérieux que brefs. Elle le mâchouillerait jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que des os — une carcasse qu’elle avait sauvée au péril de sa vie.

Comment pouvait-il vouloir de sa sœur ? Comment pouvait-il se laisser tromper par son joli minois ?

Il est vraiment stupide ! songea-t-elle en tapant du pied.

La colère valait mieux que le chagrin que lui causait cette nouvelle trahison.

Quand il avait accepté d’épouser Synda, quelque chose en elle avait craqué. Elle avait failli se mettre à sangloter ou crier : « Il m’appartient ! »

Mais il ne lui appartiendrait jamais.

En revanche, elle pouvait devenir sa propriété.

Tibérius l’offrirait-il à Kane en pensant qu’il la punirait à la place de sa belle épouse ? Le ferait-il ? S’il le faisait… Elle enfonça ses ongles dans le chiffon.

Il ne regrettera pas seulement de m’avoir laissée en vie. Je lui ferai regretter de ne pas être mort lui-même.

Son menton se mit à trembler et elle dut renifler.

— Je voudrais te parler, Clochette, dit une voix masculine.

Joséphina s’arracha à ses pensées rageuses pour découvrir Kane juste à côté d’elle. Il était accompagné de deux soldats qui évitaient soigneusement son regard tout en tendant l’oreille.

Kane venait de lui adresser cinq mots, ce qui était censé lui valoir cinq coups de fouet. Elle voulait le voir souffrir, mais pas de cette manière.

— Va-t’en ! répondit-elle en s’essuyant les yeux du dos de la main par prudence.

— Laissez-nous un peu d’intimité, ordonna-t-il aux gardes.

— Tout ce que vous voudrez, Seigneur Kane, répondirent-ils avant de se précipiter à l’autre bout du couloir.

— Tu sais que tu n’as pas le droit de me parler, lui dit-elle.

— Faut-il que je gaspille quelques mots pour te dire que je fais ce que je veux ? Parce que c’est le cas. Je me moque des ordres du roi.

Trente coups de fouet pour rien !

— Tais-toi, idiot !

Les lèvres de Kane frémirent. Il avait envie de rire alors qu’elle venait de l’insulter ?

Je ne le comprendrai jamais.

— Au moins, tes yeux sont redevenus normaux, dit-elle.

— Vraiment ? demanda-t-il en s’effleurant les pommettes.

Trente et un.

Elle acquiesça en espérant lui donner l’exemple par son silence.

Il la fit frissonner en l’observant de la tête aux pieds. Ce qu’il vit dut l’énerver, parce qu’il laissa courir sa langue sur ses dents.

— C’est parce que tu es une esclave de sang que tu veux mourir, n’est-ce pas ?

Joséphina renonça à compter ses mots et se résigna à lui répondre. C’était son dos, après tout. S’il ne s’en souciait pas, elle ne le ferait pas pour lui.

— Oui, et alors ? Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Tu es fiancé !

— Je n’ai pas envie de te voir souffrir.

Pourtant, il lui avait fait plus de mal dans les dernières heures que tous les coups de fouet de sa vie.

— Laisse-moi tranquille, d’accord ? Tu n’es pas la star pour laquelle je t’ai pris.

Il tressaillit.

— Je suis désolé de t’avoir déçue, mais tout ce que j’ai fait depuis la forêt, je l’ai fait pour toi.

C’étaient de belles paroles, rien de plus. Il avait désiré Synda dès le premier regard, comme tous les hommes. Cela n’avait rien à voir avec elle.

Ils se fixèrent en silence un long moment. Il était bien plus grand qu’elle et la fit se sentir toute petite, piégée…

Mais quelle belle cage !

Ses jambes se mirent à trembler, son cœur s’affola et elle remarqua qu’il sentait comme la forêt dans laquelle il l’avait retrouvée. C’était une odeur pure et fraîche, très différente des parfums lourds qu’affectionnaient les Opulents. Elle ne repéra pas la moindre trace du parfum de rose qu’elle avait senti dans la chambre du motel.

Elle avait fait quelques recherches quand elle était en cavale. Apparemment, les immortels se mettaient à sentir la rose quand ils étaient mourants.

A quel point la mort s’était-elle approchée de Kane ?

Et pourquoi avait-elle envie de poser sa main sur son torse pour sentir sa chaleur et s’assurer qu’il était bien là ? Ses joues chauffèrent et ses lèvres se mirent à fourmiller. Que lui arrivait-il ? Il n’était pas son petit ami, ni même un prétendant.

Kane croisa ses bras sur son torse. Il attendait quelque chose, mais quoi ?

— Je ne comprends pas ce que tu me veux, Kane.

— Alors nous sommes deux.

Ses yeux étincelaient de colère et son visage était tendu. Il avança vers elle, ce qui l’incita à reculer jusqu’à être bloquée par la rambarde.

— Et toi ? demanda-t-il. Sais-tu ce que tu veux de moi ?

— Oui, murmura-t-elle. Ton départ.

Avant que je ne craque…

— Je ne te crois pas. Je crois que tu veux autre chose… Je crois que tu me veux. Quand tu me regardes, certaines fois…

— Non, le coupa-t-elle en secouant la tête.

— Je crois aussi que nous avons déjà eu cette conversation.

— Je ne veux pas de toi, gémit-elle.

— Il y a une différence entre ne pas désirer un homme et ne pas vouloir désirer un homme. Je crois que tu es dans le deuxième cas, Clochette.

Joséphina déglutit. Que pouvait-elle répondre à cela ?

Kane posa ses deux mains sur la rambarde pour la piéger entre ses bras. Ses jambes faillirent la trahir.

— Tu me fais ressentir… Tu me fais ressentir, dit-il d’une voix dure. Je n’aime pas ça. Je veux que ça cesse immédiatement.

Pour la première fois, il l’effrayait. Il vibrait d’une énergie menaçante qu’elle n’avait pas remarquée avant cet instant.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Vraiment ? demanda-t-il en plongeant son regard dans le sien.

La douceur de sa voix promettait des milliers de caresses dans le noir.

— Je… Je…

Une seconde passa, puis une autre. Ils restèrent immobiles, à se regarder en silence. Elle n’avait jamais rien vécu d’aussi intime, d’aussi… chargé électriquement.

— Recule, balbutia-t-elle en posant une main sur son torse.

Elle s’aperçut que son cœur battait aussi vite que le sien, et ce fut une surprise. Non : une révélation.

Une joie immense.

Il gâcha tout en reculant.

C’était ce qu’elle voulait… Mais elle s’aperçut immédiatement que son contact lui manquait.

— De quoi as-tu parlé avec le roi ? demanda-t-elle.

Elle ne voulait pas s’en soucier, mais c’était plus fort qu’elle.

— Ton père, tu veux dire ?

Elle haussa les épaules avec le plus de désinvolture possible.

— S’il le dit.

Kane tendit la main comme s’il voulait lui caresser la joue, puis serra le poing et laissa son bras retomber le long de son corps.

— Nous avons bu du whisky, fumé des cigares et parlé d’un bal de fiançailles. Nous avons fait une partie d’échecs. Je l’ai gagnée. Il l’a mal pris.

Un bal… Un bal au cours duquel elle devrait servir boissons et nourriture. Les femmes lèveraient le nez à son approche pour montrer leur dédain et les hommes oublieraient le leur pour lui toucher les fesses. Certains essaieraient peut-être de la piéger dans un coin d’ombre.

Pendant ce temps, Kane dorloterait la princesse Synda qui ne l’était déjà que trop. L’injustice de la situation l’étouffa.

— Tu as de la chance d’être en vie, lui dit-elle sèchement. Tibérius est le plus mauvais perdant de tous les temps.

— Parlons plutôt de ta sœur, répondit-il en bannissant cette idée d’un geste.

Elle l’obsédait déjà… La jalousie la submergea — la jalousie et un chagrin si grand que c’était un miracle qu’elle tienne encore debout.

— Que veux-tu savoir ?

— Elle est possédée, n’est-ce pas ?

— Oui. Son mari était le gardien d’Irresponsabilité. A sa mort…

Kane grimaça.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle avec une inquiétude qui l’exaspéra.

— Tu dis que son mari était le gardien d’Irresponsabilité ?

— C’est ça. Il a été emprisonné à Tartarus pendant des siècles. Il est mort en… faisant tu sais quoi avec Synda, et elle s’est retrouvée possédée par son démon. C’est la raison pour laquelle nous vous avons autant observés, tes amis et toi. L’une des raisons, du moins.

Il se passa la main dans les cheveux.

— Les choses ne pouvaient pas se présenter plus mal, déclara-t-il. William a bien essayé de m’avertir… Il m’a dit que j’allais devoir faire un choix, mais j’espérais… Et elle est blonde, comme la fille du tableau… Peu importe. Il n’est plus possible de reculer. Je ferai avec. Je trouverai bien un moyen d’arranger les choses.

Elle n’y comprenait strictement rien.

— De quoi parles-tu ?

Il rejeta sa question d’un geste.

— Tu dis que vous nous avez observés ?

— Oui.

— Mes amis et moi ?

— Qui d’autre ?

— Comment ?

— Es-tu sûr de vouloir le savoir ?

— Oui.

— Des espions vous suivent depuis des siècles. Les rapports deviennent des livres vendus dans tout le royaume.

— Des espions, répéta-t-il d’une voix neutre. Des livres.

— On fait des tableaux de vous. On parle de vous. Des clubs de fans se sont créés…

Il baissa la tête sans cesser de la regarder.

— Es-tu membre de l’un de ces clubs ?

— Evidemment.

D’un haussement de sourcils, il exigea qu’elle développe.

Elle en fut ravie.

— Je suis membre du club « Touche-moi Torin », répondit-elle rêveusement. Il est si gentil et si attentionné… Il passe son temps à vous protéger.

Kane lui saisit le poignet et l’attira contre son torse. Quand il comprit ce qu’il venait de faire, il la repoussa en grommelant :

— Désolé.

Pas moi.

Il était si fort…

Arrête de baver. Il n’est pas pour toi.

— Je t’interdis de t’approcher de Torin.

— Mais le rencontrer est la seule chose que j’aimerais faire avant de mourir…

Il ferma les yeux et inspira profondément comme s’il perdait patience.

L’une des pierres du chandelier se détacha pour se briser sur sa tête. Kane frotta sa bosse en grimaçant.

— Ça ne s’était jamais produit… Ça va ?

— Très bien, grogna-t-il.

— Veux-tu connaître le nom de ton fan-club ? demanda-t-elle, se sentant d’humeur généreuse.

— Pas si tu n’en es pas membre.

Elle n’en était pas un membre officiel.

— Autant que tu le saches : Synda a pour loisirs de poignarder dans le dos, de causer des ennuis et de gâcher des vies. Tu ne seras pas heureux avec elle.

— On t’a jetée dans le Portail Infini à cause d’elle, n’est-ce pas ? C’est elle, la gardienne d’Irresponsabilité, qui a commis une faute, dit-il en se massant les tempes. Voilà comment tu t’es retrouvée en enfer.

Il parlait tout seul plus qu’il ne s’adressait à elle.

— Oui, répondit-elle quand même. Le Portail Infini a plusieurs accès, dont l’un à Séduire. On m’y a poussée. Il ne s’est écoulé qu’une journée ici, mais je suis tombée pendant mille ans avant d’atteindre l’enfer.

— Pendant mille ans…, répéta-t-il. Tu veux mourir pour qu’on ne puisse plus te torturer de cette manière…

« Torturer » était un mot trop faible pour décrire ce qu’elle avait vécu.

— Nous avons tous entendu parler du Portail, mais les rumeurs sont bien en dessous de la vérité. Quand on tombe, on est dans un noir complet et dans un silence total. On ne s’entend même pas crier…

Elle secoua la tête pour essayer d’en chasser ses souvenirs.

— Non, je ne veux pas revivre ça, conclut-elle.

Kane pâlit et se mit à trembler.

— Kane ?

— Ça va, grommela-t-il.

Alors il la stupéfia en prenant sa main dans la sienne comme si sa vie en dépendait. Cela ne dura que quelques secondes, mais cela suffit à lui donner l’impression d’être réelle.

Pour se donner une contenance — et lui cacher qu’elle ne savait plus respirer — elle recommença à frotter la rambarde.

— J’ai beaucoup de choses à faire, Kane. Je suis désolée, mais j’aimerais que tu t’en ailles.

— Pourquoi ne t’es-tu pas suicidée ? demanda-t-il sans se soucier de ce qu’elle venait de dire. Ce n’est pas une suggestion, comprends-moi bien… Et je te le ferai regretter si tu essaies. Je suis seulement curieux.

— Je ne peux pas.

— Précise.

Elle soupira.

— Une blessure que je m’inflige à moi-même ne peut pas être mortelle.

Il fronça les sourcils.

— Et si tu arrives à te décapiter ?

— Ma tête repoussera.

— Je ne crois pas. L’un de mes amis a été décapité. Nous n’avons rien pu faire pour le sauver.

— Je te dis que je m’en remettrai.

— C’est impossible.

Joséphina se pencha par-dessus la rambarde en poussant un nouveau soupir.

— Je vais te le prouver.

Ce qui lui permettrait d’échapper aux sensations qu’il éveillait en elle.

Joséphina grimpa sur la rambarde en essayant de cacher sa peur.

Elle entendit les pas précipités des gardes derrière elle.

Kane lui saisit le bras pour la forcer à redescendre. Sa peau était encore plus chaude que quelques instants auparavant. Sa propre peau se mit à fourmiller et son ouïe devint sensible aux moindres nuances du souffle du guerrier. Son parfum suave l’enveloppa et la beauté de son visage l’hypnotisa… Elle… avait envie de l’embrasser ?

— Reculez ! ordonna-t-il aux gardes. Je la tiens.

Ils obéirent.

— Je n’ai pas besoin d’une démonstration, lui dit-il. Ça paraît invraisemblable, mais je te crois, d’accord ?

Les pierres du chandelier se mirent à cliqueter. Quelques secondes plus tard, l’objet se décrocha pour aller s’écraser au rez-de-chaussée. Les gens qui se trouvaient là s’enfuirent en hurlant tandis que des éclats volaient dans toutes les directions.

Kane grommela un juron.

— Ne fais pas attention à ce qui vient de se passer, tu veux bien ? Parle-moi de ton problème.

Elle acquiesça. Elle n’avait aucune envie de penser aux heures de balayage qui l’attendaient.

— Chaque fois que j’ai essayé de me tuer, j’ai souffert pendant des semaines, des mois… J’ai toujours guéri, même avec des organes éclatés par une chute.

— Comment est-ce possible ?

Facile.

— Tu te souviens que j’ai le don d’emprunter les pouvoirs des gens ? Eh bien… Tibérius a le don d’attribuer des pouvoirs. Il m’a attribué celui-ci.

— Mais les pouvoirs que tu empruntes ne durent pas…

— Ceux que Tibérius attribue sont permanents, se contenta-t-elle de répondre.

— Et qu’en est-il de ton pouvoir d’entrer dans ma tête ? demanda-t-il en se tapotant le front.

— C’était le pouvoir de ma mère, répondit-elle en recommençant à astiquer la rambarde pour lui cacher ses larmes. Elle me l’a transmis juste avant de mourir. Il a dû rester avec moi parce qu’il n’avait plus d’endroit où aller…

— Mais ta mère était humaine… Pourquoi possédait-elle un don ?

— J’aurais dû être plus précise, répondit-elle, le cœur serré. L’une de ses ancêtres était une Fée, mais elle avait si peu de sang de cette race qu’on la considérait comme une humaine.

— Tu as trop de raisons de vivre pour mourir, Clochette, conclut-il après quelques instants de réflexion. Je t’interdis de chercher quelqu’un pour te tuer tant que je serai là. C’est bien compris ?

Il n’était pas question qu’elle fasse cette promesse, et elle le lui prouva par son silence.

— Je tuerai tous ceux qui accepteront, chuchota-t-il en se penchant vers elle. Ils souffriront et hurleront comme tu as hurlé dans le Portail Infini. Sauf que je ne les torturerai pas mille ans, mais dix mille ans…

— Tu dois me laisser faire ce que je crois bon pour moi, balbutia-t-elle en s’agrippant à la rambarde.

— Alors que tu te trompes ? Non. Tu m’appartiens et je vais m’occuper de tes problèmes.

Elle releva vivement la tête.

Kane rougit et arrêta de respirer.

— Je veux dire que tu es sous ma responsabilité, maintenant, se reprit-il. Je veux te savoir vivante et heureuse.

« Tu m’appartiens »…

Ces mots avaient affolé son cœur et l’avaient fait vibrer de la tête aux pieds… Mais ceux qu’il avait ajoutés avaient tout gâché. Il se sentait responsable d’elle, un point c’est tout.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta-t-il en prenant une mèche de ses cheveux entre ses doigts.

— Rien, répondit-elle en repoussant sa main.

Les douches froides qu’il lui infligeait lui faisaient complètement perdre pied.

— Promets-moi que tu ne feras rien de stupide, exigea-t-il en fronçant les sourcils.

— Impossible. Je trouve cette conversation stupide, et pourtant j’y participe.

Il ne s’en offusqua pas.

— Tu as forcément envie de faire des choses avant de mourir… à part rencontrer Torin, argua-t-il un peu sèchement.

Il y avait bien une chose… Son regard glissa vers les lèvres de Kane. Elle mourait d’envie de l’embrasser… Joséphina déglutit péniblement.

— Quoi, par exemple ?

A qui le tour de subir des douches froides ?

— Comme… tomber amoureuse.

L’amour… Oui. Elle avait envie de connaître cela — surtout la nuit, quand des hommes venaient frapper à la porte de la chambre qu’elle partageait avec sept autres servantes. Les filles sortaient toujours en pouffant. Elles étaient impatientes qu’on les embrasse, qu’on les caresse… Peut-être même ces hommes les gardaient-ils un peu dans leurs bras quand ils étaient satisfaits.

— Es-tu déjà tombé amoureux ? lui demanda-t-elle.

— Non.

— Mais tu as couché avec beaucoup de femmes…

Cette idée la contraria subitement.

Il acquiesça sèchement.

— Tu l’as lu dans tes livres, j’imagine ?

— Oui.

Mais les espions n’avaient assisté qu’à ce qu’il avait fait en public. Malgré elle, elle se demanda ce qui s’était passé derrière les portes closes et frissonna.

— A quand remonte la dernière ?

La brutalité de sa question la surprit.

— La dernière histoire te concernant ?

Il acquiesça.

— A l’année dernière. On te prête une rencontre d’une nuit.

Il se détendit.

— Si tu espères des détails, tu vas être déçue.

— Je n’en veux pas. Mais je te supplierais si tu étais le beau Paris, ajouta-t-elle sans pouvoir s’empêcher de sourire.

— Tu mets vraiment ma patience à l’épreuve, femme… Paris a déjà une compagne. Elle est très puissante et n’apprécierait sûrement pas tes rêveries, déclara-t-il en se penchant pour approcher son visage à quelques centimètres du sien. Et si elle s’en moque, pas moi. N’oublie pas que tu m’appartiens.

Puisqu’il n’ajouta rien, elle se liquéfia.

— Tu te sens responsable de moi ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— J’ai besoin de réfléchir, répondit-il en lui tapotant le nez, ce qui l’agaça. Je reviendrai te voir un peu plus tard pour te faire part de mes décisions.

— Tes décisions ? s’écria-t-elle en agrippant sa chemise. A propos de quoi ?

— Tu le sauras en même temps que moi.

Sur ces mots, il lui arracha sa chemise et s’éloigna sans jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

Les gardes se précipitèrent vers lui, sans doute pour l’emmener se faire fouetter. Elle faillit leur crier qu’elle voulait se faire châtier à sa place. Ce n’étaient pas quelques coups de fouet supplémentaires qui la tueraient… Mais elle se résigna à le laisser partir. Il était fiancé à Synda. Elle ne pouvait pas se permettre de l’oublier.

Pas même alors que les mots « tu m’appartiens » résonnaient dans son esprit.

*  *  *

Les problèmes étaient si nombreux…

Kane en avait le tournis. Synda était possédée par Irresponsabilité et on avait jeté Clochette dans le Portail Infini. Synda était blonde, comme la fille du tableau de Danika. Mais sa pose suggérait qu’il se souciait de la morte, or il ne songeait qu’à Clochette, qui était brune.

Son regard triste lui brisait le cœur. Ses lèvres rouges et pulpeuses lui donnaient envie de les lécher, et ses courbes étaient parfaites.

Mais c’était Torin qu’elle voulait — ou Paris.

Cela ne l’aurait pas dérangé, autrefois. Il aurait estimé qu’elle n’était pas pour lui, qu’elle était trop douce, trop innocente pour être confrontée à Désastre. Il aurait eu tort et serait passé à côté d’une femme merveilleuse. Oui, Clochette était douce et innocente… Mais elle était aussi forte et déterminée.

Elle était parfaite.

Il n’avait jamais éprouvé des sentiments aussi intenses pour une femme. Ils l’étaient assez pour lui faire oublier son dégoût de lui-même et ses mauvais souvenirs. Elle occupait toutes ses pensées. Il commençait à aimer la toucher malgré la douleur. Mais l’idée de coucher avec elle… Non.

Il ne pouvait que la décevoir. Cela ramènerait ses souvenirs à la surface et il s’humilierait en vomissant. Elle avait déjà connu assez de déceptions et d’humiliations… Elle n’avait pas besoin qu’il en rajoute.

Il était incapable de la traiter comme les filles qu’il avait prises en boîte. Elle méritait mieux… et il ne pouvait le lui offrir.

Et que ferait Désastre s’il essayait ?

Leur proximité avait fait perdre la raison à son démon. Il avait décroché le chandelier et s’était jeté contre la paroi de son crâne.

Il s’engouffra dans la chambre qu’on lui avait attribuée et en claqua la porte au nez de ses deux compagnons. Kane s’attendait à moitié à les voir entrer pour lui demander son autographe, mais ils choisirent de survivre. Ils ne savaient pas encore que les ordres du roi avaient changé. En gagnant la partie d’échecs, Kane avait obtenu le droit de parler librement à Clochette.

Certes, il aurait pu le lui dire, mais son inquiétude lui faisait plaisir. Même furieuse, elle ne voulait pas le voir souffrir.

Se doutait-elle de l’effet que cela avait sur lui ?

Probablement pas.

Qu’allait-il faire de cette fille ?

Qu’allait-il faire de la princesse ?

Merde ! Pourquoi gaspillait-il autant d’énergie pour ça, d’abord ? Il n’était pas venu ici pour trouver une compagne, et croyait même avoir échappé aux épouses que les Moires lui avaient prédites. Kane s’adossa à la porte en soupirant profondément. Il était venu sauver Clochette. Quand ce serait fait, il tuerait Désastre. Ce n’est qu’ensuite qu’il se demanderait ce qu’il voulait faire de son avenir.

Alors comment sauver Clochette ? S’il l’enlevait, il la condamnait à passer le restant de ses jours en cavale. S’il tuait ses parents, les Fées risquaient de se venger en s’en prenant à sa famille, les Seigneurs de l’Ombre. Cela pouvait provoquer une guerre et ses amis avaient d’autres problèmes à résoudre.

Fou de rage, il fonça vers le lit et abattit son poing sur l’une des colonnes du baldaquin. Ses os heurtèrent de l’or massif, et l’or massif gagna. Il sentit les os de plusieurs phalanges se casser et une violente douleur monter le long de son bras. Cela lui arracha un sourire amer. Sa blessure guérirait, pas sa fureur.

Il se retrouvait trop souvent dans cette situation d’impuissance, ces derniers temps. La confusion était comme une mélasse toxique qui lui engourdissait l’esprit. Il devait s’en débarrasser.

Kane adopta une posture défensive en entendant grincer la porte de la salle de bains. Mais ce ne fut pas un ennemi qui en sortit, mais Synda — complètement nue.

Elle s’appuya contre le cadre de la porte et se mit à jouer avec ses cheveux. Elle était petite et d’ossature délicate, mais pulpeuse là où il le fallait. C’était la sensualité personnifiée. En un peu plus musclée, ç’aurait été son genre de femme.

Elle m’appartient, ronronna Désastre.

— Que fais-tu là ?

Cette chambre était la sienne et il ne voulait y voir personne.

— Je suis venue te séduire, évidemment.

Elle lui décocha un sourire qui l’invitait à partager son amusement et son excitation. Il n’y avait pas la moindre trace de rouge dans ses yeux.

— J’ai compris que nous étions destinés à nous unir dès que j’ai posé les yeux sur toi, reprit-elle. Tu es tout ce que j’ai toujours attendu d’un homme.

Destinés…

— As-tu parlé aux Moires ?

— Je n’ai pas eu ce privilège, non.

Kane ne sut pas quoi en penser.

— Et qu’attends-tu d’un homme, au juste ?

— La force, le courage, la cruauté quand c’est nécessaire… Je veux aussi qu’il soit beau, et possédé, comme moi.

Elle ne se doutait pas de ce qu’il lui en coûterait d’être avec lui s’il était intéressé.

Le sourire de Synda s’épanouit lorsqu’il s’approcha d’elle. Elle s’attendait visiblement à ce qu’il la jette sur le lit pour l’envoyer au septième ciel. Au lieu de cela, il la prit sur son épaule sans cérémonie. En se dirigeant vers la porte, il fut surpris de s’apercevoir qu’il ne souffrait pas en la touchant.

Surpris et contrarié. Pourquoi n’était-il pas aussi simple de toucher Clochette ?

— Attends ! s’écria-t-elle. Tu t’éloignes du lit !

Il ne répondit rien.

— Je n’ai rien contre le fait de m’ébattre en public, guerrier, mais j’espérais t’avoir pour moi seule pendant quelque temps…

Kane tourna la poignée et ouvrit la porte d’un coup d’épaule. Les soldats étaient encore là. Ils devaient avoir reçu l’ordre de monter la garde toute la nuit. Ils se mirent immédiatement au garde-à-vous.

— Pouvons-nous faire quelque chose pour vous, Seigneur Kane ? demanda l’un d’eux.

— N’importe quoi, précisa l’autre.

Clochette était là, elle aussi, ce qui le surprit et le ravit. Il lut du soulagement dans ses yeux quand leurs regards se rencontrèrent.

— Kane, je…

Alors son regard tomba sur Synda et le soulagement céda la place à la colère et au chagrin.

— Laisse tomber, grommela-t-elle.

La princesse était son ennemie — cela ne lui avait pas échappé. Mais il ne pouvait pas se justifier. Il ne pouvait pas lui dire qu’il ne s’était fiancé avec Synda que pour lui venir en aide. Son plan échouerait si la princesse le découvrait. Elle le dénoncerait à son père, qui le condamnerait à mort, comme il l’en avait menacé pendant la partie d’échecs.

— Quelque chose ne va pas ? lui demanda-t-il.

— Non, répondit-elle en levant le menton. Tout va bien.

Elle mentait. Kane posa Synda et la poussa dans le couloir.

— Je t’accompagne dans ta chambre, princesse, annonça-t-il. Et tu y resteras — seule.

Elle fit volte-face, les yeux incandescents.

— Tu me rejettes ?

— Pour le moment.

— Oh ! Alors va me chercher une robe immédiatement ! exigea-t-elle en lui martelant le torse.

Et quitter Clochette des yeux ? Sûrement pas. Elle en profiterait pour s’enfuir.

Kane retira sa chemise et la tendit à Synda.

— Voilà de quoi te couvrir. Maintenant, allons-y !

Le rouge disparut subitement de ses yeux.

— Que tu es musclé…, murmura-t-elle, les yeux écarquillés.

Kane recula en la voyant tendre la main vers ses abdominaux.

Clochette baissa les yeux pour éviter son regard.

— Dans ta chambre, princesse ! ordonna-t-il.

Synda enfila la chemise sans accorder un regard à Clochette.

— C’est par ici, dit-elle en s’éloignant.

Il la suivit en entraînant Clochette.

— Je ne te quitterai pas des yeux tant que tu ne m’auras pas dit pourquoi tu es venue me voir, déclara-t-il.

— Peu importe. J’ai changé d’avis, riposta-t-elle.

— Alors recommence.

— Essaie de m’y obliger…

C’étaient des paroles dangereuses. Plusieurs méthodes possibles lui étaient déjà venues à l’esprit.

Synda les conduisit au dernier étage du palais, dans une suite qui contenait plus d’objets précieux que le trésor d’un sultan. Il y avait là des meubles antiques, des vases en diamant, en marbre, en onyx… Tous les portraits avaient des cadres en or massif et le sol était couvert de tapis persans. Kane remarqua un guéridon taillé dans un seul bloc de rubis et ne put manquer le lit, dans lequel pouvaient dormir douze personnes.

La princesse se dirigea vers une porte en retirant la chemise.

— Je vais prendre un bain, annonça-t-elle avant de lui jeter un regard aguicheur par-dessus son épaule. Tu peux te joindre à moi, si tu veux.

— Non merci.

Une lueur rouge passa dans ses yeux.

— Je vais tout faire pour que tu apprécies ton séjour à Séduire, lui dit-elle.

Il en doutait.

— Et si tu me réservais tout ça pour la nuit de noces ? lui suggéra-t-il avant de baisser les yeux vers Clochette.

Elle évitait encore son regard et son animosité était palpable.

— Où se trouve ta chambre ? lui demanda-t-il. Nous y serons plus tranquilles pour discuter.

Elle pâlit.

— Il n’est pas question que je t’emmène dans ma chambre, balbutia-t-elle.

— Je la trouverai, avec ou sans ton aide. Mais il vaudrait mieux pour toi que je la trouve vite.

Elle plissa les yeux, puis poussa un soupir exaspéré.

— Très bien. Par ici, grommela-t-elle en l’entraînant hors de la suite.

Synda cria quelque chose. Il n’en comprit pas un mot et s’en moqua éperdument.

Clochette lui fit redescendre plusieurs étages jusqu’à une partie plus sombre et plus humide du palais — sans doute le quartier des serviteurs. Sa rage se réveilla. Comment un roi pouvait-il traiter sa fille de cette manière ?

Elle s’arrêta devant une porte ouverte et Kane jeta un coup d’œil à l’intérieur. Dans l’obscurité, il devina des lits de camp tous occupés. Il n’y avait pas d’autre meuble.

— Il n’est pas question que tu restes ici, grogna-t-il.

— Oh que si !

Comment pouvait-il accepter qu’elle vive dans ces conditions alors qu’il dormait sur un matelas aussi doux qu’un nuage ? Il n’en était pas question, mais il ne voulait pas perdre son temps à argumenter. Une fois de plus, il hissa une femme sur son épaule. Contrairement à la princesse, Clochette se débattit.

— C’est tout ce que tu sais faire ? Dans ce cas, le surnom « Clochette » est encore trop viril pour toi…

— Tu ne sais pas à qui tu t’adresses ! Je suis plus féroce qu’une bête sauvage !

— Qu’un chaton, peut-être…

Elle poussa un cri de rage avant de lui mordre les fesses.

Un instant, son geste le fit replonger en enfer. Il en perdit le souffle et trébucha.

Tu es avec Clochette, se rappela-t-il en retrouvant l’équilibre. Ta Fée… Tu es en sécurité.

— Tu es aussi douce qu’un chiot, reprit-il en espérant que son instant de faiblesse lui avait échappé. Je vais t’appeler Poochie.

— Tu… Tu… Alors je vais t’appeler Salopard ! Parce que c’est ce que tu es !

Salopard ?

Il fut surpris de s’entendre éclater de rire. Elle avait vraiment le don de le distraire de son désespoir…

— Allons… Pourquoi salis-tu ta bouche en prononçant des gros mots ? Je vais devoir la laver avec…

Ma langue, acheva-t-il mentalement.

Il la draguait comme s’il était quelqu’un de normal, qui pouvait vivre des choses normales.

— Laisse tomber, grommela-t-il.

Elle resta silencieuse, et lui de mauvaise humeur.

Il ne fut pas surpris de retrouver les deux gardes à la porte de sa chambre.

— C’est un plaisir de vous revoir, Seigneur Kane, lui dit l’un d’eux.

— Puis-je faire quelque chose pour vous ? demanda l’autre. J’en serais ravi.

Kane ouvrit la porte sans un mot, s’enferma dans la chambre et jeta Clochette sur le lit. Elle y rebondit un long moment en le fusillant du regard.

Ne t’approche pas d’elle ! cria Désastre.

Pendant que le sol se fissurait, Kane posa près du lit les armes qu’il avait volées au roi.

— Que fais-tu ? s’inquiéta Clochette.

— Je me prépare à dormir. Tu devrais en faire autant.

Il était trop fatigué et trop tendu pour lui chercher une chambre. C’était ce qu’il se disait, du moins. Il préférait ne pas trop songer à son incapacité à se séparer d’elle.

La bouche de Clochette forma un petit O, ce qui lui donna une violente envie de l’embrasser. Cela l’irrita. Ses émotions le rendaient vulnérable et inefficace.

Il retira ses bottes, puis s’allongea en gardant son pantalon.

— Nous ne pouvons pas dormir ensemble, balbutia-t-elle. C’est tout à fait inconvenant…

Et sans doute dangereux pour l’un comme pour l’autre.

— Va-t-on te punir pour ça ?

— Pour avoir passé la nuit avec le fiancé de la précieuse princesse Synda ? répondit-elle après un long silence. A ton avis ?

Il soupira.

— Je ne les laisserai pas te faire du mal.

— Nous verrons bien, répondit-elle sombrement.

— Vous semblez plutôt libres en ce qui concerne le sexe, lui fit-il remarquer. Alors pourquoi Synda a-t-elle été punie pour avoir couché avec le fils du boucher ?

— C’est un humain. Les accouplements entre les Fées et les humains sont interdits parce qu’ils menacent la pureté de la race.

— Je ne suis pas une Fée, moi non plus. Pourquoi le roi veut-il que j’épouse sa fille ?

— Tu es un Seigneur de l’Ombre, une célébrité. Cette règle ne s’applique pas à toi.

C’était bon à savoir.

— Ta mère était considérée comme une humaine, ce qui veut dire que le roi…

— Oui, et alors ? le coupa-t-elle.

— L’a-t-on puni ?

— Qu’est-ce que tu crois ? C’est le roi.

Elle passa sa langue sur ses lèvres.

Elle est irrésistible…

Calme-toi !

— Toi aussi, tu peux coucher avec qui tu veux. Tibérius ne punit jamais les mâles de la classe supérieure pour leurs écarts sexuels. Tout leur est permis. Il faut juste qu’ils soient prudents.

Son ton était amer.

— T’a-t-on…

… violée ?

Il laissa sa phrase en suspens, parce qu’il ne savait comment il réagirait si on lui posait cette même question.

— Non, répondit-elle quand même. Les hommes ne me voient comme un objet sexuel que lorsqu’il y a une fête et qu’ils ont bu. Ils ne font que me toucher les fesses.

— C’est ça… Tu veux me faire croire que seul l’alcool te rend attirante ?

— C’est à la fois une bénédiction et une malédiction. Mais je ne suis qu’une esclave de sang, après tout.

Elle est si innocente…

Elle n’avait même pas perçu son sarcasme.

— Mais ne m’as-tu pas dit que tu étais merveilleuse, quand on s’est rencontrés ?

Elle repoussa ses cheveux derrière son épaule avec une féminité stupéfiante.

— Je suis une personne comme les autres, tu sais. Je mérite qu’on me complimente de temps à autre, et comme je suis la seule à le faire… je le fais.

C’était la chose la plus triste qu’il ait jamais entendue.

— Je te trouve belle, intelligente et courageuse, murmura-t-il.

Et si sexy qu’il aurait pu vaincre mille adversaires en combat singulier pour l’épater… s’il était encore l’homme qu’il avait été.

— Vraiment ? s’écria-t-elle en écarquillant les yeux.

— Ai-je l’habitude de te mentir ?

— Non, reconnut-elle.

— Alors prends ça pour argent comptant, conclut-il en essayant de se détendre.

Clochette s’écarta craintivement.

— Je te promets que je ne te violerai pas. Je resterai de mon côté du lit et toi du tien, et tu quitteras cette chambre dans l’état dans lequel tu y es entrée.

Et elle serait la première femme à faire cette expérience.

— C’est quand même inconvenant, grommela-t-elle.

— Cet argument ne suffira pas à me convaincre. Bonne nuit, Clochette ! lui lança-t-il avant d’éteindre la lampe de chevet.

Après une longue hésitation, elle se glissa sous les draps.

Kane relâcha un souffle qu’il n’avait pas eu conscience de retenir. Alors il fixa le plafond et inspira profondément son parfum pour le garder dans ses poumons le plus longtemps possible. Pour la première fois depuis des semaines, ses muscles commencèrent à se détendre. Il eut l’impression qu’il lui était enfin possible de se reposer, mais il résista au sommeil. Il ne voulait pas que Clochette soit témoin de ses cauchemars.

Il pouvait se débattre et lui faire du mal si elle essayait de le calmer.

Il préférait mourir plutôt que de lui faire le moindre mal.

Et… voilà que ses muscles se crispaient de nouveau, mais pour une tout autre raison. Clochette était dans son lit, à portée de sa main. Il lui suffisait de tendre le bras pour découvrir la forme de ses seins. Après cela, il laisserait sa main glisser plus bas… Une caresse aussi innocente ne pouvait pas l’offenser… Elle était habillée, après tout.

Mais elle pouvait réagir autrement, l’encourager.

Elle pouvait en vouloir plus.

Kane serra les dents.

Il lui fallait une distraction.

— Alors… comment s’appelle mon fan-club ?

— Je croyais que tu ne voulais pas le savoir.

— J’ai changé d’avis. Il semblerait que ce soit permis entre nous.

— « Un Cataclysme pour Kane », répondit-elle en se tournant vers lui.

— As-tu déjà assisté à l’une de leurs réunions ? ne put-il s’empêcher de lui demander.

— Ça a pu m’arriver… par accident.

— Combien de fois ?

— S… seize. Les filles se perdent facilement.

Kane réprima un sourire.

— Alors, que voulais-tu me dire quand tu es venue, tout à l’heure ?

Elle poussa un soupir de découragement.

— Ça n’a plus d’importance.

— Au contraire. Et sache qu’il ne s’est rien passé entre Synda et moi.

— Synda était nue, grommela-t-elle.

Il avait envie de lui faire des promesses, mais que se passerait-il s’il était obligé de faire quelque chose qui lui déplaisait pour atteindre son but ? Ses promesses deviendraient des mensonges. Mieux valait qu’il ne se prive d’aucune option. De plus, une part de lui voulait préserver une distance minimale entre Clochette et lui, que ses fiançailles garantissaient.

— Je venais peut-être te dire que je n’avais jamais rencontré quelqu’un d’aussi bête que toi. Tu vas souffrir quand ils te fouetteront pour m’avoir parlé.

Il imagina son visage chiffonné par une expression qu’elle devait croire dédaigneuse.

Surtout ne ris pas !

— On ne me fouettera pas. J’ai passé un accord avec le roi.

— Quoi ? Pourquoi me l’as-tu caché ?

— Tu t’amusais trop à compter mes mots.

Elle en grommela quelques-uns bien fleuris.

— J’imagine que Synda est un châtiment suffisant. Elle ne vit que pour l’instant présent et ne tient aucune promesse. Il ne faudra que quelques semaines pour qu’un autre homme attire son attention et qu’elle t’abandonne avec un cœur brisé.

Elle était si amère qu’il dut serrer son oreiller pour ne pas la prendre dans ses bras.

— Je suis peut-être bête, mais quelque chose me dit qu’elle t’a brisé le cœur, à toi aussi.

Elle souffla par les narines comme s’il avait perdu l’esprit.

— Alors ? insista-t-il.

Elle devait promener son doigt sur le drap, parce qu’elle effleura son torse par accident. Ce léger contact l’électrisa au point qu’il faillit bondir hors du lit.

— Peut-être, finit par reconnaître Clochette. Il y a longtemps, elle m’a promis de me protéger de notre père. Le lendemain, on l’a surprise en train de voler des chevaux à des harpies qui nous rendaient visite. L’incident a provoqué une guerre et elle n’a rien dit quand on m’a fouettée.

Cette histoire tempéra sa libido.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

— C’est gentil.

Etait-elle aussi triste et épuisée que sa voix le trahissait ?

— Je vais tout arranger, Clochette, lui jura-t-il.

Il trouverait bien un moyen.

Elle soupira.

— J’y croirai quand je le verrai.

— Tu n’as pas foi en moi ?

— Je n’ai foi en personne.

11

Kane se tenait près du lit et contemplait Clochette. Les rayons de soleil qui se glissaient entre les rideaux n’éclairaient qu’elle. Ils mettaient en valeur chaque nuance de sa beauté. Elle était incroyablement paisible, comme il aurait tant aimé pouvoir l’être.

C’était la Belle au bois dormant… ou plutôt Cendrillon, affublée d’une marâtre et d’une demi-sœur cruelle.

Tant pis pour elle : elle devrait se contenter de lui comme prince charmant.

La fatigue avait eu raison de lui à un moment. Quand un cauchemar l’avait réveillé, il avait trouvé Clochette couchée sur son torse.

Etait-elle venue là spontanément ou l’avait-il attirée dans ses bras ?

Ce contact l’avait fait souffrir de bien des manières et son désir s’était réveillé d’un seul coup.

Il l’avait repoussée gentiment en se promettant de rester éveillé. Il avait écouté son souffle et épié ses mouvements en se souvenant des sourires qu’il lui devait. A chaque instant, il avait lutté contre son envie de la déshabiller et de la caresser — une envie qui le faisait paniquer.

Il ne la méritait pas. Il était beaucoup trop lunatique. Il pouvait être joyeux une minute et fou de rage la suivante, résolu et confus tour à tour. Clochette avait besoin de quelqu’un de fiable… comme Torin.

Elle lui avait dit n’avoir foi en personne, et c’était infiniment triste. Il ne la méritait pas, mais il n’avait pas le droit de la trahir.

Tue-la, suggéra Désastre. C’est ce qu’elle veut.

Ce qu’elle voulait n’était pas ce dont elle avait besoin.

Clochette poussa un léger soupir. Son cœur se serra. Elle était si innocente…

Tue-la !

Kane quitta la chambre sous les insultes de son démon.

*  *  *

Joséphina avait de nombreuses tâches, comme servir le petit déjeuner à la famille royale. C’était la reine Pénélope qui l’avait décrété pour l’humilier dès le matin, tous les matins.

Elle attendait contre un mur de la salle à manger avec un pichet de jus de grenade à la main. Elle aurait déjà dû en avoir fini avec cette corvée et commencé le ménage, mais personne n’était arrivé. Ils étaient sûrement occupés à féliciter Kane et Synda, qui devaient rayonner.

« Oh ! Kane ! devait s’exclamer Synda. Ils ont raison : nous formons un si beau couple… »

« Je suis l’homme idéal de toutes les femmes, devait répondre Kane, mais je suis content de devenir ton époux. »

Le pichet éclata entre ses mains.

Elle tressaillit en sentant ses gants s’imbiber d’un liquide froid et courut chercher une serpillière en essayant d’échapper à l’attention du cuisinier. Il ne manquait pas une occasion de crier sur elle.

Une fois, Joséphina avait été condamnée à jeûner pendant une semaine. Le troisième jour, elle avait si faim qu’elle s’était glissée dans la cuisine pour voler un quignon de pain.

Le cuisinier l’avait surprise et lui avait promis de se taire si elle acceptait de passer la nuit dans son lit. Elle s’était dénoncée elle-même, et il ne le lui avait jamais pardonné.

Elle n’avait pas été tout à fait honnête envers Kane. Son frère n’était pas le seul homme à la voir comme un objet sexuel.

Et…

Elle tourna vivement la tête en entendant le cuisinier se racler la gorge.

— Que fais-tu ? Quels nouveaux ennuis m’apportes-tu ?

Il fonça vers elle, lui saisit le poignet, puis le lâcha avec une moue dégoûtée.

— Tu es trempée !

— Et ta cuisine est horrible. Et après ?

— Comment oses-tu ? Je me moque que tu sois la fille du roi ! Je ne tolérerai pas que tu insultes ma cuisine divine !

— Je viens de le faire.

— Je t’interdis de recommencer.

Très bien.

— Tes tartes n’ont aucun goût et tes gâteaux sont durs comme des pierres.

Il lui donna une gifle qu’elle lui rendit. Tandis qu’il s’étranglait de rage, elle lui envoya un baiser et s’échappa.

Joséphina nettoya le sol de la salle à manger, changea de gants, pressa un nouveau pichet de jus de fruits en évitant le cuisinier et regagna son poste.

La famille royale n’était toujours pas là.

Sales crapauds !

L’intensité de sa colère la surprit elle-même. Ce devait être la gifle… Et puis Kane n’aurait pas dû rester fiancé avec Synda après l’avoir forcée à passer la nuit dans sa chambre. Il aurait dû annuler le mariage dès le lever du soleil.

Et je n’aurais jamais dû aller le voir. Je n’aurais pas dû envisager d’accepter son aide dans l’espoir de l’éloigner de Synda.

Si les fiançailles de Kane la contrariaient déjà la veille, elles la mettaient hors d’elle, maintenant qu’ils avaient passé la nuit ensemble. Kane ne s’en souvenait sans doute pas, mais il avait eu de terribles cauchemars. Il avait crié et s’était débattu, mais elle avait fini par le calmer.

Elle, pas Synda.

Il l’avait tenue dans ses bras pendant un long moment avant de la repousser de son côté du lit. Il semblait avoir surmonté son aversion du contact… mais il n’avait pas essayé de la caresser ni de l’embrasser.

Il devait se réserver pour la princesse.

Pourquoi cette idée la faisait-elle tant souffrir ?

Un homme fiancé devait seulement partager la couche de sa promise, et tous ceux qui violaient cette règle devaient… être castrés !

Même si je n’ai pas beaucoup d’expérience avec les couteaux, je devrais pouvoir m’en charger…

Tu rêves vraiment de le mutiler ? Je ne te reconnais plus.

Je suis toi, idiote !

Kane était-il déjà amoureux de Synda ?

Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Rien. Je mens : ça me fait quelque chose.

Elle était restée éveillée pendant des heures en essayant de ne pas trop apprécier sa première expérience du luxe, et en espérant s’échapper quand Kane se serait endormi. Sauf qu’il avait veillé, lui aussi… Ses paupières avaient fini par peser trop lourd. Quand le cauchemar de Kane l’avait réveillée, elle l’avait cajolé en y prenant un plaisir coupable. Elle avait même été tentée de lui soutirer plus.

Si Synda le découvrait…

Joséphina releva la tête et se concentra sur l’instant présent. Quatre chandeliers faits d’opales taillées en forme de gouttes surplombaient la longue table de banquet. Celle-ci était en or massif, et ornée de diamants et de saphirs. Les sièges, sculptés en forme de dragons, étaient tendus de velours gris. Un épais tapis blanc recouvrait le sol et les murs étaient ornés d’une fresque colorée représentant des Fées nues folâtrant dans une forêt. Les trois grandes fenêtres de la salle donnaient sur les jardins. Comme elle les adorait, Joséphina s’autorisa à jeter un coup d’œil dehors… et vit des gardes se précipiter vers les portes du palais.

Il se passait quelque chose. Que se…

Le roi Tibérius entra enfin dans la salle de banquet au bras de sa dernière maîtresse. Celle-ci était charmante, c’était certain, mais elle n’avait que dix-sept ans. Elle avait un avenir brillant avant que le roi ne la remarque. Elle aurait épousé un riche Opulent, fondé une famille, et n’aurait manqué de rien.

Sauf peut-être d’amour et de fidélité.

Plus aucun homme ne voudrait d’elle à présent, pas même le dernier des serviteurs. Quand le roi la répudierait — ce qu’il ferait fatalement — personne ne courrait le risque de s’attirer ses foudres en s’intéressant à un objet qu’il aurait décrété « sans valeur ».

Le roi prit place au haut bout de la table avec un air troublé, puis invita sa maîtresse trop légèrement vêtue à s’asseoir à sa gauche — à la place de la reine. Joséphina grinça des dents. Comme tout le monde, la reine Pénélope n’ignorait rien de la vie amoureuse du roi. Elle feignait l’indifférence en public, mais elle bouillait de rage en privé.

— Je comprends mal pourquoi les phénix nous attaquent, dit le roi. Veulent-ils vraiment la guerre ? Ils possèdent la force brute, mais nous avons l’avantage du nombre…

Non…

Si les phénix attaquaient, c’était forcément à cause d’elle. Son père la châtierait plus sévèrement que jamais s’il venait à le découvrir.

Elle en trembla si fort qu’elle renversa un peu de jus de grenade.

Le roi lui jeta un regard chargé de reproche.

— Mais tu n’as rien à craindre, ma chère, reprit-il en tapotant la main délicate de sa maîtresse. Ils seront tous morts avant ce soir. Nous renverrons leurs têtes à leur peuple.

— Merci, Majesté, murmura la fille sans lever les yeux. Vous êtes si puissant… Vous êtes invincible.

Kane fit son entrée. Joséphina ne put s’empêcher de frissonner en se souvenant de leur étreinte. La lumière du matin mettait sa beauté sauvage en valeur. Les deux gardes de la veille l’accompagnaient. Son regard balaya la salle, et Joséphina fut certaine qu’il avait localisé et catalogué tout ce qu’elle contenait. Elle fut également déçue de ne pas avoir capté son attention.

Bonjour à toi aussi, songea-t-elle en luttant contre une vague de chagrin et de rancune.

— Seigneur Kane ! Vous nous faites un honneur en vous joignant à nous ! l’accueillit le roi en lui désignant le siège qui se trouvait à sa droite — celui de Synda.

Kane s’assit dos à elle, leva la main et agita deux doigts. L’appelait-il ?

Ses doigts s’agitèrent encore, avec plus d’autorité.

Il l’appelait vraiment…

Je vais lui mettre mon poing dans la figure !

Joséphina alla verser trois gouttes de jus de fruits dans son verre en serrant les dents.

Lorsqu’elle voulut s’écarter, il lui saisit le poignet si fermement qu’elle faillit renverser le pichet.

— Tu as une marque sur la joue, lui dit-il avec un calme qu’elle avait appris à reconnaître comme dangereux.

Il leva les yeux vers elle, mais ses longs cils masquaient les émotions qui y brillaient. Ses lèvres étaient pincées.

— Oui, répondit-elle.

— D’où vient-elle ?

— D’une gifle.

— J’avais deviné. De qui ?

Son regard suivit le bout de sa langue quand elle se lécha les lèvres.

— Peu importe. J’ai réglé le problème.

— Qui ? répéta-t-il en la serrant plus fort.

— Pourquoi veux-tu le savoir.

— Pour le ou la tuer.

Joséphina n’aimait pas le cuisinier, mais il ne méritait pas de mourir pour une offense aussi légère. Elle garda donc le silence.

Kane la lâcha.

— Si quelqu’un lève encore la main sur elle, tous les habitants de ce palais le regretteront, grogna-t-il en fusillant le roi du regard.

Tibérius, qui n’était pas habitué à tant d’irrévérence, s’en étrangla quelques instants.

— Prenez garde, Seigneur Kane ! riposta-t-il. L’admiration que je vous porte ne vous protégera pas toujours de ma colère.

— Voulez-vous vous faire un ennemi que vous ne pouvez pas vaincre ? Vous avez déjà des phénix sur vos terres, que vous ne saurez pas chasser parce que vous avez laissé votre armée se reposer sur les lauriers de conquêtes passées.

— Comment osez-vous ? Mes soldats sont aussi forts qu’ils l’ont toujours été !

Kane lui offrit un sourire sans chaleur.

— Je pourrais les égorger tous sans mouiller ma chemise. Voulez-vous que je vous le prouve ?

A quoi jouait-il ? Joséphina eut envie de lui faire un rempart de son corps pour le défendre contre les injures et les menaces qui n’allaient pas manquer de suivre, mais ce n’était pas à elle de le protéger. Elle retourna s’adosser au mur.

Tibérius bondit sur ses pieds et fixa Kane avec une rage sans mélange.

— Un homme mort ne peut rien prouver.

Kane se leva à son tour pour tenir tête au puissant roi des Fées, ce que peu avaient fait avant lui, et ce à quoi personne n’avait survécu. Sa chaise se renversa et l’un de ses pieds lui cogna l’arrière du genou. Il ne parut pas s’en rendre compte.

— J’ai un peu d’expérience avec les phénix. Je peux vous dire qu’ils s’amuseront avec vos hommes pendant les prochaines semaines, pour les évaluer. Ensuite, ils se volatiliseront et vous vous détendrez. Alors ils reviendront pour raser votre palais et tuer tous ceux qui s’y trouvent.

Le roi plissa les yeux.

— Dans ce cas, ce problème est le vôtre autant que le mien. Votre bal de fiançailles aura lieu dans une semaine, et votre mariage dans neuf jours.

Cela laissait juste le temps d’organiser la fête avec l’espoir que Synda parvienne à cacher ses défauts jusque-là.

Je ne peux pas les regarder se courtiser…

Et elle ne pouvait plus laisser Kane l’engloutir pour la recracher ensuite. Désormais, elle devait garder ses distances.

Elle pouvait s’enfuir. Elle l’avait déjà fait. Bien sûr, on l’avait vite capturée et sévèrement châtiée — au point qu’elle s’était juré de ne pas recommencer.

Mais c’était un serment stupide. Elle s’en rendait compte, à présent.

Léopold et Synda entrèrent à cet instant.

Tibérius se rassit et Kane en fit autant après avoir relevé sa chaise.

— Bonjour, guerrier !

Kane s’écarta vivement quand Synda essaya de lui embrasser la joue.

Peut-être n’avait-il pas surmonté son aversion du contact, finalement.

— Que fais-tu ? grogna-t-il.

— Je rends ta matinée encore plus belle, évidemment, répondit Synda en prenant place à côté de lui.

Joséphina eut envie de vomir.

— Attends d’avoir ma permission, répliqua Kane.

La reine fut la dernière à apparaître. Elle repéra immédiatement la maîtresse du roi et se raidit.

Joséphina remplit son verre d’une main tremblante dès qu’elle se fut assise.

La reine prit une gorgée de jus de grenade… puis la lui cracha sur les pieds.

— C’est infect ! s’écria-t-elle. Comment oses-tu gâcher le début de ma journée de cette manière ?

— Je vais vous chercher autre chose, murmura Joséphina en se sentant rougir.

— Tu restes ici, lui ordonna Kane. Ce jus de fruits est très bon.

Pénélope se tourna vers le roi en s’attendant à le voir prendre sa défense, mais Tibérius ordonna à Joséphina de poursuivre le service d’un signe de tête.

Elle sentit un goût de bile se répandre dans sa bouche. La reine le lui ferait payer cher.

Sa main tremblait encore plus quand elle servit Léopold, qui posa une main dans ses reins comme s’il voulait la soutenir — sauf qu’il écarta ses doigts le plus possible pour lui caresser les fesses.

Elle essaya de lui échapper discrètement.

Kane attira tous les regards en lâchant une série de jurons.

Il fixa Léopold, qui s’agita sur sa chaise, puis laissa retomber son bras.

Que s’était-il passé ? Kane avait-il vu la main de son frère ? Mais il n’aurait pas dû s’en soucier… Il voulait simplement… Quoi ? Complètement perdue, Joséphina se précipita dans la cuisine pour aller chercher la nourriture.

— Dépêche-toi, feignante ! lui cria le cuisinier.

Elle lui tira la langue avant de retourner dans la salle de banquet.

— … m’emmener faire les boutiques demain ? demandait Synda à Kane. S’il te plaît !

— C’est une excellente idée, répondit Tibérius comme si la question s’adressait à lui.

— Joséphina nous accompagne, dans ce cas, décréta Kane.

Son prénom sonna faux dans sa bouche. Elle ne raffolait pas du surnom « Clochette », mais il l’avait choisi pour elle seule. Il n’avait pas donné de surnom à Synda.

Le roi ouvrit la bouche — sans doute pour refuser, à en juger par la colère qui brillait dans ses yeux.

— Bien sûr qu’elle peut venir ! s’écria Synda en battant des mains. Ce sera une journée merveilleuse !

Le roi se tut.

— Et les phénix ? intervint sèchement Léopold. Une femme de sang royal ne devrait pas se promener en ville quand des ennemis rôdent.

— Le roi m’a assuré que vos soldats étaient capables de faire face à cette menace, lui répondit Kane. De plus, ces dames seront avec moi. Elles ne risqueront rien.

Tibérius réfléchit pendant quelques instants, puis acquiesça.

— Tu les accompagneras, Léopold, pour t’assurer qu’il n’arrive rien à la princesse Synda ni au Seigneur Kane.

Il ne l’avait même pas mentionnée, comme si elle n’avait aucune importance.

De fait, elle n’en avait pas.

De toute évidence, le prince fut tenté de protester mais se ravisa.

— Comme vous voudrez, Majesté.

— A demain, alors, conclut Kane en lui offrant un sourire glacial.

*  *  *

Kane passa le reste de la journée à enquêter en interrogeant tous les serviteurs. Lorsqu’il découvrit que c’était le cuisinier qui avait giflé Clochette, il verrouilla toutes les portes de la cuisine pour ne pas être dérangé et le roua de coups.

Satisfait, il chercha Clochette en sifflotant.

12

Les premiers rayons du soleil filtrèrent entre les rideaux.

Kane sentit l’excitation naître en lui dès qu’il eut chassé les images de son cauchemar.

Il n’avait pas réussi à mettre la main sur Clochette la veille au soir. Il l’avait aperçue dans la salle du trône, mais elle s’en était échappée par une porte latérale quand il s’était approché d’elle. Il l’avait ensuite retrouvée dans l’atelier de tissage, mais elle s’était encore esquivée. Il l’avait attrapée dans les jardins, mais elle lui avait arraché son bras et s’était enfuie en courant.

Elle ne pourrait pas lui échapper aujourd’hui. Puisque le roi lui avait ordonné d’accompagner sa sœur, elle serait à sa portée en permanence.

La lampe de chevet lui tomba sur le crâne.

Alors qu’il fronçait les sourcils, on frappa à la porte.

Kane se leva et s’arma d’un poignard avant d’aller ouvrir… au prince Léopold. A en juger par son attitude détendue, il semblait s’attendre à ce que Kane se comporte de manière civilisée.

Stupide prince. Ils avaient un sérieux contentieux, non à cause de leur échange du premier jour, mais parce que ce salaud avait osé poser sa main sur les reins de Clochette avec du désir dans les yeux. Cela l’avait tant stupéfié qu’il avait d’abord cru s’être trompé. Mais Désastre avait ricané. Il avait dû voir quelque chose depuis sa dimension spirituelle… Un nuage de lubricité, peut-être. Ou bien un démon assis sur l’épaule de Léopold, en train de l’inciter à prendre la voie du mal. Kane avait entendu des Envoyés parler de ce genre de cas.

Peu importait. Seul le résultat comptait.

— Quoi ? aboya-t-il en serrant le manche de son poignard.

Le visage altier du prince s’assombrit.

— La princesse est prête à sortir. Je suis venu pour vous conduire jusqu’à elle et vous escorter en ville.

Kane savait que les phénix s’étaient retirés dans la forêt. Il avait repéré les petits feux qu’ils avaient allumés ici et là. Les Fées n’en avaient encore capturé — ni même affronté — aucun.

Ils devaient être sous les ordres de Petra. La phénix voulait mettre la main sur Clochette et ne reculait devant rien.

Lui non plus ne reculerait devant rien pour protéger sa Fée.

— Et la servante ? demanda-t-il.

— Ne vous occupez pas d’elle.

Pas question.

— Ou je vous ferai beaucoup souffrir, ajouta le prince.

— C’est compris, répondit Kane avec un sourire forcé. Après vous.

Lorsque le prince lui tourna le dos avec une confiance aveugle, Kane glissa son poignard dans sa ceinture. Il resta sur les talons de l’ennemi et surveilla ses moindres gestes.

— Vous n’éprouvez donc pas le besoin d’être protégé quand vous êtes avec moi ? s’étonna Kane.

Il ricana avec autant d’arrogance que le jour de leur rencontre.

— Non. Je peux vous terrasser d’un mot.

Au rez-de-chaussée, alors qu’ils passaient devant une buanderie, Kane donna un violent coup d’épaule au prince pour le projeter contre le mur.

Avant que celui-ci ne comprenne ce qui lui arrivait, Kane lui donna un coup de poing dans la gorge, puis pinça sa carotide pour interrompre la circulation sanguine dans son cerveau. Le prince s’évanouit aussitôt.

— Tu as quelque chose à dire, maintenant ? grommela Kane en le laissant s’effondrer sur le sol.

Une servante qui passait par là s’arrêta net en les voyant et posa sa main sur son cœur.

— Il va bien, la rassura Kane. Il fait une petite sieste. Ne le dérangez pas, surtout. Vous savez de quelle humeur il peut être quand il n’a pas son compte de sommeil…

La servante hocha la tête, les yeux écarquillés, et s’empressa de s’éloigner.

Kane traîna le prince dans la buanderie, puis verrouilla la porte. Ceux qui voudraient entrer allaient devoir la forcer.

Mission accomplie.

Kane se remit en route. Il avait mémorisé la disposition du palais entier et jeté des coups d’œil derrière chaque porte. Le grand hall se trouvait au bout de ce couloir. La princesse et Clochette l’y attendaient comme prévu.

Sa colère se réveilla dès qu’il posa les yeux sur elles. Synda portait une robe en velours rouge qui mettait ses formes en valeur, alors que Clochette devait se contenter d’une robe mal coupée dont l’étoffe semblait lui irriter la peau.

Synda portait un chapeau à rubans, Clochette avait les cheveux emprisonnés dans un chignon sévère.

Synda sentait les fleurs et Clochette le détergent.

Kane serra les poings. Il avait envie de tuer quelqu’un. Il avait envie de prendre Clochette dans ses bras pour ne plus jamais la lâcher.

Synda l’accueillit par un sourire et l’embrassa sur les lèvres sans demander sa permission. Kane se raidit et jeta un coup d’œil à Clochette, qui avait la tête baissée.

— Où est le prince Léopold ? demanda Synda sans paraître s’en soucier vraiment.

— Il dort. Allons-y !

— Il dort, alors qu’il était réveillé il y a cinq minutes ? s’étonna Clochette.

Elle regarda sa sœur avec inquiétude, comme si ces mots lui avaient échappé, et n’ajouta rien.

Kane fronça les sourcils. Lui avait-on interdit de parler pendant cette excursion ?

— Oui, il dort, répéta-t-il en serrant les poings à s’en faire blanchir les articulations.

Un chien surgi de nulle part fonça vers Clochette en aboyant. Le ricanement qui résonna dans sa tête lui apprit que c’était l’œuvre de son démon. Kane s’empressa de placer sa jambe sur le chemin du chien, qui planta ses crocs dans son mollet.

— Je suis désolée, balbutia une servante qui courait après l’animal. Je ne comprends pas comment il m’a échappé…

Kane arracha la créature canine de sa jambe le plus gentiment possible et la tendit à la servante.

— Allez, venez ! s’écria joyeusement Synda en franchissant la grande porte d’entrée gardée par deux soldats. Ça fait des jours que j’attends ça !

Des jours… alors que cette sortie n’était prévue que depuis la veille.

Clochette la suivit et Kane suivit Clochette. Le soleil était radieux, même si c’était une version plus pâle de celui qu’il connaissait. Le ciel était plus gris que bleu, avec quelques traînées de noir, comme si un orage se préparait. Le palais était entouré d’une grande muraille cristalline qui étincelait au soleil. Au-delà s’étendait la forêt, que la plupart des soldats ratissaient encore à la recherche des phénix.

Un carrosse les attendait sur le chemin pavé, près de trois autres occupés par des femmes aussi endimanchées que Synda. Toutes le fixèrent avec une avidité abjecte.

— N’est-il pas magnifique ? leur lança Synda avec orgueil. Il est à moi.

Kane faillit protester. Il se dirigea vers leur carrosse et aida la princesse à y monter. Lorsqu’elle posa sa main sur son épaule, il dut serrer les dents pour supporter le dégoût qu’elle lui inspirait.

Des mains partout…

Respire ! s’ordonna-t-il.

Son démon devait le punir parce qu’il ne voulait pas de la princesse.

Il tendit ensuite sa main à Clochette, qui hésita avant de la prendre. Kane souffrit du contact, comme il s’y attendait — mais moins que d’habitude. Surtout… son esprit devint parfaitement clair. Ses horribles souvenirs s’effacèrent comme si Désastre ne pouvait plus les convoquer. Pourquoi ?

Etait-elle la lumière de sa vie, comme il l’avait deviné dans la forêt ? Peut-être. Ces souvenirs étaient sa part d’ombre, et l’ombre fuyait devant la lumière.

Il garda longuement sa main dans la sienne en s’émerveillant de l’effet qu’elle avait sur lui — et en résistant à une nouvelle vague de désir.

— Kane ! le rappela-t-elle à l’ordre.

Il se força à la lâcher et grimpa dans le carrosse. L’une des sœurs avait pris place sur la banquette de gauche, l’autre sur celle de droite. Ne pouvant résister au plaisir de toucher Clochette une nouvelle fois, il enroula son bras autour de sa taille pour la forcer à s’asseoir à côté de Synda, puis s’installa en face d’elles. Cette disposition lui permettait de les observer toutes les deux en même temps.

— Tu as bonne mine, aujourd’hui, dit Synda à Clochette.

A la grande surprise de Kane, son amabilité semblait sincère.

Ce devait être l’un de ses moments de bonté. Il ne connaissait personne qui pouvait changer d’humeur aussi rapidement — lui-même compris. Synda n’avait pas encore appris à combattre son démon. Elle se laissait gouverner par ses caprices sans réfléchir à sa conduite. Ses émotions se succédaient sans qu’elle cherche à comprendre ce qui les provoquait.

Elle avait besoin d’aide… mais elle n’en voulait pas. Il lui avait proposé la sienne, au dîner de la veille, et elle l’avait rejetée. « C’est ton corps qui m’intéresse, Seigneur Kane, pas ton esprit », lui avait-elle répondu.

Il avait haussé les épaules avec un peu de mauvaise conscience. C’était peut-être la femme qui lui était destinée, après tout…

Non. C’était impossible. Il avait sans doute mal compris les Moires. Et que devenait la prédiction dont lui avait parlé William ? Celle qui destinait Blanche à épouser l’homme qui provoquerait l’apocalypse ?

Kane ne voulait pas d’une femme. Il voulait… D’accord : une part de lui voulait une femme.

Pour la première fois depuis des siècles, Kane voyait des raisons d’espérer. Il avait vu ses amis tomber amoureux les uns après les autres. Grâce à leur amour, ils avaient surmonté leur colère et le dégoût qu’ils s’inspiraient. Et s’il existait une femme capable de vaincre Désastre ? Et si l’amour était la clé ?

La femme qui lui était destinée avait sans doute le pouvoir de l’apaiser. Mais qui était-elle ?

La princesse possédée par Irresponsabilité ? Clochette ? Blanche ? Un mauvais choix pouvait se révéler plus dangereux que son démon.

Synda ne lui inspirait que de la colère et de la pitié.

Elle ne lui donnait pas envie de vivre rien que pour être auprès d’elle.

Elle ne lui faisait pas oublier ses affreux souvenirs.

Elle ne le faisait pas rêver à un avenir meilleur.

Ce qu’il ressentait pour Clochette était… puissant.

Elle lui donnait envie d’atteindre ses objectifs.

Elle l’attirait et éveillait sa compassion.

Elle le faisait sourire.

C’était décidé : la prochaine fois qu’il coucherait avec une femme, ce serait Clochette.

Quand ?

Kane écarquilla les yeux.

Venait-il vraiment de se demander quand il coucherait avec Clochette ? Alors qu’il s’était juré de s’abstenir ? Il ne pouvait que la décevoir, gâcher son innocence…

— Tu peux parler, dit Synda à Clochette. Je te jure que je ne le dirai pas à papa.

— Tu as tout intérêt à parler, surenchérit Kane alors que le carrosse s’ébranlait.

C’était la seule chose qui pouvait lui rendre cette promenade supportable.

— Je veillerai à ce qu’il ne t’arrive rien, promit-il.

Clochette garda le silence.

Synda se leva d’un bond quelques minutes plus tard.

— Regardez ! s’écria-t-elle en se penchant dangereusement par la portière. C’est la vingt-cinquième ! Eh ! Aos Sí Caroline ! Regarde qui…

Kane lui saisit le poignet pour la forcer à se rasseoir.

— Reste tranquille, lui ordonna-t-il.

— Tu ne sais pas t’amuser, geignit la princesse en croisant ses bras sur sa poitrine.

— Je suis consterné que tu penses ça de moi. Maintenant, explique-moi pourquoi tu attribues un numéro à cette femme et ce que tu viens de lui dire.

Synda en oublia sa contrariété pour se mettre à pouffer comme une écolière.

— Elle est au vingt-cinquième rang et Aos Sí est son titre, idiot !

« Ecervelée » est un mot trop faible pour la décrire, songea-t-il avant de se tourner vers Clochette.

Elle s’obstina dans le silence pendant quelques instants, puis soupira.

— A part les membres de la famille royale, tous les Opulents portent un numéro, expliqua-t-elle. Caroline est vingt-cinquième dans l’ordre de succession au trône. Il y a cinquante Opulents numérotés. Toutes les autres Fées appartiennent à des classes inférieures.

Les Fées ne se souciaient-elles donc que de leur statut social ?

— Et le titre ?

— La traduction littérale de Aos Sí est « adulée par son peuple ». Chaque femme de la classe supérieure possède une épithète de ce genre. Les hommes portent tous le titre de Daoine Sidhe.

C’était bon à savoir.

— Quels sont ton numéro et ton titre ?

Clochette rougit et ne répondit rien.

— Ce n’est pas une Opulente, intervint Synda comme si elle énonçait une évidence.

Elle n’avait donc ni numéro ni titre… Cela lui déplut.

Kane passa le reste du trajet à les bombarder de questions. Combien de fois le trône avait-il changé de main ? Réponse : huit fois dans toute l’histoire des Fées. Comment les rois précédents étaient-ils morts ? Réponse : assassinés par leur successeur. Leur race s’était-elle déjà retrouvée sans roi ? Réponse : jamais.

La conversation prit fin lorsque le carrosse s’arrêta devant la première d’une longue rangée de boutiques. C’étaient de petites maisons en pierre scintillante recouverte de lierre, qui avaient un toit en cristal et des fenêtres rondes. Elles semblaient bel et bien sorties d’un conte de fées.

Et… n’était-ce pas William qui entrait dans l’une d’elles ? Le… Punch du Diable, lut-il sur l’écriteau. De toute évidence, c’était une taverne.

— Je sais par où commencer, déclara Kane en sautant à terre.

Il aida les deux femmes à sortir du carrosse, grimaça en touchant Synda, s’émerveilla de l’apaisement que lui procurait le contact de Clochette, puis fonça vers la taverne. Il dut retenir Synda par le bras lorsqu’elle voulut entrer dans un magasin de chaussures.

— Mais…, protesta-t-elle.

— On commence par la taverne, insista-t-il.

Elle redevint docile.

— Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? Je suis toujours prête à boire un verre… ou dix.

— Tu n’es pas sérieux, Kane…, grommela Clochette. Tu veux te soûler dès le matin avec la perle des Fées ? On va me punir pour ça, j’en suis sûre.

— On ne te punira pas, lui promit Kane.

Il ne le permettrait pas — plus jamais.

Kane poussa la porte de la taverne, repéra un guerrier brun en train de s’installer à une table où l’on jouait aux cartes et n’eut plus l’ombre d’un doute : c’était bien William le Chaud Lapin.

Taliyah lui avait-elle dit où il allait ?

Alors Kane reconnut les trois hommes et la femme à la table desquels il venait de prendre place : Blanche et ses trois frères : Rouge, Noir et Vert.

Lorsqu’il était en enfer, Rouge et Noir l’avaient tiré des griffes des compagnes de Désastre, mais seulement pour l’enchaîner ailleurs. Ils voulaient découvrir ses secrets — quels qu’ils puissent être — puis le tuer pour l’empêcher de sortir avec leur sœur. Ils avaient vécu en enfer si longtemps et vu tant d’horreurs qu’ils haïssaient les démons du plus profond de leur être. Kane partageait ce sentiment. Mais ils avaient commis l’erreur de le confondre avec Désastre, ce qu’il ne leur avait pas pardonné.

Blanche et Vert, qui étaient passés par là, l’avaient laissé agoniser jusqu’à l’arrivée de Clochette.

Il avait un compte à régler avec ce quatuor — à coups de poignards.

Le gang des cinq jouait aux cartes en buvant du whisky et en fumant des cigares. Synda lui échappa pour aller au comptoir, où elle commanda « comme d’habitude ». Clochette, qui ne savait pas ce qu’on attendait d’elle, resta auprès de lui.

— Que fais-tu là ? lança Kane.

— Tu m’as forcée à venir ! s’écria-t-elle.

— Pas toi, chérie.

William leva les yeux de ses cartes et l’invita à approcher. Il ne semblait pas surpris de le voir.

— Kane, mon ami ! Alors, on se promène avec deux femmes ? Vraiment ? Je suis surpris que Kane le Prude supporte une telle dose d’œstrogène…

Blanche et ses trois frères levèrent les yeux. Rouge, Noir et Vert bondirent sur leurs pieds en renversant leur chaise. Blanche recommença à examiner ses cartes.

— Assis ! ordonna William. Le moment est mal choisi pour se battre.

— Alors quand ? demanda Rouge.

— Quand je le dirai. Finissons d’abord cette partie.

Même s’il portait encore un T-shirt stupide, ce qui rendait difficile de le prendre au sérieux, les trois hommes lui obéirent sans protester. Ils continuèrent à le fusiller du regard.

— Tu mourras aujourd’hui, démon, grogna Noir en serrant les poings.

— Je regrette que vous ne soyez plus en train de pourrir en enfer, riposta Kane.

— J’ai l’impression qu’il ne nous aime pas, commenta Blanche en repoussant sa cascade de cheveux pâles derrière son épaule. Je m’en moque éperdument.

— A quoi jouez-vous ? leur demanda Synda, qui s’était approchée et venait de s’asseoir sur les genoux de Rouge sans y être invitée.

Le guerrier aux cheveux noirs et aux yeux d’un bleu cruel se révéla d’une patience surprenante. Il aida Synda à s’installer plus confortablement, puis entreprit de lui expliquer les règles du jeu.

Kane comprit à cet instant qu’elle ne lui était pas destinée, même si elle était la gardienne d’Irresponsabilité. Les Moires avaient dû se tromper, parce qu’il ne ressentait pas la moindre trace de jalousie.

Y aurait-il des conséquences si elle lui était destinée quand même et qu’il la rejetait ? Peut-être.

S’en souciait-il ? Non.

Blanche aussi était blonde, comme la femme du tableau de Danika. Mais la fille de William avait beau être forte et séduisante, elle ne lui inspirait que du mépris, et ce n’était pas près de changer.

Clochette, en revanche, l’intéressait beaucoup. Mais si c’était la femme qui lui était destinée, pourquoi souffrait-il en sa présence. Et qui était la blonde du tableau ? Que représentait-elle pour lui ?

Kane approcha une chaise pour s’asseoir à côté de William, puis attira Clochette sur ses genoux. Il voulait l’avoir près de lui, pour l’empêcher de s’enfuir et pour interdire à tous les mâles présents de poser la main sur elle. Ce contact le fit souffrir, comme il s’y attendait, mais c’était le cadet de ses soucis.

— Comment sont-ils sortis de l’enfer ? demanda-t-il à William tandis que Désastre protestait contre la répartition des places assises.

William haussa ses épaules musclées, jeta ses cartes sur la table et se tourna vers lui.

— J’ai pensé que tu pouvais avoir besoin d’un coup de main. Comme tu ne veux pas que tes amis sachent ce que tu fais, j’ai dû faire appel à mes rejetons.

— Ça n’explique rien.

— Ce n’était pas fait pour. Je suis passé les prendre, tout à l’heure. C’est tout ce que tu as besoin de savoir.

— Soit. Dans ce cas, explique-moi pourquoi vous êtes en train de jouer aux cartes au lieu de m’aider ?

William haussa les épaules une nouvelle fois.

— J’ai entendu parler de tes fiançailles et je me suis dit que tout allait bien.

— Tu aurais pu vérifier.

— C’est vrai. J’y ai même songé… C’est ça qui compte, non ?

— Non.

William prit un cigare à Blanche et l’alluma tranquillement.

— J’ai plus confiance en toi que toi-même, on dirait… Il n’y a pas de quoi.

Désastre s’assura que les cendres de son cigare, qui auraient dû tomber par terre, atterrissent sur son bras et sa jambe en brûlant ses vêtements.

— Que c’est gentil de dire ça ! s’écria Clochette en posant sa main sur son cœur. Vous êtes un homme bienveillant, monsieur.

Kane la regarda en écarquillant les yeux. Elle était sérieuse… et elle regardait William comme s’il était tout ce qu’elle avait toujours désiré dans la vie sans oser l’espérer. La jalousie le terrassa.

— Y a-t-il aussi des livres sur lui ? demanda-t-il à Clochette.

— Non. Mais tu as beaucoup de chance d’avoir un ami comme lui.

— William n’est pas bienveillant, grogna-t-il. Ses accès de mauvaise humeur mènent à des carnages.

— Parce que tu n’en as pas fait, toi ?

— Tu me plais, dit William à Clochette en lui offrant un grand sourire.

— Tant mieux, parce que j’ai une proposition à vous faire, annonça-t-elle.

— Non, elle n’a rien à proposer, grogna Kane.

— Je t’écoute, répondit William.

— La nuit où je t’ai quitté, je cherchais une clé pour Séduire, dit Kane pour empêcher Clochette d’en placer une. Tu en avais une, visiblement…

— Non. Je n’ai qu’à me téléporter, pour ma part, mais il a fallu que j’en achète une pour mes gosses.

— Par « acheter », tu veux dire « voler », commenta Rouge sans lever les yeux de ses cartes. Et par « voler », j’entends « tuer pour mettre la main dessus ».

La froideur de cette remarque prouvait que le guerrier avait un cœur de pierre. Ces hommes étaient prêts à tout pour obtenir ce qu’ils voulaient.

Je vous attends.

— Et tes… gosses étaient d’accord pour venir m’aider ? s’étonna-t-il.

Il lui était difficile de prononcer ce mot, qui était en contradiction totale avec l’image que Kane avait de William.

— Ne sois pas ridicule ! répondit celui-ci en rejetant cette idée d’un geste. Tu as entendu parler d’un combat, non ? Ils n’étaient pas d’accord, évidemment. J’ai dû leur promettre qu’ils auraient l’occasion de se mesurer à toi. Du sang, des os brisés, des mutilations, peut-être… Un truc génial !

Clochette se pressa contre lui comme pour le protéger. Le tissu grossier de sa robe gratta la peau nue de son bras. Comment faisait-elle pour supporter une sensation aussi désagréable ?

Tous les verres qui se trouvaient sur la table éclatèrent en même temps. Les jurons fusèrent.

— Quand ce combat doit-il avoir lieu ? demanda Kane, imperturbable.

— N’as-tu rien écouté ? se vexa William, qui tapotait son pantalon avec une serviette en papier. Après la partie.

Il y réfléchit quelques instants.

— Je serai ravi d’affronter tes rejetons, conclut-il. Clochette… Je veux dire : Joséphina et moi allons faire un tour. Nous reviendrons avant la fin de votre partie.

Il tenait plus à l’emmener faire les boutiques qu’à se venger. Elle n’allait pas continuer à porter des guenilles alors que tout le monde était bien habillé autour d’elle.

Ceux qui ne le connaissaient pas l’auraient peut-être soupçonné de vouloir fuir, mais William le connaissait.

— Tu l’appelles Clochette ? Vraiment ? Ça sonne bizarrement…

Ne réponds rien. Tu l’encouragerais.

— Je laisse la princesse sous ta responsabilité, grogna-t-il. Empêche-la de s’attirer des ennuis.

William prit un air songeur, puis acquiesça.

— Tu te souviens que j’aime coucher avec les gens dont j’ai la charge, n’est-ce pas ?

Il s’en souvenait.

— Je sais aussi que tu vas être tenté de l’étrangler dès que tu la connaîtras un peu mieux, répondit-il. Abstiens-toi et empêche les autres de le faire.

Cela ne manquerait pas de contrarier le roi, et c’était Clochette qui en ferait les frais.

— Tu veux dire… que ça ne te dérange pas que je couche avec ta fiancée ?

— Ça ne me dérangerait pas, dans l’absolu, mais je préférerais que tu n’ailles pas jusque-là. Ça pourrait lui attirer des ennuis, et ce serait Clochette qu’on punirait. Alors drague-la si tu veux, tripote-la si elle est d’accord, mais rien de plus.

Synda se tiendrait tranquille si William la divertissait.

Il faisait d’une pierre deux coups.

— Tu viens de grimper tout en haut de la liste de mes meilleurs amis ! s’écria William en posant une main sur son cœur.

Kane soupira, puis se leva.

— Aurais-tu un revolver que je pourrais t’emprunter ? demanda-t-il en tendant la main.

— M’emprunter ? Non. Me louer ? Oui. Je te donnerai le prix plus tard.

Il tira un calibre 44 de sa ceinture et le lui posa dans la main.

— Merci.

Il glissa l’arme dans sa propre ceinture, puis entraîna Clochette vers la sortie. En entendant grincer des chaises, il comprit que les trois hommes — et peut-être même Blanche — s’étaient levés pour se jeter sur lui.

— Du calme ! ordonna William. Il va revenir. Alors, vous en ferez ce que vous voudrez.

13

Joséphina ne comprenait rien.

— Où m’emmènes-tu ?

— Faire les boutiques.

— Faire les boutiques ? Sans Synda ?

— Ensuite, je reviendrai me battre, poursuivit-il comme s’il ne l’avait pas entendue.

— Mais ils sont trois ! s’écria-t-elle.

— Je sais. Ce n’est pas très juste pour les gosses de William. Mais ils insistent, alors que puis-je faire ?

Ils s’éloignèrent du démon aux cheveux noirs et aux yeux si froids qu’elle le sentait capable de tuer n’importe qui. Il était la solution à son problème, songea-t-elle en lui jetant un dernier regard.

Il lui fit un clin d’œil.

Elle fronça les sourcils. Il était prêt à laisser ses enfants faire du mal à Kane, et c’était inacceptable.

Kane l’entraîna hors de la taverne dans la lumière du jour. La rue était un peu plus encombrée par les carrosses. Des Opulents se promenaient en bavardant, suivis par des cortèges de serviteurs. Tous les regards qui tombaient sur elle glissaient immédiatement. Les gens qui se trouvaient près d’elle baissèrent la voix et la contournèrent largement, comme si elle était contagieuse.

— Qu’est-ce qu’un homme aussi extraordinaire peut bien faire avec elle ? demanda une Opulente à une amie.

— Les hommes aiment s’encanailler, à l’occasion, répondit celle-ci.

Joséphina essaya vainement d’arracher son bras à Kane.

— Bouclez-la, si vous tenez à la vie ! lança-t-il aux deux femmes qui s’enfuirent en poussant de petits cris affolés.

Joséphina n’en crut pas ses yeux.

— Pourquoi allons-nous faire les boutiques sans Synda ? insista-t-elle.

Il ignora encore sa question.

— Elles vont mal finir, si elles continuent à t’insulter comme ça, grogna-t-il.

— Pour elles, je suis une servante sans maîtresse, lui expliqua-t-elle. Je n’ai rien à faire dans cette partie de la ville avec un homme, à moins qu’il ne me tringle tous les jours.

Il haussa un sourcil.

— Qu’il ne te tringle ? Qui t’a appris à parler comme ça ?

— Vous ! J’ai passé des années à vous étudier, tes amis et toi… J’ai attrapé certains de vos tics verbaux.

Il se massa la nuque sans qu’elle comprenne s’il luttait contre l’agacement ou réprimait un sourire.

— Je n’aime pas votre clivage social, commenta-t-il. Il aurait suffi que je claque des doigts pour que ces femmes se déshabillent devant moi hier soir.

Elle écarquilla les yeux.

— Je vois que ton ego se porte bien.

Ses lèvres frémirent pendant plusieurs secondes. Cette fois, Joséphina fut certaine qu’il réprimait un sourire.

— Allons-nous-en avant que je n’arrache quelques yeux pour t’en faire un collier, suggéra-t-il.

Je le porterais tous les jours…

Ils se mirent en route. Kane dépassa le magasin de chaussures, la mercerie et la chapellerie pour s’arrêter devant une boutique de vêtements.

— Qu’est-ce qui vous tient lieu d’argent ? l’interrogea-t-il en posant sa main sur la poignée.

— Ça va te paraître difficile à croire, mais… de l’argent.

Ses lèvres recommencèrent à frémir.

— Que se passe-t-il quand on touche ton visage ou tes épaules ? demanda-t-il en caressant du regard les zones concernées. La même chose que quand on touche tes mains ?

Elle en perdit le souffle. Voulait-il la toucher ? Ici ? Maintenant ? Ses jambes faillirent la trahir.

— Non. Seules mes mains posent problème.

Cette voix suppliante était-elle vraiment la sienne ?

— Et tu le sais parce que…

— Parce que j’ai eu une mère. Il ne s’est jamais rien passé quand elle m’habillait.

Joséphina se mit à trembler lorsqu’il leva une main et l’approcha de son visage. Encore un instant et…

Deux filles passèrent à côté d’eux en pouffant.

Kane poussa un juron et laissa retomber son bras.

— Très bien…

Une clochette tinta quand il ouvrit la porte de la boutique. Joséphina fut d’abord frappée par un lourd parfum de fleurs — le parfum préféré des Opulents, qu’elle détestait. Kane ne devait pas l’aimer non plus, parce qu’il fronça le nez et pinça les lèvres, ce qui le rendit particulièrement adorable.

Il faut que je me reprenne…

Une femme d’un certain âge, aux cheveux argentés et aux yeux bleus, jaillit de l’arrière-boutique. Elle portait une robe élégante de soie jaune dont l’ourlet était orné de roses en velours. Sa peau était ridée par une vie de labeur. Comme Joséphina, elle était à moitié humaine et à moitié Fée. Contrairement à Joséphina, elle allait vieillir et mourir. Sa part humaine dominait visiblement.

— Je suis Rhoda, la propriétaire, dit-elle d’une voix posée et professionnelle.

Son visage s’illumina subitement.

— Et vous êtes… vous êtes… vous ! Que puis-je faire pour vous, Seigneur Kane ? Vos désirs sont des ordres.

Kane la tira devant lui, puis posa ses mains sur ses épaules pour l’immobiliser.

— Je veux la voir mieux habillée.

C’était peut-être irrationnel, mais elle éprouva une violente envie de pleurer dès la surprise passée. Elle n’était pas assez bien… Son père le lui avait dit. La reine le lui avait dit. Maintenant, les actes de Kane le prouvaient. Le redoutable Seigneur de l’Ombre que tous adulaient ne voulait pas être vu avec une servante en haillons.

Kane fronça les sourcils quand leurs regards se rencontrèrent dans un miroir.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda-t-il.

Je peux tenir le coup.

Un certain temps, du moins. Il lui faudrait certainement se réfugier sous sa couverture un peu plus tard.

— Ne t’inquiète pas, répondit-elle. Je marcherai derrière toi, désormais. Nous n’attirerons plus les regards.

— Je n’aime pas la manière dont cette robe t’irrite la peau, dit-il en enfonçant ses doigts dans ses épaules. Elle est bien trop délicate pour être en contact avec un tissu aussi rugueux.

Mon Dieu…

*  *  *

Kane serra les épaules de Clochette et ses tremblements s’amplifièrent.

Il voulait cette femme.

Il regrettait son ancienne incarnation. L’homme qu’il avait été l’aurait draguée, amusée, détendue… Il l’aurait charmée par ses attentions. Au lieu de cela, il l’avait blessée.

— S’il te plaît, insista-t-il. Laisse-moi faire ça pour toi.

Elle se retourna pour le fixer de ses yeux bleus, semblables à ceux de toutes les Fées, sauf que les siens étaient… différents.

Il aimait les voir changer de couleur en fonction de ses humeurs. A cet instant, un bleu très pâle, un bleu foncé et une teinte intermédiaire y formaient une adorable image de kaléidoscope.

— C’est un geste touchant, et je t’en suis infiniment reconnaissante, mais c’est impossible, déclara-t-elle. Je dois garder mon uniforme. Si je porte autre chose, tout le monde a le droit de me l’arracher, quel que soit l’endroit où je me trouve.

Elle se retrouverait toute nue. Belle et sensuelle comme elle l’était, les hommes voudraient la toucher, peut-être plus…

Sa rage se réveilla d’un seul coup.

— Fabriquez-lui un nouvel uniforme avec un tissu plus doux, ordonna-t-il à Rhoda. Et ajoutez des poches. Beaucoup de poches.

Il avait l’intention de l’armer pour qu’elle soit prête à se défendre à tout instant.

— Pouvez-vous l’avoir fini en deux heures ? s’inquiéta-t-il. J’aimerais qu’elle le porte quand nous repartirons.

— Bien sûr ! s’écria la commerçante. Je suis d’une rapidité légendaire. Par ailleurs, cela m’ennuie d’aborder un sujet aussi trivial devant quelqu’un d’aussi distingué, mais… comment comptez-vous payer ?

— Avec ceci, répondit-il en tirant la liasse de billets qu’il avait glissée dans sa botte avant d’entreprendre ce voyage.

Rhoda acquiesça.

— Très bien. Je vais l’emmener dans l’arrière-boutique pour…

— Non. Je ne la quitte pas des yeux.

Clochette posa ses mains gantées sur son torse, en lui faisant un effet qui commençait à lui devenir familier. Son cœur s’affola et il ne songea plus qu’à toutes les choses qu’il voulait lui faire.

C’était douloureux — plus que jamais. C’était délectable — plus qu’il ne voulait l’admettre.

Le désir qu’elle lui inspirait grandissait d’heure en heure. S’il n’y prenait garde, il allait l’engloutir tout entier en lui faisant oublier son bon sens, ses bonnes intentions et les complications que cela ne manquerait pas d’entraîner.

Désastre poussa un rugissement de rage.

Je la hais ! Chasse-la !

Je te tuerai, répondit Kane.

Un rouleau de tissu étonnamment lourd tomba d’une table sur son pied.

— Je suis désolée, balbutia Rhoda en se penchant pour le ramasser. Je ne comprends pas ce qui s’est passé…

— Je ne peux pas me déshabiller devant toi, annonça Joséphina en secouant résolument la tête.

— Pourquoi ?

Mais il connaissait la réponse : ils n’étaient pas amants. Ils n’étaient même pas vraiment amis… Elle se rendrait vulnérable, et il ne pouvait pas lui promettre de ne pas regarder. Il regarderait.

Il aurait dû avoir honte de lui. En saisissant des bribes de conversations, il avait découvert que la mère de Clochette, qu’on considérait comme une humaine, avait été la maîtresse du roi. Elle devait avoir essuyé bien des insultes, et inculqué le respect des bonnes mœurs à Clochette. Croyait-elle mériter son sort ?

Elle ne le méritait pas ! Et elle devait arrêter de le croire… immédiatement.

— Je ne peux pas, répéta-t-elle.

— Tu peux, et tu vas le faire. Comme je te l’ai dit, je ne te quitterai pas des yeux une seconde.

— Kane…

Elle le suppliait. Il en aurait peut-être tenu compte si elle avait été couchée sous lui…

Il faut que je me retrouve couché sur elle !

Il grinça des dents.

— Continue comme ça, et je trouverai un moyen de te faire changer d’avis. Un moyen intime…

Elle écarquilla les yeux.

— Mais tu ne peux pas !

Il se pencha vers elle jusqu’à ce que leurs lèvres se touchent presque.

— Veux-tu le vérifier ?

Elle rougit brusquement et jeta un regard apeuré à la propriétaire de la boutique.

Comment pouvait-il avoir oublié la présence de Rhoda ?

Kane se redressa et soutint le regard rusé de la vieille femme.

— Je vais où elle va, répéta-t-il. Ce n’est pas négociable.

Rhoda acquiesça.

— Par ici, s’il vous plaît, dit-elle en se dirigeant vers la porte du fond.

— Je te jure que c’est pour ton bien, assura-t-il à Clochette. Je ne peux pas courir le risque que tu t’enfuies, et je ne laisserai personne s’en prendre à toi.

— C’est génial, mais ça va ruiner ma réputation, grommela-t-elle. Comme si j’avais besoin de ça…

C’était nécessaire.

— Je suis désolé. Je trouverai un moyen d’arranger les choses.

— Avant ou après que les hommes se mettront à me regarder autrement que comme une esclave de sang ?

Le coup porta.

— Les hommes qui le feront en mourront.

— Mais…

— Arrête de gagner du temps, chérie, la coupa-t-il avant de la pousser gentiment vers la porte.

Il la suivit dans une petite pièce où s’agitait une jeune fille. Après avoir rangé des rouleaux de tissu, elle fournit un fauteuil à Kane et un tabouret à Joséphina.

Elle le posa devant un miroir pliant qui renvoya son reflet sur trois côtés.

Kane grimaça en s’asseyant sur une épingle.

Clochette se retrouva en sous-vêtements en un temps record. Kane ne manqua pas de remarquer que ceux-ci étaient en coton, et sans fioritures. Ils lui cachaient les détails de sa féminité pour l’inciter à les découvrir… Son désir se réveilla brutalement. Le corps de Clochette était une œuvre d’art. Elle était à la fois mince et pulpeuse. Sa peau était cuivrée sans la moindre trace de bronzage. C’était le labeur quotidien qui l’avait tannée.

Kane agrippa les bras du fauteuil pour s’empêcher de la toucher.

Il pouvait se retenir.

Clochette secoua la tête quand la couturière voulut lui retirer ses gants.

— Je les garde.

Rhoda jeta un regard interrogateur à Kane.

Il acquiesça. Mieux valait ne courir aucun risque tant qu’ils ne savaient pas si Clochette contrôlait son pouvoir.

Ils le découvriraient le soir même.

Parce qu’elle poserait ses mains sur sa peau.

Les bras du fauteuil se cassèrent.

La couturière mesura Clochette, puis l’enveloppa dans différents tissus pour découvrir lequel lui allait le mieux. Quand elle eut fait un choix, son apprentie et elle se lancèrent dans la tâche délicate de couper et coudre la robe.

Alors qu’elles avaient presque fini, l’estomac de Clochette se mit à gargouiller.

— Tu as faim ? lui demanda-t-il avec mauvaise conscience.

Il aurait dû commencer par la nourrir. Puisqu’elle était une servante, elle ne devait pas manger à sa faim.

Désastre pouffa joyeusement.

Elle n’aura plus jamais faim, songea Kane.

— Oui, répondit Clochette sans oser soutenir son regard.

— J’ai de la nourriture, proposa Rhoda avant de faire un signe à son apprentie.

La fille disparut pour revenir quelques minutes plus tard avec un chariot chargé de sandwichs, de pâtisseries et d’une théière.

Clochette écarquilla les yeux.

— C’est pour moi ? Vraiment ?

Elle était émerveillée, alors qu’un tel traitement aurait dû lui sembler banal.

Aurait dû…

Il en avait assez de ces mots. A partir de cet instant, il prendrait soin d’elle.

— Oui, c’est pour toi, répondit-il.

Elle tendit une main vers un sandwich en retenant la robe de l’autre. Kane la dévora des yeux lorsqu’elle prit une bouchée et la savoura, le sourire aux lèvres.

Elle était si charmante, si sensuelle… sans même le faire exprès.

Elle m’appartient.

Sa peau se mit à fourmiller. Peut-être lui dit-il quelque chose, mais il n’en eut pas conscience. Quand leurs regards se rencontrèrent, elle poussa un long soupir. Percevait-elle l’intensité de son désir ?

— Kane…

Il cessa brusquement d’entendre les hurlements de son démon. Son passé s’évanouit pour laisser place au présent et à un avenir qui promettait des plaisirs infinis. Il en vibra jusqu’aux os. Il fallait qu’il la pénètre immédiatement.

Il en mourrait.

Il connaîtrait l’extase.

Sa tension se concentra au creux de son ventre avant de le faire bondir sur ses pieds.

— Laissez-nous ! ordonna-t-il d’une voix rauque.

Les deux couturières quittèrent la pièce sans poser de questions, sans protester, et en refermant la porte derrière elles.

La théière éclata en projetant le liquide brun qu’elle contenait dans toutes les directions.

Clochette, qui le fixait, ne parut pas s’en rendre compte.

— Qu’est-ce… qui ne va pas ? s’inquiéta-t-elle.

Il ne répondit rien et avança vers elle comme un prédateur en chasse. Il en avait assez de résister. Il en avait assez de penser à toutes les raisons qu’il avait de s’abstenir. Aujourd’hui, il prendrait quelque chose.

Clochette dut sentir quelle pulsion l’animait. Sa respiration devint plus saccadée.

— Kane…

— Dis-moi d’arrêter, suggéra-t-il en se plantant devant elle.

Rien d’autre ne pouvait ébranler sa résolution.

— Je… Je ne peux pas.

Kane inspira profondément pour s’imprégner de son parfum. L’odeur de détergent s’était dissipée ; elle sentait de nouveau la menthe, le romarin et l’innocence. Peut-être pouvait-elle le laver de ses souillures… ou les brûler par sa passion. La chaleur de son corps pouvait peut-être faire fondre la glace qui emprisonnait son cœur.

Elle pouvait peut-être le sauver.

Clochette déglutit péniblement, puis se lécha les lèvres.

— Attends ! Tu as raison : je devrais te demander d’arrêter. C’est mal.

— Tu te trompes : c’est nécessaire.

Je la ferai souffrir !

Kane se pencha vers Clochette en ignorant son démon.

— Tu arrêtes ?

C’était une question alors qu’elle voulait sans doute donner un ordre.

— Trop tard ?

A moins que…

— L’as-tu déjà fait ?

Elle secoua lentement la tête.

Cette réponse aurait dû l’arrêter.

Ce ne fut pas le cas.

Sa conscience aurait dû lui ordonner de s’écarter de Clochette.

Elle échoua.

Son besoin de la posséder devint si intense que Kane fut certain qu’il l’éprouverait jusqu’à la fin de ses jours. Il caressa sa joue et la trouva aussi douce qu’il l’avait imaginé. Elle faillit l’anéantir en se pressant contre lui. Kane plaça sa main sur sa nuque pour la forcer à soutenir son regard.

— Je ne te prendrai pas…

Pas ici, pas maintenant…

— … mais j’ai besoin de quelque chose, ajouta-t-il.

Un frisson la parcourut.

— Que veux-tu ?

Désastre se jeta contre la paroi de son crâne.

Je vais lui faire du mal ! Je te le jure ! Je la hais !

Kane serra les dents.

La ferme ! Tu la hais parce que c’est la seule femme avec laquelle je puisse vivre quelque chose qui ne tourne pas au désastre. Voilà pourquoi…

C’était bien cela. C’est pour cela que son démon le faisait souffrir dès qu’il s’approchait de Clochette. L’avoir rencontrée était une bénédiction. Il était parfaitement logique que son démon soit prêt à tout pour se débarrasser d’elle.

Clochette était bien la femme de sa vie, comme son instinct le lui disait depuis le début.

Et c’était la sienne, non celle de son démon.

Kane plongea son regard dans l’immensité bleue des yeux de Clochette et sentit son cœur sur le point d’éclater. Il lui tenait toujours la nuque et lui faisait peut-être mal. Il aurait dû la lâcher mais n’en avait pas la force. Il fallait qu’il la possède, même brièvement. C’était indispensable.

— Laisse-moi t’embrasser, Clochette.

Elle se lécha les lèvres, puis murmura :

— Et Synda ?

— Synda ne m’intéresse pas.

Et c’en était fini des mots. Kane passa à l’action sans se soucier de délicatesse. Il glissa sa langue entre les lèvres de Clochette avec l’avidité que lui imposait son désir. Elle se pressa contre lui malgré sa rudesse, et sa douceur confiante lui fit perdre la tête.

Alors elle enroula ses bras autour de son cou pour s’offrir sans réserve à sa domination.

Parce qu’il la dominait.

Ce qu’il éprouvait était trop puissant pour qu’il le contrôle. Chaque nouveau baiser le faisait renaître.

Il l’emprisonna entre ses bras pour la livrer à sa passion insatiable et exigea d’elle bien plus qu’elle ne devait s’attendre à lui donner. Impitoyablement, il força sa langue à suivre le rythme de son ardeur.

Il voulait forcer son âme à se fondre dans la sienne.

Il glissa sa main sur son bras nu, puis la courbe sublime de sa hanche et jusqu’à sa cuisse, pour la soulever de terre. Il avança jusqu’à presser le dos de Clochette contre un mur. Celle-ci enroula instinctivement ses jambes autour de sa taille.

Elle faillit encore l’anéantir.

Jamais il n’avait eu autant de raisons de haïr le contact charnel. Jamais celui-ci ne lui avait été aussi nécessaire.

Plus il l’embrassa, plus elle se frotta contre lui. Plus elle se frotta contre lui, plus leurs vêtements lui parurent encombrants. La peau de Clochette était soyeuse et brûlante… Il voulait en toucher plus. Son parfum et son goût étaient ceux de ses rêves… Elle était sienne et il devait laisser son empreinte sur tout son corps.

Elle poussa un gémissement qui l’incita à s’écarter d’elle pour contempler son visage transfiguré par la passion. Sa beauté dépassait tout ce que son imagination aurait pu produire. Ses lèvres étaient rouges, gonflées, humides… parfaites.

— Kane ? s’inquiéta-t-elle en ouvrant lentement les yeux.

Elle haletait autant que lui.

Il devait posséder cette femme. Kane replongea dans un nouveau baiser avec l’intention de lui arracher sa nouvelle robe et ses sous-vêtements. Lui-même ne retirerait que son pantalon. Il mourait d’envie de sentir sa peau contre la sienne, mais son désir était trop grand pour qu’il prenne le temps de se déshabiller complètement. Cela viendrait plus tard… quand la tempête de leur première fois serait passée.

Pour le moment, il allait simplement lui écarter les cuisses pour s’enfoncer en elle.

… non, non !

Les hurlements de Désastre finirent par attirer son attention.

Cela suffisait… Kane s’arrêta pour reprendre son souffle.

— Kane, gémit Clochette en lui caressant le dos de ses doigts gantés.

Des mains partout…

Saisi d’un vertige et se sentant brusquement pris au piège, Kane reposa Clochette. Elle ne savait pas à quel point elle était passée près de perdre sa virginité chez une couturière.

Son démon avait triomphé de la magie de Clochette. En voulant lui nuire, il lui avait rendu service.

Clochette s’effleura les lèvres d’une main tremblante.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Est-ce ma faute ?

Kane ne voulait pas s’humilier en lui expliquant son problème, mais il le lui devait. Il tâcha de reprendre le contrôle de sa respiration.

— En enfer… les démones… m’ont forcé à…

Elle ferma les yeux, mais il eut le temps de deviner de la pitié dans son regard.

De la pitié.

Il détestait la pitié.

C’était à cause d’elle qu’il craignait de s’humilier sexuellement.

— Je suis désolée, répéta-t-elle. Je ne le souhaiterais pas à mon pire ennemi.

Kane hocha la tête pour lui signifier qu’il l’avait entendue, mais ne répondit rien.

— Pour le baiser…, reprit-elle d’une voix tremblante, nous ne devons pas recommencer. Que Synda t’intéresse ou non, vous êtes fiancés. Je ne serai pas l’autre femme. Pour personne — pas même pour toi.

— Tu as raison.

Le problème n’était pas qu’il était fiancé à Synda, mais qu’il n’avait rien à lui offrir. Il le savait très bien mais l’avait ignoré pendant quelques minutes. Il venait de se le prouver à lui-même.

Il détestait cette situation, ses pensées, ses sentiments… et sa faiblesse, qu’il ne voulait pas s’avouer.

— Je t’assure que nous devons… Une minute… J’ai raison ?

Elle secoua la tête, ce qui fit danser ses mèches brunes autour de ses épaules.

— Peu importe, reprit-elle. Je ne veux embrasser que mon homme, or ce n’est pas toi, donc…

— Tu as raison. Ce n’est pas moi.

— Et puis je ne veux pas d’homme, ajouta-t-elle en rougissant. Nous… aurions des enfants, et le roi s’en servirait comme il se sert de moi. Je refuse que la chair de ma chair souffre comme je souffre.

— J’ai beau n’être qu’un guerrier cruel, je te comprends, lui répondit-il.

Elle voulait protéger les siens, ce qui était admirable, mais on l’avait privée de tout espoir, exactement comme lui. Elle ne croyait pas avoir d’avenir. Elle ne pouvait pas s’imaginer heureuse et en sécurité.

Elle lui brisait le cœur un peu plus chaque jour.

Désastre cessa de hurler pour se mettre à grogner. L’ampoule du plafonnier claqua en même temps que la fissure du sol s’élargissait de manière inquiétante. Tout le bâtiment se mit à trembler. Kane s’écarta de Clochette pour mieux résister à la tentation.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en jetant des regards effrayés autour d’elle.

— Une révolte.

Une perte d’équilibre la fit s’éloigner de quelques pas et le tremblement cessa.

— C’était toi, n’est-ce pas ?

Il aurait pu mentir. Il voulait le faire.

— Oui, répondit-il. C’était moi.

— Ton démon ?

— Oui.

— Alors ce n’est pas vraiment toi.

Cette réponse le stupéfia. Elle le distinguait de sa malédiction.

— Oui.

Elle éclata d’un rire aussi innocent et joyeux que le son des cloches de Noël.

— Et c’est tout ce qu’il sait faire ? Il est pathétique.

Kane ne put s’empêcher de sourire tandis que Désastre continuait à grogner. Cette femme craignait sa famille, mais pas son démon.

Une nouvelle vague de désir le submergea.

— Rappelons les couturières, suggéra-t-il en se détournant d’elle. Nous devons retourner à la taverne. Un combat m’attend.

— Ce combat ne me dit toujours rien qui vaille.

— Il est inévitable. Ces types veulent m’empêcher de sortir avec leur sœur.

Elle perdit brusquement sa bonne humeur.

— Dans ce cas… Va donc te battre pour pouvoir sortir avec qui tu veux.

14

Son nouvel uniforme lui allait comme un gant. Son étoffe la caressait délicieusement au lieu de lui irriter la peau. Joséphina l’adorait mais elle ne savait pas quoi penser de l’homme auquel elle le devait.

Il était froid et gentil, féroce et tendre, cruel et doux…

Si elle n’y prenait garde, elle tomberait amoureuse de lui et se ferait briser le cœur. Il l’avait embrassée, mais il n’avait pas l’intention de rompre ses fiançailles. Il l’avait embrassée, mais il s’intéressait à la blonde de la taverne.

Avec combien de femmes jouait-il de cette manière ?

Beaucoup trop.

Et elle avait bien failli tomber dans le piège.

Je vais devoir me protéger derrière un mur de glace.

Elle s’attendait à faire une première expérience de la passion douce et délicate — et seulement si elle avait la faiblesse de succomber aux charmes d’un homme. Au lieu de cela, elle avait plongé au cœur d’une fournaise terrifiante et enthousiasmante. Jamais son cœur n’avait battu si vite.

Kane avait pris possession de sa bouche, et elle n’avait rien pu lui refuser. Il avait un goût de whisky alors qu’elle ne l’avait pas vu boire, mais cela n’avait fait qu’accroître son ivresse. Ses mains dans ses cheveux… sur ses bras… ses hanches… Elle sentait encore la caresse brûlante de ses doigts.

Elle s’était sentie vraiment vivante pour la première fois. Elle avait eu l’impression de pouvoir attendre quelque chose de l’existence, quelque chose qui aurait compensé son calvaire quotidien… Mais alors il s’était écarté d’elle comme si elle le dégoûtait, et elle avait eu envie de pleurer.

Cela l’avait rassurée d’apprendre qu’elle n’était pas la cause de son dégoût, mais cela lui avait aussi donné envie de pleurer. Il était traumatisé par son séjour en enfer et devait s’y prendre prudemment… sauf qu’il ne voulait pas s’y prendre plus prudemment avec elle. Peu importait. Il lui restait au moins deux options.

Elle redressa les épaules. Lorsqu’ils atteignirent la taverne, Kane s’arrêta devant la porte et plongea son regard dans le sien.

— Les Fées peuvent prétendre valoir mieux que toi, déclara-t-il, mais c’est tout ce qu’elles peuvent faire : le prétendre. Personne ne vaut mieux que toi.

Il entra dans l’établissement sans lui laisser le temps de répondre.

Joséphina le suivit en tâchant de donner un sens à ses paroles. Elle avait forcément mal compris. Il ne pouvait pas lui avoir fait un pareil compliment juste après l’avoir repoussée… Elle devait avoir perdu la raison.

— Et si tu oubliais ce combat pour qu’on aille discuter ailleurs de…

Mes pauvres yeux…

Synda, qui ne portait plus que ses sous-vêtements, dansait sur une table en faisant tourner sa robe au-dessus de sa tête. Les trois hommes qui voulaient démolir Kane l’encourageaient en frappant dans leurs mains.

Heureusement, tous les autres clients avaient quitté l’établissement pour ne pas être témoins du nouveau débordement de la princesse. On la punirait quand même. Les Opulents jouissaient d’une grande liberté, mais cette taverne était ouverte à tous, et ces hommes… Elle ne savait pas vraiment ce qu’ils étaient.

La blonde dont Kane n’était pas censé s’approcher était assise dans un coin. Elle mangeait du raisin et semblait tout à fait indifférente à ce qui se passait.

Elle lui fut immédiatement antipathique.

— Messieurs ! lança Kane d’une voix calme.

Les quatre hommes se tournèrent vers lui. Trois d’entre eux perdirent le sourire ; le dénommé William sourit de plus belle.

Le silence régna jusqu’à ce que Synda s’aperçoive de leur présence et soupire.

— La fête est finie ? demanda-t-elle avec une moue boudeuse.

Le guerrier qui souriait avança vers eux. Il avait des cheveux bruns et les yeux du même bleu que ceux des Fées — mais il n’avait rien d’une Fée. Le pouvoir qui émanait de lui était trop… singulier. Il était aussi bien plus grand que ceux de tous les gens qu’elle connaissait. Elle était presque sûre de s’embraser si elle l’effleurait.

— Kane ! s’écria William. Te revoilà !

Kane lui répondit par un hochement de tête.

— Et voici Ivanna B. ! reprit William en tendant la main pour prendre la sienne, et peut-être la porter à ses lèvres.

A quoi rimait ce surnom ?

Avant qu’elle ne donne sa main, Kane repoussa le bras du guerrier si brutalement qu’il aurait pu le lui casser.

— Pas touche ! grogna-t-il en faisant trembler les murs.

— Je porte mes gants, lui rappela-t-elle. Je ne lui aurais pas fait de mal.

— Ce n’est pas pour lui que je m’inquiète.

Etait-ce pour elle ?

— Tu es prêt à partager ta fiancée, mais pas sa servante, lui fit remarquer son ami avec bonne humeur. Ce n’est pas bizarre du tout, je t’assure.

Il se tourna vers les autres.

— Qu’on fasse de la place ! Le combat va commencer.

Les hommes s’empressèrent de lui obéir. Ils repoussèrent les tables et les chaises contre les murs, puis confièrent Synda à la blonde qui mangeait du raisin. Alors les trois hommes se plantèrent devant Kane. Le blond fit craquer ses doigts, le chauve ses cervicales, et le brun dégaina deux poignards.

Les doigts de Joséphina se crispèrent sur les plis de sa nouvelle robe.

William se mit à faire les cent pas devant les combattants impatients.

— Première règle de « Donnons une bonne leçon à Kane » : il est interdit d’en parler, annonça-t-il. Deuxième règle de « Donnons une bonne leçon à Kane » : il est interdit d’en parler. Troisième règle de « Donnons une bonne leçon à Kane » : si quelqu’un demande grâce, on continue à frapper. Quatrième règle de « Donnons une bonne leçon à Kane » : il n’y a pas de règles. C’est bien compris ?

Kane attira son attention en se raclant la gorge.

— Ai-je le droit de les tuer, ou préférerais-tu qu’ils survivent ?

William inclina la tête sur le côté comme si c’était une question délicate.

— Je préférerais qu’ils survivent, finit-il par répondre. Mais ce ne serait pas bien grave qu’ils voient la mort de près.

Mais dans quel camp était-il ?

Les trois hommes parurent aussi surpris qu’elle et insultèrent William.

Le guerrier haussa les épaules.

— Je les aime et je les hais, expliqua-t-il à Kane. Ils sont une source de joie et de souffrance. Je ne sais jamais si j’ai envie de les serrer dans mes bras ou de les étrangler. Pour le moment, ils ont besoin que quelqu’un les force à changer d’attitude. Je crois que tu es l’homme de la situation.

Kane entraîna Joséphina vers la table de Synda et de la blonde.

— Blanche, grogna-t-il en présentant un fauteuil à Joséphina. Ce que j’ai dit à ton père vaut aussi pour toi : pas touche.

— Qu’est-elle pour toi ? lui demanda la femme — Blanche.

Joséphina attendit sa réponse en retenant son souffle.

— Ça ne te regarde pas, grommela-t-il à sa grande déception. Contente-toi de la laisser tranquille si tu ne veux pas qu’il t’arrive malheur.

La femme haussa les épaules.

— Très bien, répondit-elle avant de lécher un grain de raisin. C’est avec toi que j’ai un problème, pas avec elle. Il n’est pas question que je laisse des vieilles sorcières décider de mon avenir. Si je dois me débarrasser de toi pour garantir ma liberté, je le ferai.

Des vieilles sorcières… Les Moires. Trois femmes victimes d’une logorrhée permanente. Joséphina les haïssait de tout son être. A cause d’elles, elle avait contribué au malheur de sa mère.

Les Moires croyaient donc Kane et cette Blanche destinés l’un à l’autre…

Joséphina pinça les lèvres.

Je ne dirai pas un mot, se promit-elle.

Il n’est pas nécessaire de parler pour donner des coups…

— C’est très gentil à toi, Blanche, finit par répondre Kane d’une voix glaciale.

Kane se tourna vers Joséphina, puis la piégea en posant ses mains sur les bras de son fauteuil.

— Tu restes ici et tu te tiens tranquille. C’est bien compris ?

— Pourquoi t’obéirais-je ? répliqua-t-elle en relevant le menton. Tes douches écossaises n’ont aucun effet sur moi.

— Je suis quelque chose pour toi, mais je comprends que tu aies du mal à l’admettre, murmura-t-il en pressant son visage contre ses cheveux.

Joséphina ne trouva rien à répondre.

— L’heure tourne, Kane ! lança William tandis qu’elle s’efforçait de ne pas trembler.

Kane resta parfaitement immobile.

— Tu avais raison, tout à l’heure, lui dit-il. Nous avons besoin de mettre certaines choses à plat.

La gorge serrée, elle hocha la tête.

— Sois prudent, d’accord ? répondit-elle malgré elle.

— Maintenant que j’ai quelque chose à attendre de l’avenir…, répliqua-t-il en laissant son regard glisser vers ses lèvres. Tu peux compter sur moi !

Il se redressa en la privant de l’inconfort et de la sensualité de sa proximité.

Qu’attendait-il de l’avenir ? Leur discussion ou un nouveau baiser, comme son regard le suggérait ?

Je fonds…

— Et moi ? demanda Synda en s’agitant dans son fauteuil. Que dois-je faire ?

Kane lui jeta un regard exaspéré.

— Tu vas te comporter dignement pour la première fois de ta vie. Après le combat, je rendrai peut-être un grand service au monde en t’inculquant un peu de bon sens à coups de fessées. Nous verrons cela…

Les yeux de la princesse virèrent au rouge et son expression se durcit brusquement.

— Je te couperai la langue pendant ton sommeil si tu dis encore quelque chose de ce genre, le menaça-t-elle.

Kane lui tapota la tête sans même la regarder.

— J’aurais sûrement très peur si tu étais capable de tenir une promesse.

Synda poussa un rugissement plus bestial que féerique. Joséphina avait déjà entendu ce son : juste avant que sa sœur ne mette le feu aux écuries royales.

— Kane ! insista William. C’est pour aujourd’hui…

— Une minute ! s’écria Joséphina.

La gorge sèche, elle leva une main gantée et agita les doigts pour lui faire comprendre ce qu’elle avait en tête.

— Peut-être as-tu tort de me tenir à l’écart, reprit-elle. Je pourrais… Tu sais…

— Non, la coupa-t-il avec fermeté. Pas question.

— Mais…

Il se pencha encore vers elle, mais ce geste n’avait plus rien de tendre.

— N’insiste pas. Il n’est pas question que je te laisse prendre des risques. Et puis je ne sais pas ce que tu récupérerais…

Il parlait de leurs pouvoirs.

— Quoi que je leur emprunte, ce ne sera que provisoire.

Et ces hommes accepteraient peut-être de la tuer, contrairement à Kane…

Elle mourrait enfin. Plus jamais elle n’aurait affaire à son père, à la reine, à son frère ni à sa sœur… Elle échapperait aux coups de fouet et à tous les châtiments. Sauf que… Sauf que…

Je n’ai pas envie de mourir.

Cette prise de conscience la pétrifia. Depuis que Kane l’avait embrassée, elle voulait davantage. Elle voulait l’entendre murmurer dans son oreille et sentir ses mains sur sa peau nue. Elle voulait…

… tout ce qu’il avait à donner.

— Je veux te savoir en sécurité, quoi qu’il en coûte, conclut-il.

Je fonds…

Il se redressa pour faire face à ses adversaires.

— Vous avez bien compris les règles ? leur lança-t-il.

— Depuis des heures, grommela le blond.

— Absolument, répondit le brun. Tu aurais dû rester en enfer… Ta vie… et ta mort y auraient été plus douces.

Le chauve se contenta de hocher la tête.

Kane lui offrit un sourire glaçant.

— Je suis impatient de vous prouver que vous avez tort.

— Ding ! Ding ! lança William.

Le combat commença aussitôt. Les hommes se jetèrent les uns sur les autres pour former une tornade d’où jaillissaient des poings, des pieds et des poignards.

— Allez Kane ! cria Synda comme s’ils n’avaient pas manqué d’en venir aux mains quelques secondes plus tôt.

Blanche lui montra les dents.

— Tu devrais plutôt encourager mes frères, puisque tu as couché avec deux d’entre eux dans les toilettes.

— Ça ? Ça n’a pas d’importance.

Joséphina grimaça. On la punirait pour cela aussi. Tant pis… Kane était plus important… et un nuage noir venait d’engloutir les combattants. Elle posa sa main sur sa bouche pour réprimer un cri. On entendait toujours des grognements et des sons de poignards entrechoqués. Son sang se glaça dans ses veines. Que se passait-il là-dedans ?

Joséphina se leva malgré la faiblesse de ses jambes et fit un pas hésitant vers le nuage.

— Je ne ferais pas ça, si j’étais toi, lui dit William.

Il s’installa à leur table et prit un grain de raisin à Blanche.

— Faire quoi ? demanda Joséphina d’une voix rauque sans parvenir à détourner les yeux de la zone de combat.

— Ce que tu as en tête. Mes garçons attaqueront tout ce qui pénétrera leur champ de force, et Kane les punira s’ils te font du mal. Comme je le lui ai dit, une part de moi aimerait qu’ils survivent.

Le « champ de force » lui donnait la chair de poule. Joséphina avait l’impression qu’il aspirait son énergie comme elle aspirait si souvent celle des autres.

Aspirait-il la force de Kane ?

— Qu’elle les rejoigne ! suggéra Blanche. Elle mourra, ce qui me laissera le champ libre.

— Tu n’aurais pas le champ libre si tu étais la dernière femme sur terre ! s’écria Joséphina.

— Le champ libre ? s’étonna William. Je croyais que tu voulais tuer Kane.

— Je le voulais.

— Et maintenant ?

— Kane est censé m’être destiné, et l’homme qui m’est destiné n’a pas le droit de désirer une autre femme.

— Mais tu disais te moquer de cette histoire de destin ! rugit William.

Joséphina était trop concentrée sur sa progression pour entendre la réponse de Blanche. Kane n’en avait pas conscience, mais il avait besoin d’elle. Il pouvait peut-être vaincre ces hommes, mais pas le nuage. La facilité avec laquelle elle avait aspiré ses forces le prouvait.

Elle retira ses gants avant de toucher le nuage. Une violente décharge électrique la secoua, mais elle avança résolument. Les ténèbres se dissipèrent rapidement et Joséphina se retrouva au beau milieu du combat. Il y avait du sang par terre et les adversaires de Kane… étaient devenus des monstres.

L’un avait des cornes, ou plutôt des appendices qui auraient ressemblé à des cornes s’ils n’avaient pas été cassés et ensanglantés.

Un autre avait des ailes en lambeaux.

Le troisième avait peut-être des écailles — le nombre de ses blessures ne lui permettait pas d’en être certaine.

Tous avaient des griffes et des crocs.

Comment…

Kane maniait ses deux poignards à la perfection. Il esquivait les coups de ses adversaires et… souriait. Il souriait malgré le nuage et… malgré le sol qui se fissurait entre ses pieds ?

Son démon faisait encore des siennes, mais pourquoi ? Voulait-il qu’il perde ce combat ?

Bien sûr… Une défaite serait un désastre.

Heureusement que Kane savait ce qu’il faisait. Lorsque son pied se prit dans la fissure, il en tira parti pour plonger vers l’avant en frappant avec plus de force.

Soulagée, Joséphina recula.

Mais Kane avait dû sentir sa présence, parce qu’il tourna la tête vers elle, écarquilla les yeux et poussa un rugissement en fonçant vers elle. C’était une erreur. L’un des monstres profita de son inattention pour lui entailler le visage d’un coup de griffe.

Joséphina se jeta sur le monstre le plus proche sans réfléchir. Il s’écroula en gémissant dès qu’elle le toucha. Une force considérable s’insinua en elle. Même si son corps n’avait jamais eu à en contenir autant, elle abandonna sa victime pour se tourner vers le deuxième monstre, puis le troisième…

Avec leur force, elle aspira des ténèbres plus grandes et plus terribles que celles de Kane. Joséphina trébucha quand un silence absolu l’enveloppa.

Que se passe-t-il ?

Alors elle se sentit tomber…

Non ! Je retombe dans le Portail Infini…

Une violente douleur lui déchira les tempes juste avant que les ténèbres ne l’engloutissent.

15

Torin, le gardien de Maladie, faisait les cent pas dans la pièce où il avait vu Cameo pour la dernière fois. Cela faisait des jours qu’elle avait disparu en laissant les objets de pouvoir derrière elle. Depuis, il essayait de comprendre ce qui s’était passé. Elle avait regardé Maddox, tendu le bras vers la Baguette, puis disparu d’un seul coup. Où était-elle ? Que lui était-il arrivé ?

Les autres guerriers étaient venus, puis repartis. Ils avaient inspecté la pièce avant de se lancer à la recherche de quelqu’un qui sache comment sauver la femme que Torin aimait de tout son cœur, non comme une amante — même s’ils avaient brièvement essayé de prendre cette voie — mais comme une amie.

Il était prêt à tuer et à mourir pour ses amis.

Mais Torin était coincé dans la forteresse et ne pouvait qu’attendre. Il avait déjà fait des recherches sur internet sans rien trouver.

Il ne devait pas quitter la forteresse pour ne pas courir le risque de toucher quelqu’un. S’il effleurait un immortel par accident, celui-ci serait immédiatement contaminé par la maladie qu’il portait et infecterait tous ceux qu’il toucherait à son tour. S’il touchait un humain, celui-ci tomberait malade et mourrait — après en avoir contaminé d’autres. Une épidémie s’ensuivrait… une fois de plus.

Oui : il avait désiré une femme qui ne lui était pas destinée. Il l’avait sauvée des griffes de ses ennemis, qui avaient remarqué l’intérêt qu’il lui portait. Alors il avait retiré ses gants pour toucher sa peau et sentir sa chaleur. Stupidement, il avait cru qu’elle serait l’exception, que le désir qu’elle lui inspirait triompherait de son handicap.

Il avait ressenti la plus grande joie de sa vie en la voyant fermer les yeux et sourire… Puis elle était tombée malade, ainsi que ses parents et ses amis. Tous étaient morts — avec des milliers d’autres humains.

Cameo avait besoin de lui et il ne pouvait rien faire. Il était complètement inutile. Il n’était pas arrivé à temps pour la sauver et ne pouvait pas se lancer à sa recherche. Sa colère et sa frustration formaient une combinaison plus toxique que le poison qui coulait dans ses veines.

Il s’arrêta devant la Cage de force. Deux des objets de pouvoir étaient encore dedans, là où ils étaient tombés quand Cameo avait disparu. La Baguette était posée contre le coin de la Cage. S’il faisait la même chose que Cameo, cela le conduirait-il à l’endroit où elle se trouvait ? Viola y était-elle aussi ?

Peut-être.

Sans doute.

Ça vaut la peine d’essayer, songea-t-il.

Il tendit la main vers la porte de la Cage.

— Eh ! s’écria une voix derrière lui. A quoi joues-tu ?

Il se raidit.

— A ton avis ?

Anya, la déesse de l’Anarchie et la compagne du gardien de la Mort, était appuyée contre le cadre de la porte, les bras croisés sur la poitrine. C’était une grande blonde, et l’une des plus belles femmes qui aient jamais existé. C’était aussi une source inépuisable d’agitation, de problèmes et de chaos. Elle portait une robe bleue si moulante qu’elle semblait… Non : elle était peinte sur sa peau.

Par l’enfer…

— J’ai une meilleure question à te poser, reprit-il. Vas-tu le dire à Lucien ?

— Quand il est parti escorter des âmes dans l’au-delà, ce matin, il a oublié de me réveiller en m’embrassant et de me dire qu’il m’aimait. Je ne lui adresserai plus la parole jusqu’à ce qu’il se fasse pardonner.

Ce qui devait soulager Lucien… mais Torin n’était pas assez stupide pour le dire à voix haute.

— Nouveau look ? demanda-t-il pour changer de sujet.

— Nouvelle forme de torture pour Lucien. Plus jamais il n’oubliera de m’embrasser !

— Il a dû penser que tu en voudrais plus alors qu’il n’avait pas le temps de rester.

— Il a toujours le temps s’il s’agit de moi.

Torin eut envie de sourire, ce qui le surprit. Bien sûr, Anya avait souvent cet effet sur les gens.

— Tu veux essayer de m’en dissuader ? lui demanda-t-il en indiquant la Cage du menton.

— Non. Je veux que Cameo revienne, mais je prends ta chambre si tu meurs. J’ai l’intention d’adopter un animal de compagnie qui dévorera le diable de Tasmanie de Viola. Il aura besoin de son propre espace.

— Ma chambre est à toi.

Elle acquiesça comme si cela lui semblait parfaitement naturel.

— Avant que tu t’en ailles, je veux que tu saches que j’ai toujours aimé te regarder. Ton visage sexy va me manquer.

Cette fois, il ne put s’empêcher de sourire.

— Moi aussi, j’ai toujours aimé te regarder.

Elle lui envoya un baiser.

Parce qu’il était porteur de la Clé Absolue, il pouvait ouvrir n’importe quoi d’un simple contact. La Cage ne lui résista pas. La porte s’ouvrit, puis se referma dès qu’il fut entré.

— Je crois que c’est le moment idéal pour proclamer que je suis la propriétaire de la Cage, dit Anya en se tapotant le menton. C’est à moi que Cronos l’a donnée, après tout… Je pourrais t’ordonner de faire un strip-tease : tu serais forcé de m’obéir.

Torin l’ignora et observa le tableau. Il représentait un bureau, dans lequel se trouvait une vitrine remplie d’objets. L’un de ces objets était une petite boîte en os. S’agissait-il de la boîte de Pandore ? Peut-être. Torin s’étonna de ne pas l’avoir remarquée plus tôt. Il ramassa la Cape et s’en enveloppa, comme Cameo l’avait fait, puis retira l’un de ses gants et tendit la main vers la Baguette…

Rien ne se produisit.

— C’est décevant, commenta froidement Anya. A plus tard, Maladie !

Torin poussa un juron dès qu’elle quitta la pièce.

— Tu ne veux pas de ma maladie, c’est ça ? lança-t-il à la Baguette. Je ne suis pas digne de toi ?

Au comble de l’écœurement, il jeta l’objet par terre, ressortit de la Cage et quitta la pièce.

*  *  *

Cameo avait l’impression d’être piégée dans une machine à laver. Elle était secouée dans un sens, puis dans l’autre, sans répit. Combien de jours, de mois, d’années s’étaient écoulés depuis qu’elle s’était enfermée dans la Cage et avait touché la Baguette ? Elle n’en savait rien. Le temps avait cessé d’exister.

— Viola ! cria-t-elle.

Elle percuta quelque chose de solide qui grogna et jura. Ce n’était pas Viola. La déesse et elle n’étaient donc pas seules dans ce chaos ?

Des bras musclés s’enroulèrent autour de sa taille pour l’attirer contre un torse d’une largeur impressionnante. Cet homme devait mesurer plus de deux mètres. Il l’enveloppa de sa chaleur, de son parfum de fumée de bois de santal, et l’immobilisa.

— Qui es-tu ? lui demanda-t-il d’une voix grave qu’elle ne connaissait pas.

— Cameo, parvint-elle à articuler.

Elle aurait aimé le voir mais se réjouissait qu’il ne puisse pas. De ce fait, il ne pouvait pas savoir à quel point elle était près de vomir.

— Et toi ?

— Lazarus, répondit-il en caressant le sommet de sa tête de son souffle chaud.

— Où sommes-nous ?

— Dans la Baguette. Un courant t’emporte quelque part, lui expliqua-t-il d’une voix tendue, comme s’il mobilisait toute son énergie pour quelque chose. J’essaie de te maintenir en place, mais ce qui t’aspire tient vraiment à toi… parce que le courant m’entraîne.

— Alors lâche-moi.

Traduction : sauve ta peau.

— J’ai bien peur de devoir refuser. Si tu es aspirée vers l’extérieur, je serai capable de tuer mes propres enfants pour t’accompagner.

— C’est peut-être… dangereux.

Respire !

— Il y a des centaines de gens, ici… Personne ne s’est jamais échappé. S’il y a une chance pour que tu ailles vers l’extérieur, aucun danger ne m’arrêtera.

C’était trop tôt… Elle n’avait pas trouvé Viola.

— Je ne peux pas partir sans une petite blonde qui est amoureuse d’elle-même.

— Désolé, femme. Tu n’as pas ton mot à dire.

— Mais…

Il lui vida les poumons en resserrant son étreinte.

— J’ai… besoin d’air…

— Ce n’est pas moi, répondit-il, aussi essoufflé qu’elle. Les murs se rapprochent.

La pression cessa brusquement. Cameo tomba sur quelque chose de solide, peut-être un sol… Oui, c’était bien un sol, songea-t-elle en tâtant les environs. Il était dur et froid.

— On est au fond de la Baguette ? demanda-t-elle, le souffle court.

Cela impliquait que la Baguette l’ait réduite à une taille microscopique, ce qui la contrariait vivement.

Lazarus la lâcha et roula sur le dos.

— Non. J’ai visité tous les recoins de la Baguette, et cet endroit n’en fait pas partie. Je crois que nous avons réussi l’impossible… Nous nous sommes échappés.

Son enthousiasme était contagieux. Peut-être Viola s’était-elle échappée, elle aussi…

Cameo cligna des yeux, puis se mit à quatre pattes, ce qui accrut sa nausée… au point qu’elle ne put s’empêcher de vomir sur les chaussures de l’homme.

— Génial, l’entendit-elle grommeler.

Au moins, il ne l’avait pas repoussée.

— Si tu pouvais t’écarter, maintenant…, ajouta-t-il. J’aimerais vraiment retirer ces chaussures.

Inspire… Très bien. Expire…

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant que Cameo ne soit capable de lever la tête pour découvrir où elle se trouvait. C’était un bureau — celui du tableau. Il y avait des piles de documents sur le bureau et une vitrine. La boîte de Pandore y était exposée au milieu d’autres objets.

Elle était à sa portée.

Cameo en oublia Viola. Elle se leva péniblement en s’essuyant la bouche du dos de la main.

— Comment la Baguette nous a-t-elle envoyés ici ? demanda-t-elle en faisant un pas vers la vitrine.

Et d’abord où se trouvait ici ?

Lazarus ôta ses chaussures, puis la retint par le bras. Cameo se retourna pour lui faire face et poussa un petit cri de surprise. Il n’était pas aussi grand qu’elle l’avait imaginé, mais c’était quand même un géant. Il possédait une masse musculaire qu’aucun de ses amis n’avait réussi à développer, mais ce fut son visage qui retint le plus l’attention de Cameo.

Il était sublime. Il n’avait pas besoin de parler aux femmes pour éveiller leur intérêt : il suffisait qu’il les regarde. Il avait des cheveux noirs, des yeux noirs, un nez fier et un menton obstiné. Ses lèvres, de la couleur des rubis, étaient frappantes au milieu de tout ce noir. Sa peau était bronzée à la perfection.

— Ça va ? s’inquiéta-t-il.

— Oui.

Tu es une guerrière, alors agis en conséquence !

Elle lui arracha son bras — mais n’y parvint que parce qu’il la laissa faire.

— Je te connais, lui lança-t-elle.

Strider avait décapité Lazarus pour protéger Kaia l’Arracheuse d’Ailes, sa compagne. Avant cela, Lazarus était le concubin d’une autre harpie, encore plus hargneuse que Kaia, qui voulait maintenant venger sa mort.

— Comment se fait-il que tu sois en vie ?

— Seul mon corps a été détruit. Mon esprit était piégé dans la Baguette depuis ce jour.

« Etait piégé », avait-il dit. En étaient-ils vraiment sortis ?

— Comment peux-tu me toucher si ton corps a été détruit ?

— Ton corps aussi a été détruit quand tu es entrée dans la Baguette.

— Non.

— Ne t’inquiète pas : je pourrai nous en fabriquer d’autres quand je serai rentré chez moi.

Cameo refusa de le croire pour ne pas paniquer.

— Es-tu armée ? lui demanda-t-il.

L’était-elle ? Elle se tâta… et ne trouva rien.

— Pourquoi ? Tu veux m’affronter ? répliqua-t-elle.

Elle leva le menton avant de répondre :

— Sache que je n’ai aucune pitié. Je te ferai des choses que tu ne souhaiterais pas à ton pire ennemi.

— Oui, je veux me battre, mais pas contre toi — même si je suis intrigué par tes menaces. Je veux me battre contre lui, répondit-il en indiquant un endroit derrière elle du menton. Nous devons unir nos forces pour le vaincre. Je suis sûrement le meilleur guerrier que tu auras jamais le plaisir de rencontrer, mais nous venons d’atterrir dans la pièce où se trouve le seul homme capable de me battre.

Parlait-il de l’homme mince aux yeux rouges qu’elle avait deviné sur le tableau ? Il devait avoir des pouvoirs cachés s’il était capable de battre Lazarus… La peur au ventre, elle se retourna… et ne vit rien.

— Il est là ? demanda-t-elle à Lazarus. Qui est-ce ?

— Tu ne le vois pas ?

Elle ne répondit rien, pour ne pas reconnaître une faiblesse, et se lécha les lèvres.

— Il a le pouvoir de révéler ou de dissimuler sa présence à son gré, expliqua Lazarus. Il ne doit pas avoir envie de s’amuser avec toi.

Il poussa un soupir contrarié.

— Alors c’est à moi de jouer…

16

Désastre éclata de rire avec une joie diabolique. Il s’amusait encore plus qu’en enfer, quand on l’avait torturé et violé… parce que Clochette venait de s’effondrer dans une position peu naturelle, les traits déformés par la douleur.

— Que m’arrive-t-il ? s’écria Rouge, dont les cornes venaient de disparaître sous son crâne. Je me sens si faible…

Noir perdit ses ailes en même temps qu’il tombait à genoux.

— Faible mais… en paix, compléta-t-il.

Vert, dont les écailles tombaient, étaient pétrifié par la stupeur.

Le brouillard qui les entourait se déchira comme un voile. Kane vit de nouveau William, Synda et Blanche, qui se levèrent d’un bond en découvrant l’issue du combat.

— Je lui ai dit de ne pas le faire ! se défendit William en levant les mains avec innocence.

— Pouvons-nous y aller ? demanda Synda en s’examinant les ongles. Ça fait des heures que j’attends…

Blanche sourit avec satisfaction jusqu’à ce qu’elle découvre l’état de ses frères.

— Que leur a-t-elle fait ? s’écria-t-elle.

Kane les ignora tous pour prendre Clochette dans ses bras. Elle ne pesait presque rien, mais son parfum l’enveloppa et le réconforta. Il la tenait et elle s’en remettrait. Il ferait tout pour qu’elle s’en remette.

Ce n’était plus le moment de garder des secrets. Il lui fallait des réponses.

— Elle a le pouvoir d’aspirer les pouvoirs des gens. Qu’a-t-elle pris à tes garçons ? demanda-t-il à William. Ce ne sont pas des démons…

William haussa les épaules après un long silence.

— Non, ce ne sont pas des démons. Mais, comme tu le sais, ils portent l’essence de la guerre, de la famine et de la mort. C’est ce qu’elle a dû leur prendre…

Le cœur de Kane s’affola.

— Ramenez la princesse au palais !

Il quitta la taverne sans attendre de réponse. Le soleil, beaucoup plus terne, plongeait le paysage dans une étrange pénombre. Pendant combien de temps s’était-il battu ? Le carrosse avait disparu. Son cocher devait se promener pour empêcher les gens de savoir où se trouvait la princesse… Kane n’avait pas le temps de le chercher.

La rue était beaucoup plus animée. Les hommes portaient des costumes, les femmes, des robes élégantes. Tout le monde le regardait. Des mains l’effleuraient et tiraient sur ses vêtements.

— Viens chez moi, lui proposa une femme.

— Je veux porter ton enfant, dit une autre. S’il te plaît Seigneur Kane !

Il se fraya un chemin à travers la foule. Il devait ramener Clochette au palais le plus vite possible, exiger les meilleurs médecins du royaume et… il n’avançait pas assez vite. La mâchoire crispée, il observa les alentours. Un carrosse descendait lentement la rue.

Kane accéléra et parvint à sauter dans le véhicule.

Deux femmes étaient installées sur les banquettes. Kane devina à leurs robes élaborées et trop encombrantes, semblables à celle de Synda, qu’elles appartenaient à la classe supérieure.

— Choisissez : soit vous veillez sur elle pendant que je conduis, soit vous descendez, leur dit-il en allongeant Clochette sur une banquette. Mais sachez que je vous tuerai si vous lui faites du mal.

Les deux femmes se penchèrent vers lui.

— Vous êtes le Seigneur Kane ! s’écria l’une. J’étais si impatiente de vous rencontrer…

— Promettez-moi de venir à la fête que j’organise ce soir, le supplia l’autre.

Elles n’étaient pas disposées à coopérer. Soit. Il saisit le bras de la femme la plus proche et « l’aida » à descendre du véhicule. Elle roula dans la rue au milieu d’un nuage de poussière en hurlant de rage et de terreur.

Kane se tourna vers l’autre fille, qui lui envoya un baiser avant de sauter du carrosse.

Après avoir jeté un dernier regard à Clochette — qui était toujours dans le même état — il grimpa sur le toit du carrosse pour atteindre le banc du cocher. Une odeur de bêtes et de transpiration l’enveloppa.

Le cocher sursauta et essaya de dégainer un poignard, mais Kane le fit tomber du carrosse d’un coup de pied avant de se saisir des rênes. Il fouetta les chevaux en se jurant de quitter ce royaume dès que Clochette serait guérie. Elle avait raison depuis le début : il ne pouvait pas l’aider. Sans lui, elle ne se serait pas retrouvée dans cette situation. Il n’avait fait que lui rendre la vie plus difficile.

A vrai dire, il avait compliqué la vie de tout le monde.

Il reviendrait la chercher quand il se serait débarrassé de Désastre.

En son absence, un homme digne d’elle tomberait peut-être amoureux d’elle. Il remuerait ciel et terre pour la sauver, déclarerait la guerre à sa famille, la séduirait et l’emmènerait loin de ce royaume. Quand elle serait en sécurité, ils se marieraient, auraient les enfants qu’elle avait peur d’avoir pour le moment, et Clochette serait enfin heureuse…

Alors je tuerai le salaud qui aura osé prendre ce qui m’appartient.

Les chevaux se cabrèrent subitement.

Quand ils se calmèrent, Kane découvrit la blonde de la forêt — Petra — au milieu de la rue, les poings sur les hanches.

— Tu m’as tiré dessus et je jure de me venger, mais nous verrons ça plus tard, annonça-t-elle. Pour le moment, je veux la fille.

Prends un ticket, femme.

— Dommage : elle m’appartient.

De petites flammes jaunes s’agitèrent dans ses yeux.

— Dans ce cas, négocions… Je renonce à me venger de toi si tu me la donnes maintenant. J’en fais mon esclave, et je te la rends dans quelques millénaires. Qu’en penses-tu ?

Kane préférait mourir.

— Je t’ai déjà blessée. Ne m’oblige pas à recommencer.

Elle pouffa joyeusement.

— J’adorerais te voir essayer, guerrier. Tu ne m’auras pas par surprise une deuxième fois.

Elle m’appartient, grogna Désastre.

Kane fouetta les chevaux. La fille fut contrainte de s’écarter d’un bond pour ne pas se faire piétiner, mais elle attendit le dernier instant et parvint à s’accrocher à la roue de secours pour se faire traîner. Le nuage de poussière qui l’enveloppait devait l’étouffer.

L’idiote. Qu’espérait-elle…

Une odeur de fumée lui monta aux narines. Kane se raidit et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La phénix avait lâché prise, mais elle avait réussi à mettre le feu à l’une des roues arrière. En quelques secondes. Kane tira un poignard de sa botte pour libérer les chevaux, puis grimpa sur le toit du carrosse, qui penchait déjà dangereusement. Il plongea à l’intérieur à l’instant précis où le véhicule bascula sur le côté.

Le choc fut brutal, mais il en absorba l’essentiel en serrant Clochette dans ses bras. Lorsque le carrosse s’immobilisa enfin, Kane s’aperçut que Clochette était calme — trop calme.

La fumée formait un nuage impénétrable autour d’eux et la chaleur commençait à devenir intolérable. Kane posa deux doigts sur la gorge de Clochette et faillit pleurer de soulagement en lui trouvant un pouls. Il la hissa sur son épaule en toussant, émergea du carrosse et scruta les alentours. La phénix courait vers eux. Son corps n’était plus que flammes, comme la roue… non : tout un côté du carrosse.

Kane s’attendait à voir apparaître les guerriers qu’elle commandait, mais rien ne se produisit. Alors il prit une décision en une fraction de seconde.

Il devait la tuer — au moins pour quelque temps. Puisque c’était une phénix, il y avait de bonnes chances pour qu’elle renaisse de ses cendres, encore plus puissante qu’avant.

Peu importait. Kane lança le poignard qu’il tenait toujours. La phénix sauta pour l’éviter, mais l’arme qu’il avait volée aux Fées possédait le pouvoir de la suivre, ce qu’elle n’avait pas anticipé. Il se logea dans son ventre.

La phénix poussa un grognement et retomba sans la moindre grâce.

Kane lança un deuxième poignard sans prendre le temps de voir s’il touchait son but. Il sauta à terre, puis courut vers les bois en tâchant de ne pas trop secouer Clochette, mais c’était impossible. Il s’enfonça dans d’épais buissons avec colère et détermination.

— Je vais me charger de la phénix, jura-t-il à Clochette.

C’était l’une des rares choses qu’il pouvait faire pour elle avant de quitter Séduire.

Il trouva des traces de bottes laissées par les gardes du palais. Ils avaient longuement inspecté le moindre buisson brûlé. Ce qu’il ne trouva pas, en revanche, ce furent les empreintes d’autres phénix. Toutes celles qu’il repéra appartenaient à la fille.

Etait-elle venue seule ? Faisait-elle simplement croire aux Fées qu’elle avait des complices ?

C’était… possible. Elle devait penser que les Fées lui livreraient plus facilement Clochette si elles avaient peur d’une armée de phénix.

Il faudra me passer sur le corps…

Kane déboucha de la forêt sur un méandre de la route pavée qui menait au palais. Evidemment, la première personne qu’il croisa fut Léopold, qui partait vers la ville à la tête d’un bataillon de soldats.

— Tu vas me le payer ! lança le prince.

— Tu pourras essayer de me le faire payer plus tard, répliqua Kane sans ralentir.

Léopold se calma subitement quand son regard tomba sur Clochette.

— Que s’est-il passé ? s’écria-t-il en arrêtant ses soldats d’un geste. Que lui as-tu fait ? Donne-la-moi !

— Ecarte-toi de mon chemin ! hurla Kane avec tant de rage que le prince sursauta.

Léopold eut la prudence de le laisser entrer dans le palais sans intervenir.

— Je veux voir un médecin dans ma chambre immédiatement ! cria Kane dans le hall.

— Elle a absorbé les pouvoirs de quelqu’un, n’est-ce pas ? lui demanda Léopold en le rattrapant. Inutile de nier : je la connais. Nos médecins ne pourront rien pour elle, dans ce cas. Emporte-la dans ma chambre et je…

Kane fonça vers sa chambre en l’ignorant et allongea Clochette sur son lit. Elle était toujours beaucoup trop calme.

Il écarta une mèche collée à son front d’une main tremblante. Ses joues avaient la rougeur de la fièvre.

Le prince se planta de l’autre côté du lit.

— Je pourrais te faire arrêter pour ce que tu m’as fait et pour ce qui est arrivé à l’esclave de sang de la princesse, lui fit-il remarquer.

— Je compte partir dès qu’elle sera guérie, répondit Kane. Si tu veux me voir passer ces prochains jours à épouser Synda, tuer ton père, prendre le pouvoir et ordonner ton arrestation, menace-moi encore une fois.

A vrai dire, ce n’était pas un mauvais plan… Il était rapide, simple et efficace — mais il impliquait qu’il épouse quelqu’un d’autre que Clochette.

— Si ce scénario te déplaît, boucle-la.

Le prince ne répondit rien.

Kane détestait l’idée que les médecins ne puissent rien pour elle, et il détestait davantage sa propre impuissance. Il ne lui restait plus qu’à attendre qu’elle se réveille… ou qu’elle meure.

17

Joséphina titubait dans un monde de ténèbres dont chaque recoin cachait de nouvelles horreurs : des hurlements d’agonie ici, le pire des silences là… et partout de gros insectes qui vrombissaient autour d’elle et la piquaient. La faim la plus intense qu’elle ait jamais éprouvée lui déchirait les entrailles et elle était folle de rage. Elle avait envie de se battre contre quelqu’un, n’importe qui… Elle voulait conquérir et détruire… Mais comment l’aurait-elle pu puisqu’elle-même était détruite.

Son sang était du feu liquide et sa gorge lui faisait aussi mal que si on y avait enfoncé une lame. Lui restait-il de la peau ? Elle se sentait écorchée, vulnérable…

Kane ! essaya-t-elle de crier, mais aucun son ne franchit ses lèvres.

Où était-il ? Où était-elle ? Que lui était-il arrivé ?

Des souvenirs d’une vie qui n’était pas la sienne défilaient dans sa tête. Elle se voyait brandir une épée pour décapiter un démon. Elle se voyait en train de rire au-dessus du cadavre d’un humain. Elle regardait une femme ailée avec désir. La mort était partout autour d’elle — la mort, accompagnée de souffrances et de regrets trop lourds pour elle.

Quelque chose de doux lui caressa la joue.

— Je suis là, Clochette. Je ne t’abandonnerai pas.

Sa voix… Elle l’attirait hors des ténèbres vers une lumière de plus en plus vive… Elle laissa échapper un gémissement.

— C’est ça, ma belle… Reviens, chérie ! Tu peux le faire.

Elle ouvrit les yeux et découvrit le beau visage de Kane.

Je suis en sécurité, maintenant. Il me protégera.

Ils se perdirent dans le regard de l’autre et l’expression de Kane s’adoucit, mais sa tension resta visible malgré son soulagement. Ses vêtements étaient froissés, il était blême, et ses cheveux étaient dressés sur sa tête comme s’il avait mis les doigts dans une prise.

— Te revoilà…

— Où étais-je ?

Sa voix était si rauque qu’elle voulut se masser la gorge, mais son bras se révéla trop lourd pour qu’elle le soulève.

— Où suis-je ? ajouta-t-elle.

Il lui cacha ses émotions en fermant les yeux.

— Je t’ai installée dans ma chambre.

Elle laissa son regard — la seule chose qu’elle pouvait bouger dans l’immédiat — glisser d’un côté du lit, puis de l’autre. Oui : c’était bien la chambre de Kane. Elle la reconnut aussitôt. Contrairement à la sienne, qui était petite et meublée de huit lits de camp, la chambre de Kane était follement luxueuse. Il y avait un chandelier en cristal au plafond, et les murs étaient couverts de tableaux aux cadres dorés peints par les plus célèbres artistes des Fées au fil des siècles.

Joséphina était couchée dans le lit immense, un drap remonté jusqu’à la taille. Elle portait ses gants et un T-shirt beaucoup trop grand pour elle.

— Te souviens-tu de la taverne ? lui demanda Kane. Du combat ? Des trois guerriers que tu as touchés ?

Se souvenir… Oui. Elle se rappelait avoir touché un guerrier, puis un autre, puis un troisième. Elle leur avait emprunté une force extraordinaire… puis les ténèbres l’avaient entraînée dans un abîme de désespoir.

— Tu as absorbé le mal qui les habite, expliqua-t-il en écartant sa main de son visage. Je t’ai ramenée au palais. Tu es restée inconsciente quatre jours.

Quatre jours !

Cette idée l’affola. Son père devait terriblement lui en vouloir… Sans doute avait-il déjà essayé de la tirer du lit. Elle avait des devoirs et serait punie pour y avoir manqué. Mais la véritable raison de sa panique était tout autre : le mariage de Kane était plus proche de quatre jours.

— Ne t’inquiète pas, la rassura-t-il. Je me suis arrangé avec ton père.

Il la fixait toujours comme s’il voulait mémoriser chaque détail de son visage. Elle osait à peine cligner des yeux. Elle était hypnotisée par l’intensité de son regard, captivée par sa présence… et perturbée par le nombre de ses blessures.

— Que t’est-il arrivé ? s’inquiéta-t-elle. Est-ce mon père ? mon frère ?

— Désastre, répondit Kane en effleurant une vilaine entaille sur son front.

Joséphina avait toujours haï le démon de Synda et ceux des Seigneurs de l’Ombre. Ils causaient des ennuis à leurs gardiens et leur gâchaient la vie. Mais sa haine n’avait jamais été aussi violente qu’à cet instant. Elle voulait la mort de Désastre.

— Merci de t’être occupé de moi, murmura-t-elle.

Personne d’autre que sa mère ne l’avait jamais fait.

Kane lui sourit avec… tendresse.

— Je pensais que tu m’insulterais à ton réveil.

Elle avait de nombreuses raisons de l’insulter, mais le fait qu’il ait pris soin d’elle n’en faisait pas partie.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas oublié que tu voulais mourir, Clochette.

— Pas de cette manière…

Surtout pas. Le mal qui l’habitait l’aurait entraînée au plus profond de l’enfer, où elle aurait connu un sort plus misérable encore que celui qu’elle voulait fuir.

Kane se mit à jouer avec une mèche de ses cheveux. Malgré sa légèreté, ce contact réveilla toutes les pulsions contre lesquelles elle avait essayé de lutter chez la couturière : le besoin de sentir les mains de Kane sur son corps, le désir de s’offrir à lui…

— As-tu rencontré les Moires ? lui demanda-t-il.

— Non.

— En as-tu entendu parler ?

— Bien sûr. Elles prétendent tisser les destins.

— « Prétendent » ? répéta-t-il en lâchant ses cheveux pour prendre un verre d’eau posé à côté d’une carafe sur la table de nuit. Tu crois qu’elles mentent ?

— Absolument.

Joséphina ne prit conscience de sa soif qu’à cet instant. Elle en oublia tout le reste. Dès que Kane glissa la paille du verre entre ses lèvres, elle aspira avidement pour soulager sa gorge irritée.

Kane fixa ses lèvres, puis suivit des yeux le trajet du liquide.

Quand le verre fut vide, elle reposa sa tête sur l’oreiller en se léchant les lèvres.

Kane suivit aussi le trajet de sa langue.

— Encore ?

— Oui, répondit-elle sans savoir si elle parlait de l’eau ou de lui.

Il remplit le verre et l’approcha de son visage, mais le fond lâcha à l’instant précis où il glissait la paille entre ses lèvres. Joséphina tressaillit en sentant le liquide froid détremper son T-shirt.

— Je suis désolé, balbutia Kane en bondissant sur ses pieds pour trouver de quoi l’essuyer.

Il la tapota pendant quelques instants avec une serviette, puis la lui tendit en poussant un juron.

Quand elle lui rendit la serviette, il lui proposa un autre verre d’eau avec hésitation.

— Ne t’inquiète pas pour ce qui vient de se passer, le rassura-t-elle. Je devais avoir besoin de me laver.

— Je t’ai lavée…, répondit-il en esquissant un sourire.

Se sentant rougir, Joséphina vida un second verre d’eau pour se donner une contenance. Au moins, elle commençait à reprendre des forces.

— Qu’est-ce qui te fait croire que les Moires mentent ? lui demanda Kane.

— D’abord, le fait que les gens disposent d’un libre arbitre. Ce n’est pas le destin qui décide de la direction qu’ils prennent dans la vie.

Il recommença à jouer avec ses cheveux comme si c’était plus fort que lui.

— William m’a dit la même chose.

— Alors William est un homme avisé.

Kane leva les yeux au ciel.

— Continue.

— Je ne peux pas croire que ma mère était destinée à autant de malheur, ni que j’étais destinée à une vie d’esclave.

— Développe.

Jamais elle n’avait trouvé aussi émoustillant qu’on lui donne des ordres.

— Mon père a décidé qu’il voulait ma mère et il l’a prise, expliqua-t-elle en frémissant. Ma mère a décidé de rester dans ce royaume. J’y suis née, on m’a expliqué que j’avais un rôle à remplir, et il m’appartenait d’y croire ou de me révolter.

Kane prit un air pensif pendant un long moment.

— Et que penses-tu des mariages ? finit-il par demander. Crois-tu que nous soyons destinés à quelqu’un ?

— Oui, mais tout le monde n’accomplit pas son destin. Le libre arbitre peut s’interposer.

Joséphina espéra qu’il la comprenne à demi-mot : il devait rester prudent avec Synda et avec Blanche.

— Donc, d’après toi, ce sont le destin et nos choix qui décident de nos vies ?

— C’est ce que je crois, oui. Il est seulement plus facile d’accuser le destin quand on commet une erreur.

Il la fit frissonner en caressant sa joue.

— Mais on t’a fait du mal à cause des choix d’autres personnes…

— A toi aussi, lui rappela-t-elle sans pouvoir s’empêcher de presser sa joue contre sa main.

— C’est vrai.

Il hésita, comme s’il s’apprêtait à faire un aveu pénible.

— Les Moires m’ont dit que j’allais provoquer l’apocalypse, lui confia-t-il.

En plus d’épouser Blanche ? Les croyait-il vraiment ?

Le charme était rompu.

— Ces vieilles biques ne sont pas toutes-puissantes, Kane, grommela-t-elle.

— Ces vieilles biques ? répéta-t-il en souriant.

Comment pouvait-elle se faire comprendre ?

— Elles s’amusent à semer le trouble en nous mettant des idées dans la tête. Nous y pensons, ça nous obsède, et nous finissons par agir conformément à ce qu’elles avaient prévu.

— Nous réalisons librement la prophétie…, murmura-t-il en haussant un sourcil. Et tu sais tout ça alors que tu ne leur as jamais parlé ?

Recommence à me caresser… Prends-moi dans tes bras… Dis-moi que tu ne veux pas de Blanche…

— Il est possible que je t’aie menti.

Kane se raidit.

— Tu les as rencontrées, alors ?

— Oui.

Et elle n’oublierait jamais cette rencontre.

Bien des années plus tôt, les trois vieilles biques lui avaient dit qu’elle était destinée à causer la mort de sa mère. Joséphina s’était empressée de les chasser, mais elle n’avait plus cessé de trembler après ce jour. Craignant le mal qu’elle pouvait faire à sa chère mère, elle n’avait pas pu s’empêcher de suspecter toutes ses paroles et tous ses gestes.

Joséphina avait perdu le sommeil, l’appétit, puis elle avait cessé de rendre visite à sa mère. Elle avait trop peur du mal qu’elle pouvait faire par accident. Ses craintes étaient devenues contagieuses. Sa mère avait commencé à s’inquiéter pour elle. Glorika avait perdu du poids, sa vitalité, puis la faveur du roi. Elle avait quitté ses appartements privés pour regagner le quartier des serviteurs.

Elle y avait été plus malheureuse qu’avant d’en être partie. Les femmes refusaient de lui adresser la parole et les hommes la harcelaient secrètement. La reine ne manquait pas une occasion de l’humilier.

Glorika avait fini par se suicider — parce que Joséphina l’avait fuie. Elle avait donc bien causé sa mort. Si elle ne s’était pas inquiétée, sa mère serait encore en vie.

— La meilleure décision que tu puisses prendre est d’oublier ce que les Moires t’ont dit, conclut-elle.

Kane secoua la tête, ce qui fit tomber des mèches de cheveux sur ses yeux.

— Je suis le gardien de Désastre. Comment pourrais-je ne pas provoquer l’apocalypse ? demanda-t-il d’une voix qui trahissait ses craintes et ses tourments.

— Réfléchis, insista-t-elle. Tu fais tout ce que tu peux pour éviter de provoquer l’apocalypse, n’est-ce pas ? Mais tout ce que tu fais aggrave tes problèmes.

— Alors je ne devrais rien faire ?

— Non : tu devrais vivre, tout simplement. Tu devrais arrêter de regarder par-dessus ton épaule à chaque instant, et d’agir en fonction de la peur que Désastre t’inspire.

Kane poussa un soupir désabusé.

— Je ne sais pas si tu es particulièrement intelligente, comme je l’ai d’abord cru, ou si tu es la fille la plus bête de la planète.

La fille la plus bête de la planète ?

— Une chose est sûre : tu n’es pas l’homme le plus gentil de la planète, riposta-t-elle.

— Je n’ai jamais prétendu l’être.

— Parce que personne ne t’aurait cru !

Elle ne pouvait pas être en train de s’énerver contre lui…

Kane se massa la nuque sans se soucier de son éclat.

— Les Moires m’ont dit autre chose, avoua-t-il. D’après elles, je suis censé épouser la gardienne d’Irresponsabilité… ou Blanche, la fille que tu as croisée à la taverne.

Joséphina entendit parfaitement ce qu’il ne disait pas : une esclave de sang n’avait rien à faire dans sa vie.

— Ne laisse pas ces vieilles biques régenter ta vie amoureuse, Kane. Epouse qui tu veux ou n’épouse personne.

— Je l’étais, tu sais, murmura Kane en approchant son visage à quelques centimètres du sien.

Il était si près d’elle que la chaleur de son corps et son parfum l’enivrèrent.

— Tu étais quoi ?

— Gentil.

Elle glissa ses doigts gantés dans ses cheveux en regrettant de ne pas pouvoir le toucher sans barrière.

— Tu l’es encore, de temps à autre… Qu’est-ce qui a changé ?

— Moi… Tout…, répondit-il en fixant ses lèvres, les pupilles dilatées. Je devrais m’interdire de t’embrasser, mais j’en meurs d’envie. Pas à cause de ce que les Moires m’ont dit, mais à cause de toi… Que m’as-tu fait ?

Son traître de cœur manqua un battement.

— Je ne t’ai rien fait.

— Oh que si ! répondit-il en s’approchant davantage. Je t’ai déjà volé notre premier baiser… Je ne devrais pas voler le suivant.

Et si je te l’offrais ?

— As-tu peur ?

— Oui, reconnut-il. Aucune femme ne m’a jamais fait autant d’effet.

— Pas même Synda ? parvint-elle à murmurer, le souffle court.

— Je comprends pourquoi tu doutes autant dès qu’il s’agit d’elle. Ta famille l’a toujours préférée à toi, mais ce n’est pas mon cas. Tu m’attires depuis le premier instant et je n’ai jamais désiré Synda. Elle n’est qu’un moyen que j’utilise en vue d’atteindre une fin.

Un moyen… pas une fiancée. Il ne comptait pas l’épouser. Et elle l’attirait depuis le premier instant…

Elle.

Folle de joie, Joséphina enroula ses bras autour de son cou et pressa ses lèvres contre les siennes. Son ardeur valait la sienne et il était vraiment doué. Peut-être ne s’en sortait-elle pas trop mal, parce qu’elle l’entendit pousser de petits gémissements.

Alors il s’écarta brusquement avec un air bizarre et lui caressa les lèvres.

— Tu m’embrases, Clochette.

Elle déglutit péniblement.

— Kane…

— Oui ?

— Ce n’est pas moi… Tu as pris feu.

Il baissa les yeux vers son épaule en fronçant les sourcils. Les pointes de ses cheveux venaient d’être embrasées par des projections de la lampe à l’huile de la table de nuit.

Joséphina tapota les flammes pour les étouffer.

— Stupide Désastre, grommela Kane.

— Je n’ai pas peur de lui.

— Tu veux quand même de moi ? demanda-t-il en jouant avec le col de son T-shirt.

— Plus que tout, reconnut-elle.

Il lui lécha timidement les lèvres, puis sourit en s’apercevant qu’aucune catastrophe ne s’était produite.

— Je vais te récompenser pour avoir dit ça…

Sans cesser un instant de la fixer droit dans les yeux, il tira sur le drap pour découvrir ses jambes, puis rampa avec la grâce d’une panthère pour venir s’asseoir sur sa taille.

Le souffle court, Joséphina le laissa soulever son T-shirt pour découvrir ses seins.

Il prit le temps de contempler sa poitrine — avec des pupilles si larges que ses iris avaient complètement disparu.

— Tu es magnifique…

Elle se mit à trembler dès qu’il prit ses seins entre ses mains.

— Ils sont parfaits…

Elle tremblait trop pour lui répondre.

Kane laissa ses doigts glisser sur son ventre jusqu’au bord de sa culotte… puis se figea, les sourcils froncés.

— Quelqu’un approche, annonça-t-il.

Non ! Pas maintenant !

Kane bondit sur ses pieds. Joséphina rajusta son T-shirt en essayant de cacher sa déception. Son guerrier ne vibrait plus de passion ; il était d’un calme dangereux.

Quatre gardes s’engouffrèrent dans la chambre avec Léopold à leur tête.

— Joséphina Aisling ! lança le prince en fronçant les sourcils. La princesse a été vue se dénudant devant des étrangers. Maintenant que tu es réveillée, tu es attendue dans la salle du trône pour y recevoir ta punition.

18

Kane poussa un grognement sourd quand les gardes s’approchèrent du lit. C’était un avertissement primitif… Ces hommes n’avaient pas le droit de s’approcher de Joséphina. S’ils insistaient, ils mourraient. Depuis quatre jours, il ne l’avait quittée qu’une fois pour aller voir le roi. Il avait fait sa toilette et l’avait forcée à boire. Lui et lui seul avait contribué à sa survie.

Elle lui appartenait et il défendait ce qui lui appartenait — même s’il avait décidé de la quitter pour la protéger de Désastre.

C’était toujours le plan. C’était nécessaire. Mais elle avait ouvert ses yeux cristallins, les cheveux emmêlés autour de ses épaules délicates, et sa possessivité s’était réveillée dans toute sa fureur.

Elle m’appartient, avait-il songé pendant que Désastre hurlait des insanités.

Kane dégaina un poignard encore taché de sang.

Les gardes s’arrêtèrent pour jeter des regards interrogateurs au prince.

Le prince le défia du regard. Il lui suffisait de prononcer un mot pour le neutraliser — et devait espérer que Kane lui fournisse une bonne raison de le faire. Il pourrait l’enfermer dans un cachot et emmener Clochette se faire punir.

Le seul moyen d’éviter cela était de présenter le problème au roi — tous ensemble.

La dernière fois qu’il avait rendu visite au roi, c’était pour lui demander la permission de soigner Clochette. Tibérius avait accepté à contrecœur, en échange de la promesse que ses amis assisteraient au mariage.

— Je l’accompagne, déclara Kane le plus calmement possible.

Il allait régler ce problème, puis quitter le royaume. Le moment était venu.

— Dis-moi…, ajouta-t-il. Comment savais-tu qu’elle était réveillée ?

— On a entendu vos voix.

— Je n’irai nulle part ! s’écria Clochette. Je reste ici !

Son regard, qui brûlait de passion quelques minutes plus tôt, était terrifié.

— Joséphina, lui répondit le prince sans essayer de cacher un désir qu’il n’avait pas le droit d’éprouver. Je suis vraiment désolé… mais je dois t’emmener.

— Fais-moi confiance, chérie, intervint Kane en tendant la main à Clochette. Il ne t’arrivera rien.

Elle tremblait comme une feuille et ferma les yeux pour inspirer profondément. Quand elle les rouvrit, elle luttait contre les larmes. Cela ne l’empêcha pas de poser courageusement sa main gantée dans la sienne.

— Je dois mettre mon uniforme, murmura-t-elle.

Kane l’avait fait laver. Il ramassa l’uniforme soigneusement plié sur la table de nuit et l’aida à l’enfiler par-dessus son T-shirt. Ainsi, personne ne risquait de voir quelque chose qu’il ne devait pas voir.

Il l’aida ensuite à se lever et glissa un bras autour de sa taille pour la soutenir.

— Suivez-moi ! ordonna Léopold.

Il quitta la chambre avec des mouvements d’automate, et ses gardes s’empressèrent de lui emboîter le pas.

Clochette était si faible qu’il devait presque la porter. Où était passé William ? Etait-il toujours en ville ? Kane aurait apprécié un coup de main à cet instant…

Pendant qu’il veillait sur Clochette, Synda était venue le consulter à propos de robes et de babioles. Il lui avait demandé comment William l’avait ramenée au palais et ce qu’il lui avait dit, mais elle avait soutenu qu’elle ne se rappelait plus rien.

Kane remarqua que les servantes s’écartaient sur son passage pour se poster le long des murs. Elles lui souriaient et certaines s’enroulaient une mèche de cheveux autour d’un doigt.

Laisse tomber la fille et prends une de celles-là ! ordonna Désastre.

Va mourir.

Le lacet de l’une de ses chaussures se dénoua et le fit trébucher.

Kane se rattrapa de justesse, puis s’arrêta net en découvrant un portrait de… lui, accroché à côté d’un portrait de Synda.

— Qu’est-ce que…

Clochette suivit la direction de son regard et éclata de rire.

— Eh bien ! s’écria-t-elle. Tu as l’air…

— Tais-toi.

— Tu ne veux pas que je dise que tu as l’air heureux ?

Si la situation n’avait pas été si grave, Kane aurait pris le temps d’arracher les yeux de tous ceux qui se trouvaient dans le couloir. De toute évidence, William s’était attardé au palais après avoir ramené la princesse… Sinon comment l’une des monstruosités commandées par Anya aurait-elle pu se retrouver là ?

Kane se mordit les joues. Il voulait que les habitants de ce royaume respectent sa force — cela réduisait les risques de les combattre. Mais toute personne qui le voyait allongé sur un canapé zébré, vêtu seulement d’un boa bleu avec une rose entre les dents, ne pouvait qu’imaginer…

De la fumée devait lui sortir des narines.

Il n’y avait rien d’étonnant à ce que Léopold ait accepté qu’il soigne Clochette sans broncher, ni à ce qu’il veuille se venger du mauvais tour qu’il lui avait joué. Mais la présence de ce tableau sur ce mur était une vengeance suffisante…

Je vais étriper William.

L’air s’alourdit de parfums floraux à mesure qu’ils approchaient de la salle du trône. Kane plissa le nez. Il ne s’était pas encore habitué à cette atmosphère — et ne s’y habituerait sans doute jamais.

Comme toujours, le roi était perché sur son trône en or. Synda se trouvait à sa gauche, mais la reine était absente.

— Seigneur Kane, l’accueillit la princesse en le saluant de la tête. Je suis ravie de voir que tu vas mieux, servante Joséphina.

Clochette se raidit et ne répondit rien.

Synda fascinait Kane. Elle n’avait aucune prise sur la réalité, ni aucun écho émotionnel qui lui aurait permis de comprendre pourquoi les gens lui en voulaient.

— Seigneur Kane, le salua le roi. Avant que le procès ne commence, je tiens à vous dire que nous avons été enchantés de rencontrer votre SP.

Euh…

— Mon quoi ?

— Votre Secrétaire Particulier. Il a ramené la princesse le jour où vous avez fait du shopping. Nous l’avons logé dans le même couloir que vous.

Voilà qui expliquait beaucoup de choses.

— C’est très… généreux de votre part.

— Nous voulons que vous vous sentiez à votre aise chez nous.

— Dans ce cas, promulguez une loi interdisant de faire du mal à Joséphina.

Le roi pinça les lèvres.

— Comme vous le savez, nous vous avons confié la garde de la servante Joséphina pendant la durée de sa convalescence. Maintenant qu’elle est guérie, elle doit accomplir ses devoirs.

Il serra Clochette plus fort en la sentant se mettre à trembler, puis scruta la pièce pour en mémoriser les détails au cas où quelque chose se produirait : la nécessité de s’échapper, un lynchage, une bataille…

Il repéra Noir, Rouge et Vert dans la foule des Opulents. Leurs regards n’exprimaient strictement rien. Etaient-ils là pour se venger de Clochette ? De lui ?

— Connaissez-vous ces hommes ? demanda Kane au roi en les lui désignant.

— Bien sûr ! Ce sont vos serviteurs. Ils sont arrivés ce matin.

Vraiment ?

— Mes serviteurs ont un léger problème de cleptomanie. J’aimerais qu’ils soient surveillés en permanence.

Des gardes s’empressèrent d’aller se poster derrière les trois guerriers quand le roi claqua des doigts.

Rouge, Vert et Noir ne parurent pas s’en soucier et continuèrent à fixer Clochette comme s’ils étaient hypnotisés. Kane comprit subitement pourquoi. Ils ne voulaient pas se venger… Ils voulaient que Clochette les débarrasse définitivement de leur part de ténèbres. Ils voulaient se sentir entiers, normaux… et elle était leur seul moyen d’atteindre ce but.

Sa rage se réveilla. Il eut envie d’anéantir les trois guerriers et s’en voulut à lui-même. Clochette courait de nouveaux dangers par sa faute.

— Le moment du verdict est venu, annonça le roi en frappant le sol de son sceptre.

Kane tâcha de se concentrer. Il ne pouvait livrer qu’une bataille à la fois…

— La princesse Synda ayant commis le crime de se dévêtir en public, la servante Joséphina est condamnée à se dévêtir ici même pour être marquée au fer rouge sur la poitrine.

Clochette poussa un cri de terreur.

Kane rugit un juron.

— Mais…, commença Léopold, qui s’interrompit net quand le roi le fusilla du regard.

Lorsque quatre gardes s’approchèrent, Kane poussa Clochette derrière lui et dégaina deux poignards. Ne sachant pas comment ils devaient réagir et mus par l’instinct de survie, les gardes se figèrent.

Les fils de William se raidirent comme s’ils étaient sur le point de lui prêter main-forte, mais ils restèrent immobiles. Kane comprit immédiatement pourquoi : ils se fiaient à lui pour protéger Clochette et devaient espérer profiter du chaos imminent pour l’enlever. Sans doute même avaient-ils dénoncé Synda au roi pour se fournir une occasion d’agir.

— Je demande qu’on me punisse à sa place, déclara Kane.

Cela permettait d’éviter un affrontement, et les trois frères n’oseraient pas enlever Clochette si tout le monde restait calme.

— Il va retirer sa chemise ! s’écria une femme.

— Je sais ! répondit sa voisine. Ça va être génial !

— C’est impossible, Kane, murmura Clochette en posant ses mains sur son dos.

— Vous n’êtes pas parent de la princesse Synda, répondit le roi après y avoir réfléchi quelques instants. Je ne peux donc accepter cet échange.

— Donnez-moi Joséphina en mariage, dans ce cas. Ce lien est aussi fort, sinon plus, que celui du sang.

Les yeux bleus de Tibérius étincelèrent de colère.

— Vous épouserez ma fille ! rugit-il. C’est la seule femme qui soit digne de vous.

Un jour, je lui couperai la langue, se jura Kane.

— Si la princesse est destinée à devenir ma femme, c’est moi qui en suis responsable, argua Kane. C’est donc à moi qu’il revient de lui imposer des châtiments si j’estime qu’elle les mérite.

Pris dans les contradictions de ses propres règles, le roi se raidit.

— Très bien, grommela-t-il. Je vous offre l’esclave de sang pour qu’elle puisse continuer à remplir ses fonctions.

Savoir Clochette sous sa protection lui procura la plus grande satisfaction qu’il ait jamais connue. Malheureusement, il ne pouvait veiller sur Clochette qu’en épousant Synda.

— Merci, répondit-il au roi.

Tibérius hocha la tête.

— Je sais mieux que personne que l’on peut désirer la mauvaise femme. Vous désirez la servante Joséphina, n’est-ce pas ? Si je vous sépare, vous la désirerez davantage. Si je lui fais du mal, vous m’en voudrez. En revanche, vous ne tarderez pas à vous en lasser si je vous l’offre.

Kane réprima le rire amer que lui inspirait tant d’ignorance. Un désir d’une telle intensité ne pouvait pas passer.

— Il désire une servante ? s’écria Synda, dont les yeux avaient viré au rouge.

Kane n’évita que de justesse la chaussure qu’elle lança dans sa direction.

— Tu ne me mérites pas !

— Allons, ma chérie, l’apaisa le roi. N’as-tu pas écouté ce que je viens de dire ? Ça lui passera.

Kane pouvait rester jusqu’au mariage, puis confier Clochette à ses amis. S’il leur expliquait quelle valeur elle avait à ses yeux, ceux-ci la protégeraient aussi farouchement que lui-même. Les Fées la laisseraient tranquille. La phénix la laisserait tranquille dès qu’il lui aurait réglé son compte, comme il en avait l’intention. Tous les problèmes de Clochette seraient résolus.

Bien sûr, Clochette ne voudrait plus entendre parler de lui après le mariage, et il ne pourrait pas lui en vouloir. Mais elle serait en sécurité.

Enfermée dans une forteresse en compagnie de Torin et de Paris.

La rage l’étouffa.

Et que ferait-il de Synda ? Il aimait trop ses amis pour leur confier la responsabilité d’une pareille écervelée, mais il n’était pas non plus question qu’il l’emmène où il irait.

— Ne fais pas ça, s’il te plaît, le supplia Clochette en s’agrippant à sa chemise. Je ne veux pas que tu souffres à ma place.

Son inquiétude le toucha profondément et le fit tomber un peu plus sous son charme.

— Je t’ai promis qu’il ne t’arriverait rien.

— Je t’en voudrai si tu fais ça, insista-t-elle d’une voix désespérée.

— Tu ne m’en embrasseras que mieux.

Il n’était pas encore marié, après tout.

Kane avança vers l’estrade et retira sa chemise en la faisant passer par-dessus sa tête. Des cris de joie féminins jaillirent de l’assistance. Kane leva les yeux au ciel et tendit la main à Clochette pour la garder le plus près de lui possible. Un brasier à roulettes fut tiré jusqu’au centre de la salle, puis un garde y plongea un fer à marquer. Deux autres gardes s’approchèrent avec l’intention de l’immobiliser. Kane les repoussa sans ménagement et écarta les bras.

— Je ne résisterai pas, grogna-t-il.

Les gardes s’éloignèrent sur un signe de tête du roi. Tibérius, Synda et Léopold se penchèrent vers lui. Ils semblaient impatients de voir s’il tiendrait sa promesse.

— Kane…, murmura Clochette en posant une main entre ses omoplates. Je t’en supplie…

Il l’attira contre son dos et crut sentir une larme rouler sur sa peau.

Cette sensation le bouleversa. Cela signifiait qu’il n’avait pas éveillé que du désir en elle…

Je n’arriverai jamais à me séparer d’elle.

Le garde tira son fer en forme de dragon du brasier et s’approcha d’un pas hésitant.

— Vas-y ! lui ordonna Kane.

— Non ! s’écria Clochette.

Après une légère hésitation, le garde pressa le dragon au milieu du torse de Kane. Sa peau fondit et grésilla immédiatement. L’expérience était plus douloureuse qu’il ne s’y attendait et l’odeur de la chair brûlée lui donna la nausée, mais il éprouva une grande satisfaction. C’était le corps délicat de Clochette que tous ces gens auraient voulu voir marqué…

Désastre éclata de rire quand le garde essaya vainement d’écarter le fer de sa poitrine.

L’objet s’était fondu dans son sternum.

Le garde tira de toutes ses forces sans parvenir à déloger le dragon.

Kane agrippa le manche du fer en serrant les dents et parvint à l’arracher de sa poitrine, mais l’objet emporta des morceaux d’os et de cartilages avec lui. Il le jeta, puis inspira profondément pour tâcher de recouvrer ses esprits. Il remarqua d’abord le silence total qui régnait dans la salle. Tout le monde attendait sa réaction.

Habitué à mépriser la douleur, Kane leva le menton.

— Passons à la suite. J’aimerais passer du temps avec la princesse pour… mieux connaître ma future épouse.

Il devait la surveiller pour s’assurer qu’elle n’attire pas de nouveaux ennuis à Clochette.

— Tu avais raison, papa ! s’écria Synda.

Elle bondit sur ses pieds sans attendre la réponse de son père et accourut vers lui comme si elle ne lui avait jamais jeté de chaussure au visage.

Clochette s’écarta de lui.

— Tu viens avec nous ! lui annonça-t-il en faisant volte-face.

Le regard de Clochette lui donna l’impression d’être marqué au fer rouge une seconde fois.

— Clochette…

— Pas question ! désolée.

Sur ces mots, elle se fraya un chemin à travers la foule pour quitter la salle.

Synda le retint par le bras lorsqu’il voulut la poursuivre.

— Laisse-la partir ! Elle n’a aucune valeur.

Kane se tourna vers elle pour lui montrer les dents.

— Tu ne parleras plus jamais d’elle de cette manière ! Est-ce bien compris ?

Sa férocité la fit blêmir.

Tibérius bondit sur ses pieds.

Alors Kane comprit qu’il devait faire un effort.

— Je ne veux pas que mes… serviteurs s’approchent de Joséphina, expliqua-t-il d’une voix plus calme.

Le roi acquiesça sèchement, puis claqua des doigts pour ordonner à de nouveaux gardes de s’approcher des trois guerriers.

— C’est votre tour, Seigneur Kane, lui dit-il. Je ne veux pas que ma fille soit contrariée.

— Allons nous promener dans les jardins, proposa-t-il à Synda entre ses dents. Sans serviteurs.

— Tu ne voudrais pas me ramener dans ma chambre, plutôt ? demanda-t-elle avec une moue boudeuse.

— Non, répondit-il sans se soucier de l’insulter. Comme je l’ai dit : j’aimerais d’abord te connaître un peu mieux.

Le visage de Synda s’illumina et Kane fit de son mieux pour ne pas grimacer.

— Escorte-les ! ordonna le roi à l’un des gardes.

De fait, Synda pouvait avoir besoin qu’on la protège… de lui. Elle avait commis une faute impardonnable en l’empêchant de retenir Clochette.

Patiente quelques heures, et tu pourras te lancer à sa recherche, se conseilla-t-il.

Il lui remettrait la main dessus et ne la laisserait plus lui échapper… Kane comprit subitement qu’il ne pourrait pas la quitter — pas tant que les fils de William seraient dans le coin.

Surtout, Clochette l’aimantait tant qu’il ne se sentait pas capable de se détourner d’elle.

19

Joséphina courait sans savoir où elle allait en luttant contre les larmes. Kane voulait passer plus de temps avec Synda, qui était censée n’être qu’un moyen… Il prétendait vouloir la protéger et… D’accord : il y avait des chances pour qu’il ne chouchoute la princesse que pour la protéger.

Peut-être avait-elle eu tort de se laisser emporter par le chagrin et la jalousie. Kane venait de souffrir horriblement à sa place. Mais… S’il était prêt à subir un tel châtiment pour le lui épargner, il devait aussi être prêt à épouser Synda en croyant faire son bien.

C’était à la fois une bénédiction et une malédiction.

Peut-être même une part de Kane aspirait-elle à ce dénouement. Les Moires lui avaient prédit qu’il épouserait Synda, après tout…

Joséphina laissa échapper un gémissement. Kane lui appartenait. A elle ! Et il n’était pas question qu’elle le partage. Ses baisers enfiévrés l’avaient changée. Désormais, elle n’aspirait plus qu’à retrouver sa chaleur et sa passion.

Une main lui saisit brutalement le bras pour la forcer à s’arrêter. Joséphina leva les yeux vers Léopold et se laissa gagner par la terreur.

— Quel est ton problème ? lui demanda-t-il en voyant qu’elle avait pleuré. Tu viens juste d’échapper à un châtiment.

— Lâche-moi, frère.

Elle n’employait ce terme que pour lui rappeler qu’il aurait dû avoir honte de son comportement.

Cela ne changeait jamais rien.

— Tu te refuses à moi et tu pleures pour lui. Ton guerrier possédé va épouser la princesse et faire de toi sa maîtresse. L’as-tu bien compris ?

Je ne serai la maîtresse de personne, pas même celle de Kane.

— De quel droit lui jettes-tu la pierre ?

Le prince l’observa un long moment à la recherche d’un signe de faiblesse.

— Je vois bien que tu continueras à vouloir de lui quoi que je dise, conclut-il avant de l’entraîner vers une fenêtre. Regarde ! Vois son vrai visage !

Kane et Synda se promenaient dans le jardin dont elle s’occupait autrefois avec sa mère. Kane était toujours torse nu et sa blessure était horrible. Il se pencha pour ramasser un caillou et le jeter au loin. Synda s’élança aussitôt pour le retrouver et le lui rapporter.

Il le jeta encore.

Elle s’élança une nouvelle fois.

Il… jouait à lui faire rapporter ce caillou ?

Oh oui ! songea-t-elle en esquissant un sourire. C’était bien pour elle qu’il se prêtait à ce jeu… Mais son sourire s’évanouit un instant plus tard. Cette confirmation ne changeait rien au problème.

Alors Léopold plaça ses mains de part et d’autre de ses épaules pour la piéger contre la fenêtre. Sa terreur décupla.

— Je te traiterai mieux qu’il n’en sera jamais capable, murmura-t-il.

— Laisse-moi partir, Léopold. Immédiatement !

— Je ne devrais pas te désirer, poursuivit-il en méprisant son ordre. Les gens seraient horrifiés s’ils le savaient, mais c’est plus fort que moi. Il suffit que je pose les yeux sur toi pour que mon désir se réveille.

— Résiste-lui.

— Crois-tu que je n’ai pas essayé ?

— Essaie encore.

Son éclat de rire glaça le sang de Joséphina.

— Non. J’en ai assez d’essayer et d’attendre. J’ai besoin de toi. Je sais que tu me comprends mieux que personne. Reconnais que tu es seule… Tu as besoin de pouvoir t’en remettre à quelqu’un, tout comme moi. Je sais que nous pouvons… satisfaire nos besoins respectifs.

— Non ! s’écria-t-elle en essayant de lui échapper.

— Calme-toi. Je veux seulement te faire comprendre que tu aimeras ça…

C’était déjà beaucoup trop. Elle ne savait pas se battre, mais l’instinct l’incita à réagir. Elle lui donna un coup de coude dans l’estomac, un coup de tête dans le menton et lui marcha sur le pied.

Léopold lui embrassa le cou comme si de rien n’était.

— Calme-toi et accepte l’inévitable.

Ne fais pas ça, je t’en supplie…

Kane leva les yeux comme s’il avait entendu sa supplique muette depuis le jardin. Il repéra immédiatement leur fenêtre, plissa les yeux et s’élança en bousculant le garde qui les accompagnait. Synda essaya de le suivre, mais il était trop rapide pour elle. Elle s’arrêta au bout de quelques pas et posa ses mains sur ses genoux pour reprendre son souffle.

Si Léopold avait vu ce qui se passait, il n’en donna aucun signe.

— Je te promets que tu vas aimer ça, chuchota-t-il en lui mordillant l’oreille avant de la forcer à lui faire face.

Joséphina tourna sa tête de droite et de gauche pour l’empêcher de presser ses lèvres contre les siennes tandis qu’il lui immobilisait les bras.

Au bord de la panique, elle déplaça sa jambe pour lui donner un coup de genou dans les parties génitales. Il devait s’attendre à cette réaction, car il la paralysa en changeant de position.

Il se mit à gémir de plaisir, elle de désespoir et de terreur.

Alors Kane jaillit du bout du couloir pour plaquer le prince au sol. Abasourdi, Léopold se laissa marteler le visage à coups de poing sans songer à utiliser son pouvoir.

— Tu ne la toucheras plus jamais ! Tu m’entends ? hurla Kane entre les coups de poing.

Le sang de Léopold éclaboussa les murs, et l’une de ses dents glissa sur le parquet.

— Tu ne la touches pas ! Tu ne me touches pas ! Tu ne touches à personne ! C’est compris ? Personne !

Léopold n’essayait même pas de se protéger. Il était trop occupé à être évanoui — peut-être même mourant.

— Kane ! s’écria Joséphina, qui tremblait comme une feuille.

Le combat unilatéral cessa aussi brusquement qu’il avait commencé. Kane se tourna vers elle, le souffle court et les yeux rougeoyants.

— Ça va ? s’inquiéta-t-il.

Elle acquiesça en se mordant la lèvre. Même si elle lui en voulait, elle ne supportait pas l’idée que Kane subisse de nouveaux châtiments.

— Tu dois arrêter, murmura-t-elle. Le mal fait au prince sera puni, et la seule esclave de sang dont tu disposes, c’est…

— Non, la coupa-t-il. Pas question.

Moi, acheva-t-elle mentalement.

Kane abandonna Léopold pour venir prendre son visage entre ses mains ensanglantées. Il rougit dès qu’il s’aperçut de ce qu’il venait de faire et souleva un coin de sa jupe pour lui essuyer les joues.

— Désolé, grommela-t-il avant de rougir une nouvelle fois et de pousser un juron. J’ai abîmé ta nouvelle robe.

— Ce n’est pas grave. Je peux…

— Elle est bonne à jeter, insista-t-il, consterné.

— Je t’assure que ce n’est pas grave, Kane. Je me moque de cette robe.

— Je t’en achèterai des centaines d’autres, des jolies… Finis les uniformes ! Maintenant que tu m’appartiens, c’est moi qui décide.

— Ecoute-moi ! Tu dois quitter le palais avant que quelqu’un ne s’aperçoive de ce que tu viens de faire. Tu m’entends ?

Il plongea son regard dans le sien. Son visage s’adoucit en quelques instants et ses yeux reprirent leur couleur normale.

— Nous ne serons punis ni l’un ni l’autre, parce que le prince va la boucler. N’est-ce pas ? cria-t-il en se tournant vers Léopold qui revenait à lui en gémissant. Parce qu’il sait que je suis capable de bien pire…

Pour toute réponse, le prince poussa un gémissement plus douloureux que les autres.

Des bruits de bottes précédèrent de quelques instants l’arrivée du garde que Kane avait bousculé dans le jardin. Il dégaina dès qu’il découvrit l’état du prince.

Joséphina se jeta devant Kane pour lui faire un rempart de son corps.

— Il pouvait très bien se trouver dans cet état quand nous l’avons rencontré, dit-elle.

— Il est tombé, dit Kane au même instant.

Ils ne mentaient ni l’un ni l’autre.

— Qu’on l’emporte dans sa chambre et qu’on fasse venir un médecin ! ordonna Kane. Et dites au prince Léopold d’être plus prudent à l’avenir. Sa prochaine chute pourrait être mortelle.

Le garde déglutit péniblement, puis acquiesça.

Joséphina n’opposa aucune résistance quand Kane la souleva dans ses bras pour s’éloigner.

— Je crois que je suis censé vous suivre, Seigneur Kane ! lui lança le garde.

— Inutile : je retourne dans ma chambre.

Ils atteignirent leur destination quelques minutes plus tard. Kane fonça vers la salle de bains et la posa sur les toilettes.

— Ne bouge pas ! lui ordonna-t-il.

Elle haussa un sourcil.

— C’est moi que tu prends pour un chien, maintenant ?

Il lui offrit un sourire plein de douceur et un peu triste.

— C’est la meilleure des options.

— Quelles sont les autres.

— Que je te prenne pour ma maîtresse, répondit-il en lui jetant un regard timide.

Ces quelques mots atteignirent le but que Léopold poursuivait vainement : ils l’embrasèrent.

— Je voudrais me débarrasser de ce sang sans te perdre de vue, lui expliqua-t-il. Alors reste là, s’il te plaît.

Il fit couler la douche, s’attaqua à la ceinture de son pantalon, hésita, puis l’ouvrit en soupirant.

Kane laissa son pantalon lui tomber sur les chevilles, puis s’en dégagea.

Sa beauté coupa le souffle de Joséphina. Ses jambes étaient longues, musclées et couvertes d’un fin duvet. Il était parfait.

Il plongea son regard dans le sien lorsqu’il glissa ses pouces sous son slip.

Je vais faire une crise cardiaque…

— Euh… Qu’est-ce qui t’a fait lever la tête vers la fenêtre ?

C’est très bien. Sois naturelle. Il ne s’apercevra peut-être pas que tu le dévores des yeux.

Il se figea.

— C’était étrange… J’ai eu l’impression que mon regard était attiré par cette fenêtre.

Elle déglutit péniblement. Pourquoi la faisait-il languir ?

— Et ça t’est déjà arrivé ?

— Non.

Avaient-ils… un lien mystérieux ?

Il retira enfin son slip.

Mon Dieu…

Kane, le gardien de Désastre, était absolument sublime. Il était sculpté et bronzé à la perfection. Les ailes de son papillon, plus déchiquetées qu’avant, semblaient tendre vers son… son… là.

Mon Dieu !

Joséphina se sentit rougir et sa bouche s’assécha. Ce n’était pas un homme, mais un guerrier taillé pour le champ de bataille. Peu de gens possédaient — ou même comprenaient — la puissance qui émanait de lui.

— Ai-je envie de savoir à quoi tu penses ? lui demanda-t-il d’une voix rauque.

Joséphina se força à soutenir son regard. L’air était surchargé d’électricité. Ils étaient seuls. Il était nu.

Il y a tant de choses que j’aimerais lui faire…

— Je ne sais pas, répondit-elle d’une voix qu’elle reconnut à peine. A ton avis ?

— Je ne suis pas sûr que ce soit prudent, déclara-t-il, le regard brûlant.

— Donne-moi ta robe, lui ordonna-t-il. Je vais la laver.

— Je…

Il la força à se lever, la retourna, déboutonna sa robe et la fit glisser jusqu’à ses pieds avant qu’elle n’ait pris conscience de ce qui lui arrivait.

Près comme il l’était, nu comme il l’était, excitée comme elle l’était…

Mon Dieu !

Elle se mit à trembler de désir. Son tatouage… avait grandi, parce que l’une des ailes s’enroulait autour de son…

Je vais mourir.

Son membre s’allongea, durcit et l’hypnotisa.

— Mon Dieu…, gémit-elle.

— Dégage-toi de la robe, chérie.

Oui !

Elle posa ses mains sur ses épaules pour assurer son équilibre et ne put s’empêcher de tressaillir. Elle était en feu, mais Kane était encore plus brûlant qu’elle — et elle découvrit qu’elle adorait se brûler. Il avait des muscles d’acier recouverts de soie.

Kane se redressa, mais ne s’écarta pas immédiatement. Il la fixa un long moment, le souffle aussi court que le sien. L’air, déjà électrisé, s’épaissit de la vapeur de la douche et de mille autres choses qu’elle n’aurait su nommer.

— Je… Tu…, balbutia-t-elle.

Fais quelque chose !

Kane secoua la tête, cligna des yeux, puis entra dans la douche. Il la priva du spectacle de sa beauté en tirant le rideau, dont la barre se plia dangereusement. Quelques instants plus tard, elle entendit un choc et un juron, comme si Kane venait de glisser.

Sentant ses jambes sur le point de la trahir, Joséphina se rassit sur les toilettes. Elle inspira profondément le parfum du savon pour tâcher de se calmer.

— Kane ?

— Oui, Clochette ? répondit-il après une brève hésitation.

— Merci.

Ce n’étaient pas les mots qu’elle voulait prononcer, mais ils feraient l’affaire pour le moment.

— Merci pour tout, je veux dire, se reprit-elle.

Elle entendit un nouveau choc. Cette fois, il lui sembla que Kane venait d’abattre son poing contre le mur.

— Je n’aurais jamais dû te laisser seule ! s’écria-t-il.

Joséphina ressentit l’ampleur de sa culpabilité et soupira.

— Je me suis enfuie, tu te souviens ? Et puis tu ne peux pas veiller sur moi chaque seconde de chaque jour…

— Tu veux parier ?

Ne me tente pas.

— Sinon… A combien de batailles as-tu participé ?

— Parce que tes scribes n’ont pas tenu un compte exact ?

— Non, et je le regrette : tu es doué.

— Tu vas le devenir. J’ai l’intention de t’entraîner.

— Vraiment ?

— Oui.

— Mais les gens se moqueront de toi s’ils le découvrent…

— Qu’est-ce que ça peut leur faire ?

— Les femmes ne sont pas censées apprendre à se battre, lui expliqua-t-elle. Quiconque ose enseigner l’art du combat à une femme est immédiatement ostracisé.

— C’est stupide.

Joséphina était d’accord. Les Fées estimaient que les hommes avaient le devoir de protéger les femmes. Malheureusement, comme l’exemple de Léopold le prouvait, le harcèlement tenait souvent lieu de protection.

— Alors tu ne crains pas d’être ostracisé ?

— Par ces gens ? Ce serait une bénédiction.

— J’ai une question à te poser, annonça-t-elle en enroulant une mèche autour de son doigt.

— Je t’écoute.

— Vas-tu vraiment épouser Synda ?

Elle voulait lui poser cette question d’une voix neutre et échoua lamentablement. Elle ne parvint qu’à murmurer, et sa voix trahit toutes ses craintes et ses espoirs.

Au lieu de répondre, il se mit à siffloter.

C’était une réponse suffisante.

La déception, la frustration et la colère lui retournèrent l’estomac. Elle avait vu juste… Ce qu’il éprouvait ne changeait rien à ses intentions.

— Dans ce genre de situation, j’aurais grand besoin des conseils d’une professionnelle, déclara-t-il. Il y a du sang sur la robe de ma copine… Dois-je utiliser de l’eau gazeuse ou du vinaigre ?

« La robe de ma copine », avait-il dit. C’était sa robe.

Argh !

Tu ne peux pas en avoir plusieurs, Kane, faillit-elle lui crier.

— Lance-moi une serviette ! lui demanda-t-il en coupant l’eau.

Joséphina tira une serviette d’un placard et la lança par-dessus le rideau.

— Merci.

— De rien, répondit-elle plus sèchement qu’elle n’en avait l’intention.

Alors le rideau s’ouvrit. Joséphina prit brièvement conscience qu’il n’y avait pas de vapeur autour de Kane — pourquoi ? — avant que son cerveau ne déraille. Les poils de Kane étaient plus sombres, maintenant qu’ils étaient mouillés, et des gouttes roulaient sur sa peau. Sa blessure avait déjà guéri ; un dragon noir s’étalait désormais sur son torse. La serviette, qu’il avait enroulée autour de sa taille, cachait son tatouage ainsi que… d’autres choses.

Joséphina le regarda suspendre sa robe à la barre du rideau en retenant son souffle.

— J’ai besoin de quelque chose à me mettre, parvint-elle à balbutier. Il faut que je quitte cette pièce. J’ai des devoirs…

Et je dois te fuir avant d’oublier que je n’aime pas partager !

— Je me charge de tes devoirs, répondit-il. Toi, tu vas rester ici et te reposer.

Elle écarquilla les yeux.

— Tu ne peux pas… Je ne peux pas…

— Essaie donc de m’en empêcher… ou de quitter cette pièce. Maintenant, fais-moi une liste de ce qu’on attend de toi.

S’il voulait s’acquitter de ses corvées, tant pis pour lui. Les Opulents se moqueraient de lui. Même les serviteurs ricaneraient… Quant à elle, une fois débarrassée de lui, elle serait enfin… en paix. Elle commençait à détester l’intensité de ce qu’elle ressentait.

Elle lui offrit un doux sourire, puis alla chercher un papier et un crayon dans le tiroir de la table de nuit. Alors elle écrivit, et écrivit encore. Kane utilisa le temps que cela lui prit à revêtir l’un des costumes que le roi lui avait fournis et à s’armer. Elle avait mal au poignet quand elle acheva sa liste.

Il s’approcha d’elle. Même s’il avait caché son corps magnifique sous une chemise et un pantalon noirs, il était toujours terriblement désirable. Joséphina lui tendit la feuille.

Il la parcourut en fronçant les sourcils.

— Tu fais tout ça ?

— Presque tous les jours.

Il lut la liste une seconde fois.

— Je devrais tuer ton père et ton frère immédiatement.

— Pour être pourchassé par les Fées jusqu’à la fin de tes jours ?

— Je ne m’inquiète pas pour ça, répondit-il en ayant l’air sincère.

— Tu devrais. Je sais que Tibérius t’a accordé de nombreuses libertés, et tu dois penser que ma race est une vaste plaisanterie — sinon tu ne te montrerais pas aussi cavalier. Mais tu n’as jamais vu les Fées se lancer dans une vendetta sanglante. Moi si.

— Je n’ai toujours pas peur.

Joséphina planta ses poings sur ses hanches.

— Si elles veulent ta mort, elles n’hésiteront pas à torturer tes amis pour découvrir où tu te trouves, même s’il s’agit des glorieux Seigneurs de l’Ombre.

— Et si je suis mort ?

— Elles le feront quand même pour s’amuser.

20

Kane verrouilla la porte de sa chambre pour s’assurer que Clochette y reste et que personne n’y entre. La mauvaise conscience l’assaillit aussitôt, ce qui était ridicule. Il lui rendait service. Elle avait besoin d’être en sécurité pour se reposer ; il ne pouvait le garantir qu’en l’enfermant. Peut-être même l’en remercierait-elle un jour.

Il s’empressa de rassembler une poignée de serviteurs pour leur confier les vingt-neuf tâches que Clochette avait listées. En peu de temps, les rideaux furent lissés, les sols balayés, la salle de bains de la reine nettoyée et les rampes de l’escalier astiquées.

La dernière tâche ne visait qu’à humilier Clochette, Kane en était certain. Il avait bien vu les regards que lui jetait la reine au petit déjeuner, et il n’était pas difficile de deviner la cause de sa rancœur. Clochette était la preuve vivante de l’infidélité du roi, et la reine Pénélope ne pouvait se venger des frasques de son mari qu’en s’en prenant à elle. Mais c’était terminé. Plus jamais Clochette ne servirait un membre de la famille royale.

On la lui avait offerte. Elle ne servirait plus personne d’autre que lui.

Kane esquissa un sourire. Clochette n’aurait pas manqué de s’insurger si elle avait entendu ses pensées.

Un garde l’informa que Synda, l’autre personne dont il était responsable, avait décidé de retourner se promener dans les jardins, sans protection malgré la phénix qui rôdait.

A peine eut-il mis les pieds dehors qu’une violente bourrasque souleva une petite pelle de jardinage pour la lui lancer en pleine tête. Ne trouvant pas Synda dans les jardins, Kane poursuivit ses recherches dans la forêt. Deux heures plus tard, il n’avait trouvé aucune trace, ni de Synda ni de Petra. Il était prêt à parier que Synda avait trouvé un partenaire sexuel et devait déjà être rentrée. Quant à Petra… Il n’était sûr que d’une chose : elle n’était pas du genre à renoncer.

Frustré, Kane rentra au palais.

Quel merdier…

Désastre éclata d’un rire de dément.

Kane parcourut discrètement les couloirs du palais. Il en avait fait un rituel. Chaque soir, il vérifiait si chacun était là où il devait être, occupé à une activité qui ne risquait pas de nuire à Clochette. Il aperçut le roi à l’angle d’un couloir, qui entraînait sa nouvelle maîtresse vers ses appartements. Il était déjà tout excité et glissait ses mains sous sa robe. La jeune femme murmurait des encouragements d’une voix parfaitement atone. Elle avait l’air morte.

Kane poursuivit sa tournée d’inspection dès qu’ils disparurent. Synda jouait au strip-poker avec Rouge, Vert et Noir dans sa chambre. Ce n’était guère surprenant, et Kane se contenta d’être soulagé de la voir au palais. Mais où était Blanche ? Dans la salle de billard, il découvrit un Léopold dans une forme étonnante qui s’amusait avec trois servantes. Toutes trois avaient de longs cheveux noirs.

Comme Clochette.

Je ne peux pas le tuer sans attirer des ennuis à Clochette.

— Tu as manqué la bille, dit Léopold à la fille qui venait de jouer. Tu as un gage.

— Avec plaisir, répondit la fille en l’invitant à approcher de l’index.

Léopold fondit sur elle et l’embrassa en la plaquant contre le billard.

Les autres servantes les regardèrent en pouffant.

Kane avait prêté l’oreille aux rumeurs du palais. Il savait que le roi méprisait son fils depuis le jour de sa naissance, et adorait sa fille aînée, malgré ses désordres mentaux. En revanche, Kane ignorait pourquoi.

Il quitta la salle de billard et se figea en entendant un bruit de bottes.

— … avons dû chasser les phénix du royaume, dit un garde à un autre en passant près de lui.

Aucun des deux ne remarqua Kane, tapi dans un coin d’ombre.

— Quels lâches ! cracha l’autre.

Dans la salle suivante, quelques servantes faisaient les poussières et arrangeaient les coussins de fauteuils et de canapés roses.

— … comme sa mère, disait l’une.

— Je sais ! s’écria une autre. J’ai même entendu dire qu’elle dormait dans sa chambre.

La première poussa un soupir rêveur.

— Que j’aimerais dormir dans sa chambre…

Un muscle se crispa sous l’œil de Kane. Elles parlaient de Clochette. Elles insinuaient qu’elle était sa… Il ne pouvait plus penser ce mot sans avoir envie de tuer quelqu’un — après l’avoir longuement torturé. Kane quitta la salle… et tomba sur Blanche.

— Me suis-tu ? lui demanda-t-il.

Blanche haussa les épaules.

Il entreprit de la contourner, mais elle le retint par le poignet. Ce contact fit sursauter Kane et ronronner Désastre.

— Tu me troubles, Kane, et je n’aime pas être troublée.

— Ce n’est pas mon problème.

Un William rayonnant sortit de la chambre de la reine au même instant. Blanche s’empressa de s’éloigner.

— Reviens vite, mon chéri ! lança la reine sans se soucier d’être entendue.

— Rien ne peut me retenir loin de toi bien longtemps, mon chou, répliqua le guerrier.

Kane attendit, les poings serrés.

— A quoi joues-tu ? grogna-t-il dès que William eut refermé la porte.

Le sourire du guerrier céda la place à un froncement de sourcils offensé.

— A part lutter contre la nausée ? J’obtiens des réponses. Pourquoi ? Tu croyais que je t’avais trahi ?

— Ne te vexe pas comme si j’étais fou d’y avoir pensé : nous savons l’un et l’autre que tu as poignardé Lucien.

— Quel souvenir…, commenta William en retrouvant le sourire. Mais tu n’essaies pas de me voler, contrairement à Lucien. Par ailleurs, je ne couche jamais gratuitement avec une couguar. Tu as une dette envers moi.

Kane se détendit légèrement.

— Qu’as-tu appris ?

— Je te le dirai quand je serai sûr que personne ne nous entend. Je ne voudrais pas qu’on pense que j’aime aider mes amis.

William l’entraîna dans un couloir, où il donna un coup d’épaule dans un mur pour ouvrir un passage secret que Kane n’avait pas encore découvert. Ils se glissèrent dans l’étroit couloir éclairé par des torches et montèrent un escalier grinçant.

— Voilà…, commença William. Le roi vient de découvrir que notre bon ami Paris couchait avec Sienna, la nouvelle reine des Titans, que Sabin et Strider se faisaient fouetter par des harpies, et que Lucien s’était fait couper les couilles par la déesse de l’Anarchie. Il craint ta famille et tient absolument à y entrer.

— Merci pour ces scoops…

Mais le fait d’entendre la situation résumée aussi froidement poussa Kane à s’interroger. Puisque le roi tenait à une alliance, il pouvait peut-être l’obliger à reconnaître Clochette comme sa fille légitime et la lui offrir en mariage à la place de Synda.

Epouser Clochette… , songea-t-il.

C’était le moyen de la faire sienne pour toujours.

L’espoir se leva comme un soleil radieux au creux de sa poitrine.

Le sol trembla sous ses pieds.

Non ! hurla Désastre. Je la tuerai !

Kane perdit l’équilibre et se cogna les genoux contre l’angle d’une marche. Avait-il le droit de soumettre Clochette à la colère de son démon pour toujours ?

Non.

Mais pouvait-il épouser Synda ?

Peut-être était-il temps qu’il appelle ses amis à sa rescousse. Ils viendraient sans hésiter. Sienna commandait une légion de soldats immortels. Les harpies pouvaient tailler une armée en pièces à coups de crocs avec les bras et les jambes attachés. Anya pouvait détruire le monde en riant. En déclarant la guerre aux Fées, il pouvait rendre sa liberté à Clochette sans épouser personne.

Mais si l’un de ses amis était blessé ? Il ne se le pardonnerait jamais et prouverait une fois de plus qu’il n’était qu’un boulet.

Il lui restait si peu d’orgueil… Il n’appellerait donc pas ses amis avant que ce ne soit absolument nécessaire.

— Très bien. Tu es passé de rayonnant à fou de rage, puis à désespéré en moins de trois secondes, commenta William. C’est assez divertissant et j’ai toujours su que tu avais un faible pour moi, mais j’aimerais comprendre ce qui se passe. Que comptes-tu faire ?

— Si je le savais…

— Alors cherche. Plus vite tu auras trouvé, plus vite nous partirons. Si je dois encore coucher avec la reine…

Il frissonna.

— Comprends-moi bien, se corrigea-t-il, c’est l’un de mes passe-temps favoris, d’habitude, mais elle me donne des gerçures à la langue.

— Tu crois que je ne cherche pas ? aboya Kane.

Quel qu’il soit, le choix qu’il s’apprêtait à faire aurait de terribles conséquences. Chaque fois qu’il croyait avoir pris une décision, il se mettait à douter et changeait d’avis.

— Tu ne veux pas savoir ce que je pense, répondit William.

— Tu as raison. Si tu n’es pas en train de penser au sexe, tu penses au sexe.

— Que tu me connais bien… J’allais oublier : la reine et la princesse ont prévu de jouer à quelque chose dans les jardins, demain matin. Ta Clochette est concernée. Je te suggère d’être présent.

Il devait encore s’agir d’humilier la servante Joséphina — et il tuerait le prochain qu’il entendrait employer ce titre.

— J’y serai. Et rends-moi service : tiens tes enfants à l’écart. Ils n’ont prétendu être mes serviteurs que pour se rapprocher de Clochette.

— Eh bien… C’était mon idée. Ils ont apprécié ce que ta Clochette leur a fait, et ils aimeraient qu’elle recommence.

Kane plaqua William contre le mur et lui serra la gorge.

— C’était ton idée ?

Les yeux d’un bleu électrique de William pétillèrent d’amusement.

— Oui. Et c’est comme ça que tu me remercies ? Je t’ai rendu service. N’es-tu pas content de pouvoir surveiller tes ennemis ? Je le serais, à ta place.

Kane desserra très lentement son étreinte.

— Ils n’auront pas Clochette. Je les tuerai s’ils la touchent.

Il les tuerait peut-être dans tous les cas.

— As-tu pris un coup sur la tête ? Je le sais bien. C’est la raison pour laquelle j’ai parlé des Seigneurs de la Forteresse aux Chattes et de leurs compagnes à mes enfants. Ce conciliabule est terminé, annonça William en lui montrant une porte. Ça donne dans le couloir de ta chambre. A plus tard, mon petit Kane.

Kane le quitta sans ajouter un mot. Par chance, il n’y avait pas de gardes dans le couloir, ce qui lui épargna d’avoir à se justifier en rentrant dans sa chambre. Tout le monde l’y croyait déjà enfermé — avec sa maîtresse.

Il se glissa discrètement dans sa chambre en se demandant ce que faisait Clochette. Lui en voulait-elle ? Cette idée le contrariait. Il voulait la savoir détendue, heureuse…

Il la trouva enfouie sous les couvertures. Kane s’approcha sur la pointe des pieds en sentant quelque chose fondre dans sa poitrine, s’assit au bord du lit et écarta doucement le drap. Il mourait d’envie de voir son visage, et oserait peut-être lui caresser la joue… Il ne trouva qu’un tas d’oreillers.

Alors qu’il essayait de comprendre ce qui se passait — Clochette l’avait-elle fait elle-même ou l’avait-on fait pour elle ? Etait-elle en danger ? —, un froissement d’étoffe attira son attention. Il perçut une ombre du coin de l’œil, puis un reflet sur un objet de verre qu’on brandissait. Kane fit volte-face et saisit le poignet de son agresseur.

Ses doigts s’enroulèrent autour d’une ossature délicate en même temps qu’un parfum de menthe et de romarin l’enveloppait. Il entendit un petit cri féminin et ne comprit qu’il s’agissait de Clochette qu’après l’avoir jetée sur le lit. Elle y rebondit deux ou trois fois, puis recula jusqu’à la tête de lit et replia ses jambes contre sa poitrine. Ses cheveux emmêlés cascadaient sur ses épaules.

Le vase avec lequel elle avait essayé de l’assommer s’était brisé et plusieurs éclats avaient entaillé la peau de Kane.

— J’aurais pu te tuer ! s’écria-t-il en la fusillant du regard.

— Et alors ? Tu aurais seulement tenu la première promesse que tu m’as faite.

Ses yeux, aussi sombres que des saphirs, étincelaient de fureur.

Son cœur se serra. Il souffrait toujours en sa présence, mais c’était la première fois qu’il sentait son âme se déchirer de cette manière.

— Parce que tu veux toujours mourir ?

— Pour l’instant, j’ai surtout envie de te voir mourir ! s’écria-t-elle.

— Vraiment ? demanda-t-il calmement.

La colère l’abandonna et elle baissa les yeux.

— Non. Pas vraiment… Je suis désolée d’avoir dit ça. Mais tu as besoin de recevoir une leçon ! Tu m’as enfermée ! Tu… Ah ! Je ne connais pas d’adjectif assez insultant pour te qualifier !

— Je t’ai rendu service. Tu n’aurais fait que confirmer ce que tout le monde croit déjà en te promenant dans mes vêtements.

— Que croit-on ?

Il haussa un sourcil.

— Je le savais ! Ils ne pensent pas seulement que je suis ton esclave. Ils me prennent pour ta maîtresse !

Elle abattit ses petits poings sur la couverture pour se défouler.

— J’aurais pu regagner ma chambre sans que personne ne me voie, grommela-t-elle.

— Tu ne passes pas inaperçue, Clochette.

Et il était prêt à étriper tout homme qui poserait les yeux sur elle.

— Ne sois pas ridicule. Personne n’a jamais fait attention à moi.

— Même Léopold.

— Tu l’as mis hors d’état de nuire, non ?

— Non : il est déjà guéri.

Kane s’assit au bord du lit en tâchant de ne pas se laisser troubler par sa proximité. Comme toujours, il échoua.

— Tu n’es quand même pas contrariée par ce que j’ai fait à ton frère ? s’inquiéta-t-il.

— Non. Je t’en suis reconnaissante. C’est juste que j’ai…

— … des tâches à accomplir. Je sais. Ce problème est réglé.

Elle cligna des yeux avec incrédulité.

— Tu les as confiées à d’autres servantes et elles t’ont obéi ?

— Oui, répondit-il sèchement. Il existe des gens qui me craignent.

Elle pinça les lèvres, ce qui ne l’empêcha pas de rester charmante.

— Sous-entends-tu que je devrais te craindre, moi aussi ?

Par l’enfer !

— Non, Clochette.

Kane lui saisit le poignet en sachant pertinemment que c’était un geste dangereux. L’adrénaline de leur dispute lui rendait plus difficile de résister à ses pulsions.

— Maintenant qu’on a fini de jouer, voyons ce que tu sais faire avec tes mains, suggéra-t-il.

— Pas question ! s’écria-t-elle en essayant de lui arracher son bras. Je pourrais te faire du mal.

— Ça devrait te ravir.

— Eh bien non.

— Ne prends pas cet air consterné, la taquina-t-il en lui retirant ses gants.

C’était la première fois qu’il voyait ses mains. Elles auraient dû être douces, mais elles étaient calleuses malgré les gants qui les protégeaient en permanence.

Elle essaya encore de lui échapper, mais il la tenait fermement.

— Arrête de les fixer comme ça, grommela-t-elle en s’agitant.

— Pourquoi ? J’aime ce que je vois.

— C’est ça. Elles sont magnifiques, ironisa-t-elle.

— Elles le sont, lui assura-t-il.

C’était vrai. Ses mains prouvaient qu’elle avait une force de caractère exceptionnelle. Kane déposa un baiser sur chacune de ses articulations, puis songea subitement qu’il aurait peut-être dû attendre de savoir comment son pouvoir agissait et la lâcha.

Clochette avait les yeux écarquillés.

— Touche-moi ! lui ordonna-t-il.

— Tu… n’as pas peur que j’absorbe tes pouvoirs pour m’échapper ?

— Non.

— Pourquoi ? Je viens d’essayer de t’assommer avec un vase. Et si j’absorbais tes pouvoirs sans le vouloir ?

Kane haussa les épaules.

— Nous verrons bien. Nous devons en savoir plus sur tes pouvoirs.

— Non, répondit-elle en secouant énergiquement la tête. Je ne veux pas te faire courir de risques.

Comprenait-elle quel effet ces paroles avaient sur lui ?

— Soit tu me touches, soit je t’enferme encore pour aller retrouver Synda. Je suis sûr qu’elle…

Clochette se dressa sur ses genoux et lui plaqua la main sur la joue en poussant un cri de rage.

— Tu es vraiment un salaud ! Quoi qu’il arrive, tu l’auras mérité.

Il eut envie de rire mais n’en fut pas capable. Il lui aurait suffi de la faire basculer pour s’allonger sur elle. Après cela, deux secondes lui suffisaient pour la déshabiller, et deux de plus pour se déshabiller.

A la seconde suivante, il la pénétrerait.

Le tableau qui ornait le mur au-dessus du lit se décrocha.

— Ça va ? lui demanda Clochette sans prêter attention à l’incident.

Désastre cracha une série de jurons.

— Oui.

— Tu en es sûr ?

— Oui, répéta-t-il. Tu peux arrêter.

Elle baissa le bras avec un soulagement visible, qui la quitta dès qu’il fit passer sa chemise par-dessus sa tête.

— Que fais-tu ? balbutia-t-elle, les yeux rivés sur ses pectoraux.

— Maintenant, voyons ce qui se produit quand tu es distraite par quelque chose.

— Quoi ? Non ! Remets ta chemise ! Tu es… si sexy…

Elle poussa un soupir rêveur.

— Euh… Je veux dire…

— Tu l’as dit.

Le sourire aux lèvres, il prit ses mains pour les poser sur ses pectoraux. Ivre de plaisir, il laissa échapper un grognement.

— Prête pour la prochaine étape ? lui demanda-t-il.

— Parce que ce n’est pas tout ?

— Oh non…

Il aurait dû résister mais n’essaya même pas. Chaque seconde qu’il passait en sa présence aggravait un mal qui n’avait qu’un remède. Son parfum l’enivrait et son regard trahissait le désir qu’il lui inspirait. Elle était prête à s’offrir à lui.

Elle m’appartient.

Il baissa la tête très lentement pour presser ses lèvres contre celles de Clochette en savourant chaque instant. Elle entrouvrit immédiatement ses lèvres pour le laisser glisser sa langue dans sa bouche. Kane perdit toute patience dès qu’il retrouva son goût. Un besoin qu’il avait refoulé trop longtemps revenait à la surface en rugissant. Il était affamé et devait dévorer sa proie.

Il la fit basculer comme il en avait rêvé et s’allongea sur son corps délicat.

— Kane, souffla-t-elle.

— Clochette.

Il la força à incliner la tête pour l’embrasser encore. Cette fois, aucun mauvais souvenir ne lui revint. Kane fut aussi surpris de n’éprouver aucune douleur — même si cela ne l’aurait pas arrêté. Cette femme… chassait ses ténèbres pour les remplacer par le plaisir, la lumière et la beauté.

Elle m’appartient. Je garde ce qui m’appartient.

Il l’embrassait pour une bonne raison. Pourquoi l’embrassait-il, au fait ?

Clochette lui caressa le dos en le griffant délicieusement. Elle… se servait de ses mains.

— Tu as dû construire des barrières mentales, commenta-t-il. Tu n’absorbes pas ma force.

— Continuons l’expérience pour en être sûrs, répondit-elle d’une voix distraite.

Elle écarta les cuisses pour lui permettre de presser son érection douloureuse contre son entrejambe. Elle était parfaite… Fou d’excitation, Kane se frotta contre elle et la pressa plus fort.

Clochette se mit à gémir en s’agrippant à lui. Elle était innocente…, se rappela-t-il. Il devait être prudent et délicat avec elle.

Mais il prit ses seins dans ses mains sans la moindre délicatesse, puis glissa l’une d’elles entre ses cuisses sans ménagement, puisqu’elle ne semblait pas vouloir être ménagée. Plus il la brusquait, plus elle gémissait de plaisir et d’abandon. Kane perdit le peu de finesse qui lui restait pour se transformer en bête sauvage.

Elle se mit à trembler lorsqu’il lui mordilla la gorge.

— Oui ! s’écria-t-elle. Encore !

Il lui obéit. Chaque cellule de son corps tendait vers sa satisfaction et celle de Clochette. Cette femme… Elle était faite pour lui et pour personne d’autre.

Elle se cambra, lui griffa encore le dos, serra ses hanches entre ses cuisses, puis caressa son membre.

Je vais perdre la tête…

— Je ne m’y prends pas trop mal ? s’inquiéta-t-elle.

— C’est parfait.

Il devait s’arrêter avant de dépasser le point de non-retour.

Tout de suite !

Non, il ne pouvait pas s’arrêter.

Il attendait cela depuis trop longtemps… Il aurait préféré mourir plutôt que d’y renoncer.

— S’il te plaît…, gémit-elle. Fais-moi d’autres choses…

— Oui !

Il souleva le bord de son T-shirt d’une main tremblante. Il devait la déshabiller, la goûter… Il devait prouver qu’elle lui appartenait, qu’ils appartenaient l’un à l’autre, et que personne ne pourrait jamais les séparer.

Le creux de son ventre… était parfait. Ses seins… étaient exquis, comme il s’en souvenait. Kane se laissa hypnotiser.

Alors Clochette replia les genoux et souleva ses hanches.

Sa culotte devait disparaître.

Désastre fit trembler les murs de la chambre — et peut-être le palais tout entier. Les pieds des meubles claquèrent contre le sol et une chaise se renversa. Kane était trop excité pour s’en soucier.

Elle est si belle, si sensuelle… Elle est parfaite en tout.

Que se passera-t-il si tu épouses sa sœur après avoir couché avec elle ?

Cette pensée jaillit d’une conscience qu’il croyait morte. Il la repoussa immédiatement. Il comptait tout faire pour qu’elle apprécie ce moment, pour qu’elle n’ait pas de regrets, pour…

… qu’elle connaisse la honte et la culpabilité.

Cette pensée était beaucoup trop dérangeante pour qu’il l’ignore. Il ne pouvait pas la prendre, comprit-il avec la brutalité d’une gifle. Pas ici, pas maintenant, alors que tant de problèmes restaient en suspens.

Horriblement frustré, il rabaissa le T-shirt de Clochette et se redressa. Chaque cellule de son corps se révolta contre cette décision. Kane abattit son poing contre la tête de lit avec une telle violence qu’il fit voler des éclats de bois.

Clochette poussa un petit cri de surprise.

— Kane ? Qu’y a-t-il ?

— Désolé, répondit-il, honteux. Je ne voulais pas t’effrayer.

Au moins, les murs avaient cessé de trembler.

— Ai-je absorbé ta force sans m’en rendre compte ? s’inquiéta-t-elle.

— Non, la rassura-t-il en s’allongeant sur le côté, face à elle. Mon démon faisait des siennes.

Malgré la frustration, il se sentait étrangement paisible.

— Je veux retourner dans ma chambre, dit-elle d’une voix neutre.

Cela eut raison de son bien-être.

— Tu restes ici. Tu dors ici. Ce n’est pas négociable.

— Ce n’est pas à toi de décider de ce qui est négociable ou non, protesta-t-elle avec agacement.

— Je n’hésiterai pas à t’attacher au lit si tu essaies de t’enfuir.

Elle ferma les yeux pour dissimuler l’angoisse qu’il avait aperçue dans son regard.

— Tu es si perturbant ! Une minute, tu me sautes dessus, la suivante, tu me repousses. Je n’aurais jamais dû t’embrasser. La situation n’a pas changé. C’est même pire qu’avant… Tu as refusé de me répondre quand je t’ai demandé si tu comptais épouser Synda.

Oui, il avait songé à épouser Synda pour protéger Clochette. Oui, c’était encore possible. Mais il avait le goût de Clochette dans la bouche et sa chaleur l’enveloppait. Comment pouvait-il encore envisager cette option ?

— J’ai pensé que c’était nécessaire, répondit-il. J’avais tort.

Il trouverait autre chose.

L’une des échardes encore accrochées à la tête de lit lui tomba dans l’œil. Il grinça des dents.

Kane renversa sa tête en arrière pour chasser l’écharde de son œil en maudissant Désastre.

— Y a-t-il quoi que ce soit dont tu sois sûr ? lui demanda calmement Clochette.

Il était sûr qu’il en avait assez de jouer la comédie, qu’il en avait assez de ses souvenirs, de ses craintes, de ses hésitations… de tout sauf de cette fille.

— Je suis sûr que nous avons besoin de nous reposer.

Avant que Désastre ne lui fasse du mal.

— Nous en reparlerons plus tard, promit-il.

21

— Tu sais quoi ? Plus tard, c’est maintenant.

Kane releva la tête et découvrit Joséphina debout près du lit. Elle était enveloppée d’une brume lumineuse, comme le soir où il l’avait vue près du night-club.

— T’es-tu projetée dans mon esprit alors que tu es juste à côté de moi ?

Une minute… Etait-elle bien à côté de lui ?

Kane tâta les draps et retrouva sa chaleur avec soulagement.

Clochette releva le menton. Elle essayait sans doute d’avoir l’air hautain, mais n’en était que plus adorable.

— Tu te fâcheras si je plaide coupable ?

— Tu sauras que je suis fâché quand tu te retrouveras allongée sur mes genoux.

Ses yeux pétillèrent d’amusement.

— Il n’est pas question que tu me donnes une fessée, répliqua-t-elle.

— Es-tu sûre de vouloir me défier ?

Elle recula en tendant les bras.

— Je ne te défie pas, je t’assure…

Kane éclata de rire. Il n’en revenait pas de se sentir aussi léger.

— Pourquoi ne me parles-tu pas en personne ?

— Pour trois raisons : je suis impatiente, nos corps sont épuisés, et Désastre ne peut pas me faire de mal sur ce plan.

— C’est malin, reconnut-il en souriant. Qui d’autre as-tu envahi de cette manière ?

— Ma mère, répondit-elle en esquissant un sourire triste. Avant qu’elle ne me lègue ce pouvoir, il m’est arrivé de le lui prendre par accident.

— Pourquoi ne l’as-tu utilisé sur personne d’autre ? demanda Kane, surpris.

— Je n’ai rien à dire à personne, dans ce royaume, et personne n’a envie de me parler.

Elle lui brisa encore le cœur.

— Très bien. Je t’interdis d’envahir l’esprit des gens.

Un contact aussi intime devait lui être réservé.

Clochette lui tira la langue.

— Comme tu voudras, papa !

Il se redressa en secouant la tête.

— Sois prudente. Un garçon comme moi pourrait le comprendre comme une invitation.

— Quoi ? Le geste ou le sobriquet ?

— Les deux.

Lorsqu’elle ouvrit la bouche, il espéra que c’était pour formuler une invitation explicite.

— Kane ? murmura-t-elle.

Ses abdominaux se crispèrent comme si elle l’avait caressé.

— Oui ? répondit-il en posant ses pieds par terre.

— Je voulais te demander quelque chose, dit-elle en se mettant à faire les cent pas. C’est… personnel.

L’appréhension lui noua l’estomac.

— Je te l’ai déjà dit : tu peux me demander tout ce que tu veux.

Elle s’arrêta et pointa son index vers sa hanche.

— Que signifie ton tatouage ?

Très bien. Celle-là était facile. Kane se leva… en laissant son corps derrière lui.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta-t-il en fronçant les sourcils.

— Je pense que tu projettes ton image, toi aussi.

— Mais comment ?

— Je n’en sais rien.

Etaient-ils liés l’un à l’autre au point de partager leurs pouvoirs ? Avait-elle laissé une part d’elle en lui quand elle avait absorbé Désastre ?

Elle tendit la main pour tracer le contour de l’aile qui dépassait de son pantalon.

— J’ai l’impression de pouvoir te ressentir.

Son corps réagit instantanément.

— Moi aussi, répondit-il d’une voix rauque.

— Le papillon, insista-t-elle en frémissant.

Concentre-toi !

— Mes amis et moi avons tous une théorie différente.

— Je veux entendre la tienne.

Quand les doigts de Clochette glissèrent vers son nombril, Kane dut serrer les poings pour ne pas saisir son poignet et forcer sa main à… descendre.

— A l’intérieur de sa chrysalide, une chenille se transforme en papillon, répondit-il. J’étais un guerrier, autrefois. Quand mon démon m’a possédé, je suis devenu autre chose, quelque chose de plus… maléfique.

— Mais ton démon et toi êtes différents, dit-elle en plongeant son regard dans le sien. Vous êtes distincts l’un de l’autre.

— Pas encore, mais ça va venir…, répondit-il sans pouvoir masquer sa détermination.

Il lui tendit la main avant qu’elle ne pose une nouvelle question.

— Quoi ? demanda-t-elle, perplexe.

— Prends-la.

Elle lui obéit après une brève hésitation.

Kane l’entraîna dans une lente promenade autour des meubles. La brume lumineuse de Clochette les enveloppa tous deux. Kane s’émerveilla de la douceur et de la tranquillité de ces instants.

— Comment fonctionne ton pouvoir ? Contrôles-tu tout ce que je vois ?

— Presque tout, oui.

— Montre-moi.

— Que voudrais-tu voir ?

— Ce que tu as de mieux à proposer.

— Alors prépare-toi à admirer mon talent, déclara-t-elle, le regard pétillant d’amusement.

Elle ferma les yeux et frotta ses mains l’une contre l’autre. Un instant plus tard, la chambre disparut pour céder la place à une immense forêt. Un hybride de singe et de chien apparut sur une branche et lui lança une pomme.

Kane se baissa trop lentement et reçut le fruit dans l’épaule, ce qui fit rire Clochette.

— Tu vas avoir des ennuis, la menaça-t-il.

— Vas-tu me fesser ? s’écria-t-elle en feignant la terreur.

Une autre pomme l’atteignit derrière le crâne.

— Ou le guerrier maléfique va-t-il se contenter de me faire une leçon de morale ? le défia-t-elle.

Kane poussa un grognement aussi factice que la frayeur de Clochette.

— Tu vas l’avoir, ta leçon…

Elle s’élança entre les arbres en riant.

— Il faudra m’attraper d’abord ! lui lança-t-elle par-dessus son épaule.

Ce rire… Il avait autant besoin de l’entendre que de la toucher. Kane s’élança à sa poursuite et découvrit d’autres hybrides de son invention : la biche-chat, la guêpe-écureuil, l’éléphant-zèbre… Elle éclata encore de rire lorsqu’il faillit l’attraper. Il ne put s’empêcher de rire avec elle.

Kane ne savait pas s’ils étaient encore dans sa chambre, ou s’ils traversaient les murs du palais comme des fantômes — et il s’en moquait éperdument. Il ne s’était jamais conduit comme un enfant. Il n’avait jamais été enfant. Il avait été créé adulte, avec pour seule fonction de combattre. Après le désastre du vol de la boîte de Pandore, il était devenu le réceptacle d’un démon. Ses semaines passées en enfer avaient encore augmenté sa part de ténèbres. Avant de connaître Clochette, il ignorait tout de la lumière.

— Tu n’arriveras pas à m’attraper, gros muffin !

— Pain d’épice ! riposta-t-il.

— Jouons-nous à citer des noms de gâteaux au hasard ? Tartelette !

Il était secoué par un fou rire lorsqu’il l’attrapa. Une fois encore, elle lui échappa aussitôt.

— Pauvre Kane ! lança-t-elle en essayant de lui cacher qu’elle était essoufflée. Es-tu trop vieux pour suivre une jeune Fée comme moi ?

Kane accéléra. Clochette poussa un cri de terreur amusée lorsqu’il la saisit par la taille pour la faire tourner autour de lui.

— Tu me trouves toujours trop vieux ?

— Tu as des milliers d’années… Bien sûr que tu es trop vieux !

— Soit, mais suis-je trop vieux pour toi ?

— J’ai des problèmes avec mon père. Personne n’est trop vieux pour moi.

Il éclata encore de rire.

— Tu es le plus étrange mélange de vice et d’innocence que j’aie jamais rencontré.

L’inquiétude voila son regard.

— Tu me trouves trop bizarre pour toi ? demanda-t-elle d’une voix hésitante.

— Tu es parfaite pour moi.

Il n’était pas difficile de s’attacher à elle…

Quel dommage que ça ne puisse pas durer.

Kane s’assit dans l’herbe, l’incita à en faire autant et s’allongea en se demandant quand ses douleurs allaient revenir. Désastre n’avait pas renoncé, alors pourquoi ne souffrait-il pas ?

— Merci, Clochette, murmura-t-il.

— De quoi ?

— D’être toi.

*  *  *

Kane fut lentement réveillé par une sensation douce et chaude. Pour une fois, il n’avait pas fait de cauchemars. Un parfum de menthe et de romarin lui fit ouvrir les yeux. Il esquissa un sourire en reconnaissant la coupable.

C’était la vie dont il rêvait. La femme qu’il admirait, respectait et désirait avait sa tête au creux de son bras, l’une de ses mains nues sur son torse et une jambe repliée sur ses hanches.

Clochette avait les joues roses et le visage détendu. Il comprenait mal comment elle avait atterri dans ses bras et regrettait de n’en avoir aucun souvenir.

Il écarta une mèche de cheveux de son visage et déposa un baiser sur ses lèvres.

Il les avait goûtées la veille au soir et mourait d’envie de recommencer…

Kane se pencha pour l’embrasser plus longuement, puis se figea en comprenant dans quoi il s’engageait. La veille, il avait interrompu leurs ébats parce qu’il savait que Clochette s’en voudrait d’avoir couché avec un homme fiancé à quelqu’un d’autre.

Sauf qu’il avait compris depuis qu’il n’épouserait jamais Synda.

Il allait donc prendre Clochette.

Parce qu’il le regretterait peut-être, parce qu’elle le regretterait sûrement, un homme délicat se serait abstenu.

Il n’était pas un homme délicat.

Il pressa ses lèvres contre les siennes et laissa échapper un gémissement. C’était si doux… Il avait refusé d’embrasser les femmes avec lesquelles il avait couché au night-club. Le seul fait d’y penser lui avait donné la nausée… Mais tout était différent avec Clochette. Jamais il n’avait autant voulu qu’une femme s’offre à lui — et il allait obtenir ce qu’il voulait.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, il s’écarta et attendit qu’elle reprenne ses esprits.

— Encore ?

C’était à la fois une question et un ordre. Il brûlait de désir.

— Et comment ! répondit-elle en frottant son petit corps contre le sien.

Il recommença à l’embrasser. Elle poussa un petit gémissement, déjà transportée comme lui en un lieu où seul le plaisir comptait. Comme elle se montrait hésitante, dans cette chambre inondée de soleil, et si tôt après son réveil, il l’embrassa d’abord avec toute la douceur dont il était capable. Mais elle le laissa vite prendre possession de sa bouche et se colla contre lui.

Le lit trembla en même temps qu’un grognement résonnait dans sa tête.

Kane glissa ses doigts sous le T-shirt de Clochette et prit l’un de ses seins dans sa main. Il la remplissait parfaitement… Clochette poussa un gémissement décadent.

— Tu aimes ? lui demanda-t-il.

— Oui.

— Je peux faire mieux, dit-il en laissant ses doigts glisser sur son ventre, puis entre ses cuisses. Et je peux le faire là…

— Oui.

Envoûtée par ses caresses, elle ne semblait plus capable de répondre autre chose.

— Tes vêtements nous gênent.

— Oui.

Il déchira le col de son T-shirt pour embrasser ses seins tout en déboutonnant son pantalon. Enfin, il…

— Une minute ! l’arrêta-t-elle comme si elle sortait d’un étourdissement. Nous devrions peut-être y réfléchir.

Kane s’interdit de jurer.

— Nous pourrons y réfléchir plus tard…

— Mais… Je ne suis pas sûre… C’est peut-être une erreur…

Il entendit des pas, puis quelqu’un siffler derrière la porte.

Non !

Cela ne pouvait pas recommencer… Surtout pas alors qu’il tenait tant à découvrir pourquoi Clochette croyait qu’ils commettaient une erreur…

On frappa à la porte.

— Eh ! Guerrier ! C’est l’heure d’aller jouer dans le jardin. Tu ne veux pas faire attendre notre charmante reine, qui a déjà ordonné à des gardes de lui amener ta Clochette.

— Dégage ! rugit Kane.

Il y eut un court silence, puis William éclata de rire.

— Je tombe mal ?

— J’arrive, répondit Clochette d’une voix hésitante. Si la reine me demande dans le jardin, c’est qu’elle veut faire une partie de croquet. Je dois y aller.

Kane haïssait William.

Au moins, le lit avait cessé de trembler.

— Habille-toi ! ordonna-t-il à Clochette. Je t’accompagne.

*  *  *

— C’est très simple, expliqua la reine de son ton le plus hautain. La servante Joséphina va écarter ses horribles petites…

— Ce n’est plus son titre ! rugit Kane en faisant sursauter Joséphina.

La reine blêmit.

— Elle doit écarter ses jambes de dépravée… ses jambes, je veux dire, se corrigea la reine lorsque Kane fit un pas menaçant vers elle. Quant à nous, nous devons envoyer la balle entre ses pieds avec nos maillets.

Les joues en feu, Joséphina saisit le poignet de Kane pour l’empêcher de sauter à la gorge de la reine. Lorsqu’il se calma, elle le lâcha pour aller prendre place sur le terrain.

Ce fut au tour de Kane de la retenir par le poignet.

— Elle ne le fera pas, grogna-t-il.

La reine manqua de s’étrangler, puis une violente dispute éclata entre Kane et elle.

— Laissons le roi en décider, finit par proposer Kane. Puisque cette fille m’appartient, je suis le seul à pouvoir lui donner des ordres.

Le regard de Pénélope glissa vers William.

— Cette dispute est une perte de temps, dit le guerrier. Donne-lui ce qu’il veut. Je te donnerai ce que tu veux tout à l’heure.

Il y avait un étrange mélange de lassitude et d’excitation dans sa voix.

— Très bien, dit la reine sans que Joséphina comprenne si elle était effrayée par le roi ou alléchée par la promesse de William. Nous jouerons sans la serv… sans la fille.

— Je préfère ça, conclut Kane.

Il lui donna une petite tape sur les fesses avant d’entrer sur le terrain. Joséphina dut se mordre les joues pour ne pas éclater de rire.

La prochaine fois, je me défendrai toute seule, se promit-elle.

Kane avait dit qu’elle était courageuse. Comme ce n’était pas un menteur, il était temps qu’elle endosse le rôle. Cela aurait des conséquences — qu’elle redoutait plus que tout, autrefois — mais peu importait. Elle n’était pas destinée à être une esclave et ne supporterait plus d’être traitée comme telle.

Elle était libre de choisir sa vie.

Le soleil, plus brillant que d’habitude, caressait de ses rayons dorés les fleurs multicolores du jardin et les statues d’albâtre qui représentaient Tibérius, Synda, Pénélope et Léopold. Contrairement aux trois autres, qu’on réparait régulièrement, la statue de Léopold était abîmée par les intempéries. L’air était tiède, ce dont elle se réjouit parce que sa robe était encore un peu humide.

Synda sautilla jusqu’à sa balle, tourna la tête vers Kane et se mordit la lèvre.

— Peux-tu venir m’aider, Seigneur Kane ? demanda-t-elle. Je suis bien trop faible pour envoyer ma balle très loin…

Le draguait-elle ?

Kane n’hésita qu’un instant avant de la rejoindre.

Oui, elle le draguait.

Synda battit des cils pendant que Kane ajustait la position de ses mains sur le manche du maillet. Joséphina sentit la rage la gagner. Elle détestait voir le guerrier — son guerrier — aussi près de la princesse.

William se mit à chuchoter à l’oreille de la reine assez fort pour que tout le monde l’entende.

— Je m’ennuie. Pourquoi n’irais-tu pas m’attendre dans ta chambre. Je te rejoindrai dans quelques minutes pour que personne ne nous soupçonne de jouer à d’autres jeux…

— Eh bien…

Visiblement troublée, la reine Pénélope observa sa fille pendant quelques instants avant d’acquiescer.

— Brave petite, conclut William.

La reine fonça vers le palais comme si elle avait le feu aux fesses sans prendre la peine de justifier son départ.

Etaient-ils amants ?

Joséphina savait que la reine avait invité des hommes dans son lit — des hommes que le roi avait tués sans expliquer pourquoi.

Pauvre William… Cette conquête allait lui coûter la vie.

Il s’approcha d’elle avec insouciance.

— Le fait que tu sois l’ami de Kane ne te protégera pas, lui dit-elle. Si le roi découvre ce que tu fais avec la reine, il…

— Tu veux me sauver, femme ? la coupa-t-il en lui décochant un grand sourire. Comme c’est adorable ! Mais tu perds ton temps. Ton père n’est pas plus dangereux qu’une mouche.

— Alors pourquoi ne le défies-tu pas ?

— Pour priver Kane d’un plaisir ?

— Tu te cherches des excuses, répliqua-t-elle en lui faisant les gros yeux.

William haussa les épaules.

— Ta belle-mère est un très mauvais coup, au fait. J’ai connu des filles mortes plus enthousiasmantes.

Cela faisait trop d’informations d’un coup… Joséphina se boucha les oreilles.

— J’essaie de la distraire, et ça marche, insista William en écartant ses mains de sa tête.

— Alors pourquoi ne distrais-tu pas la princesse, pendant que tu y es ?

— Parce que je n’ai qu’un seul pénis, que j’ai loué à la reine.

Un rire de Synda lui fit tourner la tête vers sa sœur. La princesse était collée à Kane. Elle avait les bras enroulés autour de son cou et espérait un baiser. Kane semblait tendu, mais il ne la repoussait pas. Joséphina serra les poings. S’il embrassait la princesse, elle… elle… Rien de ce qu’elle pouvait lui faire n’était assez cruel.

— Il a une grande part de ténèbres, tu sais, lui dit William. Je t’accorde que tu lui fais du bien, mais si tu ne peux pas rester auprès de lui jusqu’à ce qu’il aille mieux, laisse tomber. Vous serez mieux l’un sans l’autre.

Elle se redressa brusquement.

— Je suis prête à rester, mais ça ne signifie pas qu’il peut faire ce qu’il veut avec qui il veut quand il veut.

— Dire que je te croyais intelligente… Il ne veut pas de cette fille.

— Je sais. Il me l’a dit. Mais je sais aussi qu’il est prêt à l’épouser si ça lui paraît la meilleure chose à faire.

Et s’il la choisissait à la place de sa sœur, comme il y semblait disposé quelques heures plus tôt ? Que se passerait-il.

La réponse était simple : ce serait la guerre.

William cueillit un bouton de rose bleu pâle et le glissa derrière son oreille.

— Je suis surpris qu’il t’en ait dit autant… Mais tu n’as rien à lui reprocher. S’il épousait cette plaie, ce ne serait que pour te protéger. Avec un peu de chance, il ne sera pas nécessaire d’en arriver là.

« Avec un peu de chance », avait-il dit. Il estimait donc plus probable que Kane ait à le faire.

— Essaies-tu de l’aider ou de m’éliminer du paysage ?

— Ecoute-moi bien, poursuivit-il en ignorant sa question. Ce que Kane vient de traverser aurait tué la plupart des gens. Il croit que je reste dans les parages pour l’empêcher de s’approcher de Blanche, mais il se trompe. Je voudrais l’aider à guérir. Si tu veux rester avec lui, tu te lances dans une entreprise difficile.

Parlait-il du séjour de Kane en enfer ?

— Je sais ce qu’il a traversé, répondit-elle.

William plaça deux doigts sous son menton pour la forcer à soutenir son regard.

— Il t’en a parlé ?

— Il m’a raconté certaines choses. J’ai aussi vu dans quel état il se trouvait.

— C’est surprenant — à la fois qu’il t’ait parlé et qu’il t’ait laissée vivre alors que tu l’avais vu mal en point.

Il haussa les épaules.

— Laisse-lui un peu de temps, lui conseilla-t-il. Il trouvera une idée qui te fera plaisir, les choses s’arrangeront et vous serez heureux jusqu’à la fin des temps. Je parie que vous me donnerez envie de vomir.

Lui laisser un peu de temps ? Plaisantait-il ?

— Le bal aura lieu demain soir, et le mariage le jour suivant. Combien de temps suis-je censée lui laisser ?

Comment avait-elle pu être assez égoïste pour placer Kane dans une situation pareille ? Soit il épousait son horrible sœur pour la protéger, soit il provoquait une guerre pour l’épouser.

William esquissa un sourire qui n’avait rien de sympathique.

— As-tu l’intention de t’enfuir si les choses ne se passent pas comme tu l’espères, petite Fée ? J’y réfléchirais à deux fois, si j’étais toi. Il te pourchassera. S’il ne te punit pas quand il t’aura retrouvée, je le ferai. Je te ferai des choses dont tu n’as entendu parler que dans des histoires macabres. Je n’aime pas être obligé d’intervenir, et je n’aime pas voir souffrir mes amis. En t’enfuyant, tu risques de me mettre de très mauvaise humeur.

— Epargne-moi tes menaces. Je…

Un nuage de fumée la fit tousser. Elle jeta des regards alentour et vit un parterre de fleurs en feu.

Elle entendit Kane grommeler un juron.

— La phénix est là ! lança-t-il à William avant de se mettre à courir.

Il s’arrêta au bout de quelques pas, se tourna vers son ami, qui avait toujours ses doigts sous son menton, et s’élança encore — vers eux, cette fois.

— Personne n’a le droit de la toucher à part moi ! hurla-t-il en se jetant sur William.

22

Il devait se reprendre.

Il avait plaqué son seul allié au sol — et permis à une ennemie de s’échapper — parce qu’il avait osé poser deux doigts sur le menton de l’élue de son cœur.

Du coup, l’élue de son cœur avait disparu. Elle s’était précipitée dans le palais pendant qu’il se battait avec William et personne ne l’avait vue depuis. Kane dut se coucher seul et ne dormit pas beaucoup. Sans Clochette, il lui était impossible de se détendre.

A son réveil, le palais bourdonnait d’activité. Les serviteurs briquaient toutes les pièces, déplaçaient les meubles et installaient trois longues tables dans la salle de bal.

Kane retint une servante par le bras.

— Où est Joséphina ? lui demanda-t-il.

Ravie qu’il lui adresse la parole, la femme lui offrit un grand sourire.

— Je l’ai vue dans la cuisine, Seigneur Kane. Je peux aller la chercher, si vous voulez, proposa-t-elle en s’approchant de lui. Je ferai tout ce que vous voudrez…

Elle m’appartient, grogna Désastre.

— Merci, mais je vais la chercher moi-même.

Il fonça vers la cuisine… et manqua Clochette de quelques secondes.

Il brisa une carafe en cristal en la serrant entre ses doigts. Il ne voulait pas que Clochette travaille. Il voulait la savoir en sécurité, l’embrasser et finir ce qu’ils avaient commencé la veille. Quand ses désirs seraient enfin assouvis, il aurait les idées assez claires pour mettre une stratégie au point.

Il tomba sur Synda en quittant la cuisine.

— Seigneur Kane !

Elle m’appartient ! hurla Désastre.

Le sourire de la princesse s’évanouit lentement.

— Ne me dis pas que tu comptes porter ces vêtements au bal !

Il portait les mêmes vêtements que le jour de son arrivée — sauf qu’ils étaient propres.

— Vas-tu tout annuler si je reste habillé comme ça ?

Elle lui tapota la joue, puis s’écarta par crainte des représailles.

— Tu es tellement mignon quand tu t’attends au pire…, répondit-elle. Mais tu es encore plus mignon quand tu es bien habillé. Change-toi, sinon je serai très contrariée.

Elle le quitta sur ces mots.

Tant pis, se dit-il. Puisque Clochette l’évitait, le mieux qu’il avait à faire était de résoudre son problème de phénix. Il s’aventura dans la forêt et se réjouit de découvrir que Petra avait laissé des traces, cette fois. Des traces beaucoup trop évidentes, songea-t-il en fronçant les sourcils. Voulait-elle se faire prendre ?

Oui, comprit-il un instant plus tard. Elle voulait qu’on la capture.

Il avait déjà employé cette stratégie. Il lui était arrivé de se laisser capturer par ses ennemis pour semer le chaos et la mort dans leur campement.

— … vas souffrir pour ce que ton peuple a fait, dit une voix d’homme.

Kane traversa un buisson et découvrit quatre soldats en train de ligoter Petra, qui se débattait médiocrement.

— Lâchez-la et reculez ! ordonna-t-il en dégainant le revolver qu’il n’avait pas rendu à William.

Tous les yeux se tournèrent vers lui.

Les hommes froncèrent les sourcils et Petra jura.

— Mais les autres phénix se sont enfuis, Seigneur Kane, dit le plus petit des quatre. Nous pourrons nous servir d’elle comme otage quand ils reviendront…

Kane leur montra les dents.

— Je vous ai demandé de la lâcher !

Les quatre soldats reculèrent. Petra se releva aussitôt en réduisant en cendres la corde qu’ils avaient employée pour la ligoter.

— Pourquoi faut-il que tu gâches toujours tout ? s’écria-t-elle en tapant du pied.

Elle m’appartient, ronronna Désastre.

La ferme !

— Finissons-en, proposa Kane. Réglons ça entre nous. Celui qui gagne remporte la fille.

Petra l’observa un long moment, l’air intrigué.

— Tu es prêt à te battre contre une femme ?

— Je peux faire pire.

Ne l’avait-il pas déjà prouvé ?

— Tu ne feras que me rendre plus forte si tu me tues, le provoqua-t-elle. Je renaîtrai de mes cendres et te réduirai en esclavage.

— Peut-être. Peut-être pas.

Il la fit pâlir en lui rappelant que les phénix n’étaient pas éternels. A un moment ou à un autre, ils mouraient pour de bon.

— Pour être franc, je n’ai pas l’intention de te tuer, ajouta-t-il. Je voudrais te rendre à ton peuple. J’ai cru comprendre que ton roi aimerait… te parler.

Effrayée, elle recula d’un pas. Kane esquissa un sourire avant d’appuyer deux fois sur la détente.

Petra poussa un cri de surprise et s’effondra, une balle dans chaque cuisse.

— Néanmoins, je ferai ce qu’il faudra pour me débarrasser de toi, conclut-il.

— Moi aussi.

Elle tendit la main en grimaçant. Le soldat abasourdi dont elle effleura la jambe prit feu en un instant. Kane plaqua le pauvre homme au sol. Le temps qu’il étouffe les flammes, Petra avait disparu.

Il la pourchassa pendant une heure, deux heures… six heures avec une détermination sans faille. Il découvrit de nombreuses traces de sang, mais la phénix resta introuvable.

Kane était d’une humeur massacrante lorsqu’il rentra au palais. Il entendit murmurer la foule et se souvint du bal. Clochette devait servir. Toujours dans ses « affreux » vêtements, il se glissa dans la salle de bal par un passage secret, commanda un whisky et se posta dans un coin d’ombre.

La salle était éblouissante. Des diamants gros comme son poing avaient été ajoutés aux chandeliers et on avait tiré des piliers en forme de dragons à l’intérieur. Leurs têtes bougeaient, de la fumée leur sortait des narines et ils scrutaient la salle de leurs yeux en rubis.

Les hommes portaient des costumes étranges couverts de nœuds et de rubans. Les femmes portaient d’encombrantes robes à panier et des coiffures bizarres dont les boucles et les pointes formaient des animaux. Il y avait un lion, un aigle, une antilope… L’atmosphère était un mélange improbable d’ère victorienne, de jeu de survie et d’Alice au pays des merveilles. Les hommes faisaient manger les femmes dans leurs mains avant de manger eux-mêmes. Sur la piste de danse, les corps ondulaient, les mains se promenaient et les vêtements commençaient à disparaître.

Kane regarda Synda papillonner d’un groupe à l’autre en buvant du champagne et en riant. Le roi avait quitté son fauteuil pour « honorer » ses invités par une danse. Léopold, posté près de la porte, accueillait les nouveaux arrivants. La reine était posée sur un canapé. Les demoiselles de compagnie assises à ses pieds observaient la fête avec de grands yeux.

William — son Secrétaire Particulier — avait réussi à faire inviter ses enfants. Ils occupaient un autre coin de la salle et le fixaient pour tenter de l’intimider. Ils ne parvenaient qu’à l’irriter davantage.

Kane les ignora pour chercher Clochette des yeux. Elle devait être dans le coin. Elle…

… venait juste d’entrer dans la salle.

Kane en perdit le souffle. Elle avait relevé ses cheveux noirs en chignon, mais plusieurs mèches s’étaient échappées pour encadrer son visage d’une délicatesse incomparable. Elle était fascinante, envoûtante…

Elle était ce dont il avait toujours rêvé.

Kane finit son whisky et posa le verre dans un pot de fleurs. Brûlant de désir, il se détacha du mur et avança vers elle sans la quitter des yeux. Alors qu’elle portait l’uniforme qu’il venait de lui faire confectionner, elle éclipsait toutes les femmes de la salle.

Elle ramassait des verres vides en jetant des regards discrets autour d’elle, comme si elle cherchait quelqu’un. Lui ?

Une femme lui barra la route en le forçant à s’arrêter net pour ne pas la bousculer.

— Vous êtes le Seigneur Kane.

Elle éclata d’un rire joyeux qui couvrit la musique quelques instants, puis se mit à tracer des arabesques sur son torse du bout du doigt.

— J’étais impatiente de vous rencontrer…

Kane l’écarta de son chemin en réprimant un juron.

Une autre admiratrice lui barra la route. Celle-là avait eu l’intelligence de se faire accompagner par ses amies. La poignée de filles l’encercla comme une meute de loups.

— Invitez-moi à danser, s’il vous plaît, Seigneur Kane…, le supplia la chef de meute.

— Sortons sur le balcon, suggéra l’une de ses amies. J’ai un cadeau à t’offrir : c’est moi.

— Mon mari passe la nuit avec sa maîtresse, dit une troisième. J’adorerais que vous me teniez compagnie… Je vous promets de ne rien porter.

— Tout ce que je risque de vous faire, c’est de vous fesser pour oser aborder un inconnu de cette manière. C’est mon bal de fiançailles. Et vous trouvez normal de me faire du rentre-dedans ?

Etait-il plus convenable de traquer Clochette ?

Peu importe.

Il se fraya un chemin entre ses admiratrices à coups d’épaule et atteignit enfin Clochette. Il se calma aussitôt.

— Un coup de main ? lui proposa-t-il.

— Tu n’es pas censé me parler, chuchota-t-elle en lui jetant un bref regard.

Elle continua à ramasser les verres que les invités avaient abandonnés aux endroits les plus improbables — et Kane regretta la paresse avec laquelle il s’était débarrassé du sien.

— M’as-tu déjà vu faire ce qu’on attendait de moi ?

— Tu marques un point. Maintenant, éloigne-toi.

Désastre approuva cette idée en ronronnant.

Sa colère se réveilla brusquement.

— Pourquoi fais-tu ça ?

— Pourquoi es-tu encore là ? riposta Clochette.

Kane grinça des dents.

— Je sais que tu as envie de moi. Arrête de faire comme si ce n’était pas le cas !

— Es-tu vraiment en manque de compliments ?

Elle essaya de lui échapper, mais il parvint à l’entraîner vers un coin d’ombre.

— A quoi joues-tu ? grogna-t-elle. Arrête ! Je n’ai pas l’intention de te flatter.

— Ce n’est pas un compliment que j’attends de toi, mais des réponses. Pourquoi m’as-tu évité toute la journée ?

Elle essuya une tache sur le mur avant de poser son front dans sa main.

— Parce que ! Je ne peux pas te donner ce que tu attends de moi, Kane.

Parce qu’il n’avait pas encore rompu ses fiançailles avec Synda. La culpabilité lui fit détourner les yeux. Il vit Rouge avancer vers eux avec détermination et comprit que Vert et Noir n’allaient plus tarder à l’imiter. Kane saisit le bras de Clochette et l’entraîna vers la porte dérobée qu’il avait empruntée pour entrer.

Il la fit entrer si vite dans le passage secret que ceux qui les regardaient avaient sans doute eu du mal à suivre leurs mouvements.

— Mais que fais-tu ? s’écria-t-elle. J’ai du travail !

Kane se passa la main dans les cheveux. Une glace sans tain permettait d’observer ce qui se passait dans la salle.

— Vois-tu les guerriers qui se trouvent où nous étions ? demanda-t-il en les lui désignant. Ceux de la taverne…

Elle suivit la direction de son doigt et poussa un grognement.

— Oui. Je les vois.

— Ils projettent de te capturer. Ils veulent employer ton pouvoir pour se débarrasser de la famine, de la guerre et de la mort qui les habitent.

— De nouveaux ennemis… Génial ! grommela-t-elle avant de tourner la tête vers lui, les yeux étincelant de colère. Comprends-tu ce que ça signifie ?

— Oui : que je suis une catastrophe ambulante, répondit-il d’une voix triste. Je sais.

Elle le fixa un long moment, et ce qu’elle lut sur son visage finit par l’apaiser. Ses épaules s’affaissèrent.

— Non. Ce n’était pas ce que je voulais dire.

— C’est pourtant vrai.

Elle secoua la tête.

— C’est une nouvelle menace qui pèse sur toi.

— Et sur toi.

Elle recula lorsqu’il fit un pas vers elle. Kane fit un nouveau pas, puis un autre, jusqu’à ce que Clochette se retrouve dos au mur.

Alors il se pencha pour frotter son nez contre le sien. La toucher lui était devenu aussi vital que respirer.

Clochette ferma les yeux comme si elle souffrait.

— Comment me fais-tu ça, Kane ? murmura-t-elle.

— Quoi ?

— Comment me forces-tu à te désirer malgré tout ce qui s’y oppose ?

N’ayant entendu que le mot « désirer », Kane pressa ses lèvres contre les siennes et se laissa enivrer par ce seul contact.

Elle m’appartient, songea-t-il.

Jamais ! cracha Désastre.

— Ouvre les lèvres, supplia-t-il en ignorant son démon.

D’aussi près, il pouvait voir chacun des cils qui ourlaient ses yeux cristallins. Ils étaient longs et délicatement recourbés, à la fois aguicheurs et innocents…

— Non, je…

Kane en profita pour glisser sa langue entre ses lèvres.

Elle laissa échapper un petit gémissement et cessa de résister. Elle enroula ses bras autour de son cou et lui rendit ses baisers avec une ardeur égale à la sienne.

Kane essaya de ralentir les choses, mais elle se frotta contre lui. Le plaisir triomphait de toutes ses inhibitions. Il mordilla ses lèvres, elle mordilla les siennes, et leurs parts animales prirent le dessus.

Il grogna, elle grogna et ils se dévorèrent l’un l’autre. D’une main, il lui caressa les seins avec trop de brutalité. Comme la fois précédente, elle ne sembla pas s’en soucier. De l’autre, il emprisonna ses poignets et plaqua ses bras au-dessus de sa tête.

Elle se cambra pour mieux se presser contre lui.

— Tu en veux plus ?

— S’il te plaît…, gémit-elle.

— J’aime t’entendre me supplier.

Fou de désir, Kane souleva sa robe pour caresser l’intérieur de ses cuisses. Elles étaient si douces qu’il en frissonna de plaisir. Alors il la souleva en la plaquant contre le mur pour la forcer à enrouler ses jambes autour de sa taille, comme elle l’avait fait chez la couturière. Il pressa son érection entre ses cuisses, ce qui lui procura un léger soulagement avant de l’enflammer davantage.

Il glissa ses doigts sous le bord de sa culotte pour chercher un contact encore plus intime.

— Oh ! s’écria-t-elle en se débattant pour lui échapper.

L’inquiétude triompha de son désir et Kane la reposa immédiatement.

— Que se passe-t-il ?

Elle se mit à frapper l’une de ses manches, qu’une flammèche tombée d’une torche avait embrasée.

Kane recula en fronçant les sourcils. Il devait se reprendre et garder ses distances. Désastre allait leur faire tomber le palais sur la tête s’il poursuivait sur cette voie.

Kane se rappela qu’il n’en serait pas toujours ainsi.

Clochette poussa un soupir, puis lui jeta un regard peiné.

— Voilà qui prouve que c’est une erreur.

— Nous sommes faits l’un pour l’autre, répliqua-t-il. Tu le sais aussi bien que moi.

Elle agita sa manche brûlée sous son nez.

— Kane ! Ne vois-tu pas…

— As-tu pensé à moi, aujourd’hui ? la coupa-t-il. As-tu souhaité être avec moi ?

Son discours raisonnable n’avait aucune importance. Il voulait la forcer à admettre ses sentiments.

Elle laissa son bras retomber le long de son corps.

— Plus que je ne le voulais.

— Moi aussi, j’ai pensé à toi.

— Pourquoi ? murmura-t-elle en lui jetant un regard désemparé. Pourquoi pensons-nous l’un à l’autre ? Il serait tellement plus simple que nos routes se séparent…

— Je l’ai envisagé : c’est impossible, répondit-il avec douceur. Je pourrais t’épouser…

Elle ferma les yeux pendant quelques instants et parut sur le point d’éclater en sanglots. Alors elle les rouvrit, s’approcha de lui avec une expression déterminée et posa ses mains sur ses épaules. Craignant la réaction de Désastre, Kane se raidit… mais il fut incapable de la repousser. Son besoin de contact était bien trop grand.

— J’aime tes baisers, déclara-t-elle. Beaucoup.

— « Aimer » est un terme trop faible pour décrire ce que je ressens lorsque je pense aux tiens, répondit-il.

— Et j’aime que tu me touches, et j’aime la bête sauvage qu’il t’arrive de devenir, ajouta-t-elle alors que son menton tremblait. Voilà pourquoi je suis sincèrement peinée de répondre non. Je ne veux pas t’épouser.

Kane recula comme s’il avait reçu une gifle.

— Parce que mon démon t’a brûlée ? s’écria-t-il. Je ne serai pas toujours possédé. J’ai l’intention de le tuer.

— Je pourrais te mentir en me servant de ton démon comme prétexte. Je pourrais te dire que j’aime quelqu’un d’autre. La vérité, c’est que je ne pense pas que tu puisses m’aider sans qu’il t’arrive malheur.

Kane eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac. Elle doutait de lui autant que ses amis.

Désastre, enfin apaisé, éclata d’un rire joyeux.

— Je veux que tu quittes ce royaume, conclut-elle d’une voix tremblante. Aujourd’hui. Tout de suite.

Kane croyait connaître la douleur. Il se trompait. Il n’y avait pas pire douleur que d’être rejeté par la femme dont on était follement amoureux.

Kane avait développé l’art de bâtir des murs autour de sa sensibilité. Cela lui fut très utile à cet instant.

— Très bien, lui dit-il sur le ton qu’on emploie pour parler de la pluie et du beau temps. Je ne te dérangerai plus.

Il la quitta sur ces mots.

Il était à peine ressorti du passage secret qu’il tomba sur William.

— Quel est le problème ? lui demanda le guerrier dès qu’il eut posé les yeux sur lui.

— Ça ne te regarde pas. Contente-toi d’empêcher tes fils de s’approcher de Clochette. Je ne serai plus là pour la protéger.

— Nous en avons déjà parlé, tu te souviens ? Elle t’appartient et je ne les laisserai pas…

— Elle ne m’appartient pas, le coupa-t-il sèchement. Empêche aussi tes fils de s’approcher de moi. Je ne réponds pas de moi s’ils croisent mon chemin.

Kane s’éloigna de William, vida le premier verre qu’il trouva, puis un autre, en espérant se noyer dans l’alcool. Il dansa avec Synda, puis avec ses amies. Elles le tripotèrent sans retenue et il faillit vomir d’innombrables fois. Lorsqu’il invita encore Synda, le roi hocha la tête avec approbation.

— J’ai envie de toi, Seigneur Kane, lui chuchota Synda à l’oreille. S’il te plaît… Tu ne le regretteras pas. Je ferai tout ce que tu voudras…

Il ouvrit la bouche avec l’intention de refuser, mais il croisa le regard de Clochette, qui essuyait une table.

— Allons-y ! grommela-t-il.

23

Le Royaume du Sang et des Ombres

Torin s’assit devant son ordinateur et pianota si fort sur le clavier qu’il le cassa. Il le jeta en poussant un juron et alla en chercher un neuf dans sa réserve.

Il y avait des incidents partout dans le monde — pillages, émeutes — sans raison apparente. Il n’avait toujours pas retrouvé la trace de Cameo et de Viola. Elles pouvaient être n’importe où et en danger.

Torin ignorait l’étendue des pouvoirs de Viola. Heureusement, Cameo était une guerrière. Elle était capable de se défendre. Torin le savait pour l’avoir vue se battre d’innombrables fois. Elle était particulièrement douée pour trancher des gorges… mais elle n’était pas infaillible.

Un bruit le fit se retourner dans son fauteuil en braquant le revolver qu’il gardait toujours à portée de main.

Une jeune fille se tenait devant lui. Elle pâlit et leva les mains.

— S’il te plaît, murmura-t-elle.

— Qui es-tu et comment es-tu entrée ? lui demanda-t-il en l’observant de la tête aux pieds.

Elle avait des cheveux sales et emmêlés, peut-être blonds, qui lui tombaient dans les reins. Son corps trop maigre était caché sous une chemise de nuit tachée et déchirée qui traînait par terre.

— Tu es Torin, n’est-ce pas ?

— Je suis l’homme qui va te tuer si tu ne réponds pas à mes questions.

— Je ne veux pas te donner mon nom et je me suis téléportée.

Pourquoi chuchotait-elle ?

— Je vais t’appeler la Folle, dans ce cas. Il faut avoir perdu la raison pour débarquer ici sans y être invité.

Elle hocha la tête sans trahir la moindre émotion.

— Tu peux me donner le nom que tu veux.

Elle était bien accommodante…

— Pourquoi es-tu là, femme ?

Elle ignora sa question.

— Puis-je baisser les bras, s’il te plaît ?

— Non.

— Mes bras tremblent. Je suis trop faible pour…

Elle baissa lentement les bras comme si des poids attachés à ses poignets les tiraient vers le bas.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Ne tire pas, s’il te plaît. Je ne veux pas mourir de cette manière.

— Tu as de la chance que je n’aime pas voir du sang dans ma chambre, grogna Torin en posant son arme sur sa cuisse, le canon tourné vers l’estomac de la fille. Mais je m’en accommoderai, s’il le faut… Une dernière fois : que fais-tu là ?

Nerveuse, elle se mit à jouer avec sa chemise de nuit.

— Cronos est venu me voir, il y a quelques semaines, pour m’ordonner de t’accorder vingt-quatre heures de mon temps.

Elle chuchotait toujours, et cela lui déplaisait. Cela lui rappelait les nombreuses fois, en expédition, où ses amis avaient fait des conquêtes et les avaient ramenées sous leur tente. Ils avaient toujours essayé d’être discrets — et n’y étaient jamais parvenus.

« J’ai envie de toi, chuchotaient les femmes. Prends-moi… »

Cette fille…

Il comprit subitement de quoi elle parlait. Cronos était l’ancien roi des Titans. Sienna, la compagne de Paris, avait pris sa place après l’avoir tué. Mais Cronos avait passé un marché avec Torin juste avant de mourir. Torin avait accepté la garde de la Clé Absolue — une relique spirituelle qui avait le pouvoir de libérer son possesseur de toute entrave et de tout cachot. En échange, Cronos lui avait promis une femme qu’il pourrait toucher librement pendant vingt-quatre heures sans provoquer d’épidémie.

Apparemment, le marché tenait toujours malgré la mort du roi.

C’était sans doute pour cela que la Baguette ne l’avait pas aspiré. A cause de la Clé Absolue, elle ne pouvait pas le retenir prisonnier. Cette découverte fut vite éclipsée par une autre idée.

Je peux la toucher.

La gorge sèche, Torin l’observa plus attentivement. Son état misérable n’empêchait pas de s’apercevoir qu’elle était jolie. Elle avait de grands yeux marron et un regard torturé. Comme si de sombres secrets la hantaient. Elle avait un petit nez au bout délicatement arrondi. Sa lèvre supérieure, en forme de cœur, était plus pulpeuse que sa lèvre inférieure.

Ses mains étaient sales et égratignées. Elle avait un bleu sur la gorge, et ce n’était pas un suçon : il était trop fin et si long qu’il disparaissait sous sa chemise de nuit.

Elle était parfaitement immobile, la tête tournée vers le mur. Il lui avait fallu un courage de guerrière pour venir, et elle n’était pas capable de soutenir son regard ?

Je peux la toucher, songea-t-il encore.

— Qui es-tu ? demanda-t-il avec plus de douceur. J’ai besoin de le savoir.

— Je te l’ai dit : je ne veux pas te donner mon nom.

Pourquoi ne voulait-elle pas lui dire qui elle était ?

— Me diras-tu pourquoi tu chuchotes ? demanda-t-il en chuchotant lui-même.

— C’est ma voix, répondit-elle en rougissant. Je ne peux pas parler plus fort.

Pourquoi ? Et combien de fois cette question lui viendrait-elle à l’esprit ?

— Puis-je m’asseoir ? demanda-t-elle.

Torin observa sa chambre, dans laquelle bien peu de gens étaient entrés. Le lit était défait, des vêtements traînaient par terre et des bouteilles de bière vides sur la table de nuit.

Torin bondit sur ses pieds pour remettre de l’ordre et fit même le lit.

— Oui, tu peux t’asseoir, répondit-il enfin. As-tu faim ? soif ?

Elle préféra s’asseoir par terre plutôt qu’au bord du lit ou sur une chaise.

— Je… Oui. Merci.

Comme il ne pouvait pas se résoudre à la laisser seule, il fit une chose qu’il n’avait jamais faite : il appela Reyes, le gardien de Douleur, pour passer une commande.

— Apporte-moi des sandwichs, s’il te plaît, lui demanda-t-il. Et aussi des chips, des gâteaux, des sodas… tout ce que tu trouveras. D’accord ?

— Je suis content que tu appelles, répondit Reyes. Danika a…

— Et dépêche-toi ! le coupa Torin avant de raccrocher.

— Tu as des serviteurs ? s’étonna la fille en soutenant enfin son regard.

Ses paumes commencèrent à transpirer.

Merde !

Il ne pouvait pas la toucher avec des mains moites…

— J’ai des amis, répondit-il avant de lui désigner le lit d’une main tremblante. Pourquoi ne t’assoirais-tu pas sur quelque chose de plus confortable ?

— Je suis très bien par terre. Je suis sale. Je sais que je dois sentir mauvais et…

— Tu es très bien comme tu es, chérie.

Elle baissa les yeux vers ses mains et recommença à chiffonner sa chemise de nuit.

— On m’a dit que tu étais Maladie.

— Je ne suis que son gardien.

Et il voulait se débarrasser de son démon. Il y tenait tant qu’il avait même passé du temps avec les anges — avec les Envoyés, plus précisément, que commandait le glacial Zacharel. Il avait découvert que les démons pouvaient produire une toxine qui détruisait de l’intérieur l’être qu’ils possédaient. Il savait aussi que la peur les rendait plus forts, et que la joie les affaiblissait.

Mais il n’avait eu aucune occasion de se réjouir… jusqu’à maintenant.

— Pourquoi es-tu dans cet état ? lui demanda-t-il doucement.

— Je… préférerais ne pas en parler non plus.

Que de secrets…

— Comment Cronos t’a-t-il convaincue d’accepter ce rôle ?

— Je préférerais…

— Laisse tomber. J’ai compris.

Elle ne voulait lui fournir aucun renseignement personnel. Cela lui déplaisait, mais il jugea plus prudent de ne pas insister. Si elle se téléportait ailleurs, il ne la retrouverait jamais.

— Tu connais mon nom et mon démon, reprit-il. Que sais-tu d’autre sur moi ?

Elle réfléchit quelques instants, puis secoua la tête.

— J’espère que tu as compris que je ne vais pas te faire de mal…

… malgré ses menaces.

On frappa à la porte.

— C’est le ravitaillement, annonça Torin en allant ouvrir.

Il tomba sur un Reyes contrarié. Le guerrier tenait un sac de provisions dans une main et un petit tableau dans l’autre.

— Merci, mon pote, lui dit Torin. Je te revaudrai ça. Tu n’as qu’à tout poser par terre.

— Que se passe-t-il ? demanda Reyes en posant le sac. Tu n’as jamais…

En se redressant, Reyes observa la pièce par habitude. En bon guerrier, il ne manquait jamais d’étudier son environnement. Il écarquilla les yeux en découvrant son invitée.

— Tu as une fille dans ta chambre ? s’écria-t-il.

— Ce n’est pas ce que tu crois, répondit Torin en sentant un muscle tressaillir sous son œil.

— Torin…, insista Reyes avec un regard suppliant. Cameo et Viola ont disparu. Nous n’avons pas besoin d’une épidémie à endiguer…

— Je ne l’ai pas touchée. Mais tu n’as pas à t’inquiéter, quoi qu’il arrive : elle est immunisée.

— C’est très bien, mais elle peut quand même transmettre la maladie à d’autres. Laisse-moi l’escorter hors de la forteresse avant qu’une catastrophe ne se produise. Elle est…

— Elle va bien, le coupa Torin.

Pouvait-elle transmettre la maladie ? Cronos n’avait rien dit à ce sujet.

— Elle est en danger rien qu’en…

— Fais-moi confiance, d’accord ? le coupa encore Torin en ramassant le sac.

— Une minute ! le retint Reyes en lui mettant le tableau dans les mains.

Torin le prit à contrecœur. Il ne voulait pas connaître l’avenir. Il ne voulait pas savoir quel destin funeste l’attendait.

— Danika l’a peint cette nuit, ajouta Reyes en grattant son menton mal rasé. Tu devrais le trouver intéressant… Fais-moi confiance.

Le guerrier s’éloigna sur ces mots — sans doute pour informer le reste de la bande de ce qui se passait dans sa chambre.

Les ragots…

Torin referma la porte d’un coup d’épaule et se tourna vers la fille, qui fixait le sac.

A quand remontait son dernier repas ?

Il posa le tableau face au mur, en se promettant de le regarder plus tard… mais pas aujourd’hui. Il attendait cette journée depuis une éternité.

Il alla s’accroupir près de la fille et déposa un vrai festin sous son nez. Elle contempla la nourriture sans réagir.

— Vas-y ! l’encouragea-t-il. Mange ce que tu veux.

Elle tendit une main tremblante vers l’un des sandwichs, ferma les yeux avant de mordre dedans et savoura la première bouchée. Alors un appétit incontrôlable lui fit dévorer tout ce qui lui passait sous la main.

— Pas si vite, intervint-il. Tu vas te rendre malade.

Elle parut ne pas l’entendre et engloutit jusqu’à la dernière miette et la dernière goutte de soda. Torin la regarda faire, fasciné et fou de colère. Il était évident qu’on l’avait affamée.

— Où vis-tu ? lui demanda-t-il.

Cette question remplaçait celle qui lui importait : « Qui est responsable de ton état ? »

— Je ne veux pas en parler.

— Dis-moi au moins que tu as plus de dix-huit ans.

Elle paraissait si jeune…

— Désolée : j’en ai dix-sept.

La déception le frappa avec la violence d’un coup de poing.

Elle posa sa main sur son ventre en écarquillant les yeux, puis poussa un gémissement.

— Tu as mangé trop vite ? s’inquiéta Torin en haussant un sourcil.

Elle bondit sur ses pieds.

— Où ? hoqueta-t-elle.

— La salle de bains est à gauche.

Il s’y précipita après elle. Lorsqu’elle se pencha par-dessus les toilettes, il lui souleva les cheveux — geste qu’il faisait pour la première fois, même s’il portait toujours des gants.

Il s’écarta dès qu’elle eut terminé.

— Et si tu prenais une douche, lui suggéra-t-il. Tu trouveras tout ce dont tu as besoin, même des vêtements de rechange.

Il avait rangé des chemises et des pantalons de survêtement dans un placard. A vrai dire, il tenait tant à ne jamais avoir la peau exposée qu’il avait rangé des vêtements dans les endroits les plus improbables.

Aucune femme n’avait jamais porté quelque chose qui lui appartenait — et cette idée lui plut.

Mais elle n’a que dix-sept ans…

Stupide Cronos ! Pourquoi avait-il fallu qu’il lui trouve une fille trop jeune pour qu’il la touche ?

Pour le moment, du moins…

Elle resta assise par terre, les yeux baissés.

— Tu te sentiras mieux, lui assura-t-il. Tu pourras essayer de manger autre chose.

— D’accord.

— As-tu besoin d’aide ?

— Non.

Les dieux soient loués… Torin ne savait pas comment il aurait réagi si elle avait répondu le contraire.

— Ensuite, nous parlerons, annonça-t-il avant de quitter la salle de bains en refermant la porte derrière lui.

Plusieurs minutes passèrent avant qu’il n’entende l’eau couler. Pendant qu’elle se douchait, il réfléchit en faisant les cent pas. Ils disposaient de vingt-quatre heures… Ce n’était pas assez.

Quand aurait-elle dix-huit ans ? Il ne pouvait s’empêcher d’espérer que ce soit imminent.

A quel point es-tu pervers ?

Elle ne risquait sûrement pas de transmettre sa maladie… Sinon pourquoi Cronos la lui aurait-il envoyée ? Il pourrait la toucher dès qu’elle serait adulte. Cela n’avait pas besoin d’être sexuel, d’ailleurs… Il pouvait se contenter de lui tenir la main.

Le seul fait de sentir la chaleur d’une peau, de découvrir par le toucher qu’il n’était pas seul…

Torin laissa échapper un gémissement.

De longues minutes plus tard, elle émergea de la salle de bains dans un nuage de vapeur. Mouillés, ses cheveux étaient presque bruns. Sa peau ressemblait à une fine porcelaine sans le moindre défaut.

Elle portait ses vêtements, beaucoup trop grands pour elle.

— Merci, murmura-t-elle.

— De rien.

Elle se balança d’un pied sur l’autre en évitant son regard.

— Je sais que j’ai vingt-quatre heures à passer avec toi, commença-t-il. Je préférerais ne pas les utiliser consécutivement. Que penses-tu d’une heure par jour pendant vingt-quatre jours ?

Il pouvait employer ce temps à gagner sa confiance, et ferait tout pour qu’elle soit contente de le voir. S’il avait de la chance, elle finirait peut-être par vouloir que cela continue.

Ses yeux marron s’écarquillèrent de surprise.

— Mais je croyais…

— Quoi ?

— Peu importe, répondit-elle avant de se mordre la lèvre. Très bien. Puisque c’est possible, je préfère venir une heure par jour pendant vingt-quatre jours.

Les jambes de Torin faillirent le trahir.

— Merci.

— Alors à demain ! conclut-elle avant de disparaître.

24

Joséphina fourra ses maigres possessions dans un sac : une robe de rechange, le peu d’argent qu’elle avait économisé et le pendentif de sa mère qu’elle n’avait jamais porté de peur qu’on ne le lui arrache.

Kane n’était pas parti. Son mariage devait avoir lieu le jour même, et elle n’avait pas l’intention d’y assister. Peut-être irait-il jusqu’au bout, peut-être pas… Elle avait le pressentiment qu’elle se le demanderait — et pleurerait — jusqu’à la fin de ses jours.

Quand elle referma le sac, son cœur se serra et ses yeux s’embuèrent. Stupides larmes ! Elles lui venaient bien trop souvent depuis qu’elle connaissait Kane.

Je n’aurais pas dû l’embrasser la dernière fois.

Mais elle s’était perdue dans le plaisir, la chaleur, la passion… au point d’en oublier le passé. Son désir de mourir, déjà amoindri, l’avait abandonnée. Kane était devenu son univers tout entier, un univers qu’elle ne voulait plus quitter.

Lui aussi voulait rester auprès d’elle. Mais… Oui : mais. Ce mot avait tout gâché. Elle avait dû faire un choix : soit elle restait auprès de Kane en bravant la colère du roi, soit elle le quittait pour le protéger.

Le protéger lui avait paru plus important — mais cela s’était joué à peu de chose.

Un jour, Kane l’en remercierait peut-être. A vrai dire, il s’était déjà consolé de l’avoir perdue. Il avait quitté le bal avec Synda. Joséphina ne l’avait pas vu depuis, mais les rumeurs allaient bon train : il avait passé la nuit dans la chambre de la princesse.

Elle essuya du dos de la main la larme rebelle qui roula sur sa joue.

Peu importait. Seule dans le quartier des serviteurs, Joséphina marcha sur la pointe des pieds jusqu’à la fenêtre qui surplombait la route encombrée de carrosses. Chacun devait contenir un Opulent impatient de franchir les portes du palais. La cérémonie était sur le point de commencer.

C’était le moment idéal pour s’enfuir. Les serviteurs étaient affairés, le roi et la reine distraits par leurs invités et les gardes occupés à protéger la foule d’une éventuelle attaque de la phénix.

— As-tu vraiment l’intention de me fuir ? gronda une voix derrière elle.

Joséphina se retourna brusquement pour tomber nez à nez avec un Kane très contrarié. Il ne portait pas un costume de marié, mais un T-shirt froissé et un pantalon déchiré en plusieurs endroits. Il avait les yeux rouges et les traits tirés.

— Pourquoi n’es-tu pas retourné dans le monde des humains ? riposta-t-elle. Mieux : pourquoi n’es-tu pas en train de te préparer pour ton mariage ?

— Es-tu si impatiente de me voir épouser quelqu’un d’autre ?

Elle releva le menton pour lui cacher ses tourments.

— Tu as déjà couché avec la princesse, non ? Je crois que tu as assez d’impatience pour nous deux.

Ses traits s’adoucirent. Il prit un air espiègle et si charmant que son cœur se serra.

— N’y aurait-il pas une touche de jalousie dans ta voix ?

— Sûrement pas ! Je me moque complètement de ce que tu fais.

C’était un mensonge. Elle détestait mentir. Que lui arrivait-il ? Leur rencontre l’avait transformée en emmerdeuse pleurnicharde.

Kane plissa les yeux et son visage retrouva toute sa dureté.

— Très bien : j’ai couché avec Synda. J’ai aussi couché avec une bonne dizaine de femmes avant d’arriver à Séduire. Mais tu sais quoi ? Synda est le meilleur coup que j’aie jamais eu.

Clochette crut recevoir un coup de poing dans l’estomac. C’était un coup si bas qu’elle doutait de pouvoir s’en remettre. L’humiliation, la déception et la fureur lui firent monter le feu aux joues. Comment pouvait-il ? Comment pouvait-il passer de ses baisers au lit de Synda et s’en vanter ?

La fureur prit le dessus sur ses autres émotions.

— Mes félicitations ! répliqua-t-elle aussi sèchement qu’elle le pouvait. Tu es comme tous les hommes de ce royaume.

Elle avait sauvé sa vie et lui la sienne. La situation ne leur avait pas permis de devenir amants, mais ils auraient pu être amis. Elle aurait tant aimé être son amie… mais il venait de tout gâcher.

— Je regrette de t’avoir rencontré ! conclut-elle.

Son expression resta la même, mais il lui répondit d’une voix calme et dédaigneuse :

— C’est bien dommage… Mais tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même. Tu aurais dû me laisser en enfer.

— C’est exactement ce que je m’apprête à faire ! riposta-t-elle en essayant de le contourner.

Il lui barra la route.

— Tu n’iras nulle part. Synda a encore fait des bêtises, la nuit dernière. Elle doit être punie.

Joséphina se figea.

— Qu’a-t-elle fait ?

— Qu’est-ce que ça peut faire ?

Avait-il quelque chose à voir là-dedans ?

— Tu dois être fouettée, annonça-t-il.

— Non…

Cela signifiait que le roi la cherchait. Elle le connaissait bien : il avait dû retarder la cérémonie pour régler ce problème avant de confier Synda — et elle — à un autre homme. S’il découvrait qu’elle voulait s’enfuir… Comment Kane pouvait-il se montrer aussi désinvolte ? Elle recula en secouant la tête.

— Comment peux-tu me faire ça ?

— Ce n’est pas ce que je voulais, Clochette.

— Arrête de m’appeler comme ça ! Je t’interdis d’employer un surnom affectueux alors que tu viens de gâcher ma seule chance de m’enfuir !

— C’est la liberté que tu veux ? s’emporta-t-il. Tu vas l’avoir ! Je vais quitter ce royaume et toi aussi. Mais ne t’inquiète pas : nous ne resterons pas ensemble. Tu n’auras pas à craindre que je sois inapte à te protéger.

Il tendit le bras pour l’attraper.

— Je te crois capable de me protéger, idiot ! s’écria-t-elle en faisant un bond pour lui échapper. Mais je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose à cause de moi. Si tu m’aides à m’enfuir, ils te pourchasseront jusqu’à la fin des temps !

Il s’apaisa légèrement.

— Tu étais prête à courir ce risque, non ? Alors laisse-moi la liberté d’en faire autant.

Elle… n’avait rien à répondre à cela.

— J’y ai réfléchi, et réfléchi encore… au point de risquer la rupture d’anévrisme. Ce matin, j’ai fini par choisir un plan auquel je vais me tenir. Il ne va pas te plaire, mais je m’en moque. Je ne veux pas que tu restes dans ce royaume et je ne supporte plus mon démon. Il faut que je t’emmène ailleurs et que je le tue avant de faire du mal à quelqu’un — peut-être toi.

Il n’y avait aucune information utile à tirer de tout cela.

— Tu ne peux pas…

— Je peux.

Il la saisit et la jeta sur son épaule — position qu’il semblait affectionner. Le mouvement fut si brutal qu’elle en perdit le souffle, mais elle se mit à le frapper des poings et des pieds… sans le moindre résultat.

— Toutes les femmes que je croise se jettent sur moi et il faut que toi tu me résistes…, commenta-t-il en l’emportant.

— Je n’arrêterai jamais !

— C’est sans doute prudent.

Il emprunta des passages secrets qu’il n’aurait pas dû connaître, monta plusieurs volées de marches et déboucha à la lumière du jour.

— Pourquoi portes-tu des gants ? lui demanda-t-il. Tu sais que tu peux contrôler ton pouvoir.

— Parce que mes mains sont hideuses.

Les gens les regardaient bizarrement.

— C’est moi que tu dois croire sur ce point : elles ne le sont pas.

Elle sentit un parfum de fleurs et d’herbe coupée, et entendit des conversations… qui cessèrent rapidement. La stupeur la pétrifia. Au lieu de s’enfuir discrètement, il sortait par la porte principale en se frayant un chemin au milieu des invités. Que de courage il fallait pour… Que de stupidité !

— Je vous ai dit que j’allais épouser votre fille et je vais le faire, lança Kane au roi. Mais c’est celle-ci que je veux.

Quoi ? Il voulait… l’épouser ? Malgré leur dispute ? C’était invraisemblable…

— A vous de choisir : soit vous vous alliez à ma famille en m’accordant la main de Joséphina, soit je vous tue sur-le-champ.

Il parlait donc bien d’elle. Mais… mais…

Je dois l’arrêter.

— Non ! cria Léopold pendant que le roi fulminait. Tu ne peux pas…

— Va pour la deuxième option ! le coupa joyeusement une voix d’homme.

Joséphina tourna la tête et vit William, Rouge, Blanche, Noir et Vert entrer sous la tonnelle sous laquelle le roi et la reine attendaient les futurs mariés. Ils étaient armés jusqu’aux dents. Ils avaient des revolvers à la ceinture, des épées dépassaient derrière leurs épaules et… il y avait d’autres guerriers derrière eux ! Elle les reconnut aussitôt d’après leurs portraits, qu’elle avait longuement contemplés dans les livres.

Les Seigneurs de l’Ombre étaient là, encore plus armés que William et son équipe. Il y avait Lucien, reconnaissable à ses cicatrices, le sombre Reyes, l’effrayant Sabin et l’irrévérent Strider.

Le cœur de Joséphina s’affola.

— Salut ! lança-t-elle à Lucien en agitant la main. Je n’arrive pas à y croire… J’ai rêvé de ce jour toute ma vie.

Le visage scarifié de Lucien était pâle et ses yeux cernés. Il semblait ne pas avoir dormi depuis plusieurs siècles.

— Tu parles de ton mariage ? lui demanda-t-il.

— Non, je ne me marie pas. J’ai rêvé toute ma vie de vous rencontrer ! répondit-elle sans pouvoir empêcher sa voix de partir dans les aigus.

— Du calme, marmonna Kane. Et si : tu vas te marier.

— Kane…

— Je ne voulais pas demander de l’aide à mes amis, mais j’ai compris que je n’avais pas le choix, poursuivit-il. Par contre, tu ne dois surtout pas faire confiance aux enfants de William : ils ne m’aident que pour te mettre la main dessus.

— William… Que fais-tu, mon chéri ? s’écria la reine. Tu es mon protecteur…

— Mon chéri ? rugit le roi.

— La ferme, tous les deux ! aboya William, qui avait perdu tout humour. On vous a assez entendus.

La reine ouvrit la bouche, puis la referma sans avoir produit le moindre son.

Léopold avança, mais Rouge le saisit par la gorge. L’instant suivant, le prince avait la pointe d’une épée sur le larynx. Un petit filet de sang tacha son costume et la pression l’empêcha de dire un mot.

— Et moi ? s’écria Synda en accourant dans sa robe de mariée que ses servantes n’avaient pas fini de lacer.

— La ferme, femme ! aboya Kane en imitant William. Je jure de te couper la langue si j’entends encore une idiotie cruelle sortir de ta bouche.

Synda se figea. Jamais personne ne l’avait ainsi rejetée. Ses yeux écarquillés exprimaient un mélange de stupeur et de détresse. Joséphina eut presque pitié d’elle… mais elle était trop occupée à jubiler : Kane l’avait remise à sa place.

Alors les yeux de la princesse virèrent au rouge. Elle fit volte-face et s’éloigna en bousculant les invités qui se trouvaient sur son chemin.

— Ce ne sont pas des manières, Seigneur Kane, balbutia le roi. Nous devrions…

— Choisis ! ordonna Kane. Je ne t’ai pas autorisé à faire des commentaires.

Un silence absolu s’abattit sur la foule. Tous les yeux étaient fixés sur Tibérius, dont le regard oscillait entre Kane et ses amis.

— Très bien, finit-il par grogner.

— Excellent choix, commenta Kane avant de reposer Joséphina sur ses pieds.

— Dois-je faire une révérence devant tes amis ? demanda-t-elle pour cacher sa nervosité. J’ai l’impression que je devrais…

Kane se pencha vers elle jusqu’à ce que leurs nez se frôlent.

— Tu vas accepter, décréta-t-il. Parce que mon plan est la meilleure option pour toi, quoi que tu penses de moi.

Un vertige la saisit.

— Je ne peux pas te laisser faire ça…

Elle devait lui dire autre chose… mais quoi ?

— Contrairement à ton père, je ne te laisse pas le choix, conclut-il avant de se tourner vers le maître de cérémonie. Qu’attends-tu ? Commence !

Le prêtre obéit, mais Joséphina n’entendit pas un mot de son discours. Ses pensées étaient trop bruyantes. Comment pouvait-elle épouser le guerrier qui avait couché avec sa demi-sœur la nuit précédente ? Comment pouvait-elle le condamner à une guerre sans fin ? Comment pouvait-elle lier son existence à la sienne en portant un uniforme de servante ?

Bien sûr, c’était l’homme le plus fascinant qu’elle ait jamais rencontré, et chaque cellule de son corps hurlait « oui ! ».

Mais lui serait-il loyal et fidèle ?

Voulait-il seulement d’elle ? Peut-être ne cherchait-il qu’à la protéger…

Son regard glissa vers les amis de Kane. Quelle première impression leur avait-elle faite ? Kane l’avait portée sur son épaule de manière si… Non, elle ne devait pas être placée très haut dans leur estime.

— Je suis quelqu’un de formidable, murmura-t-elle.

— Je sais, grommela Kane. Tu me l’as déjà dit. Maintenant, réponds au prêtre.

— Volontiers, mais que m’a-t-il demandé ?

Les yeux de Kane virèrent au rouge aussi vite que ceux de Synda.

— Contente-toi de dire « oui » ! aboya-t-il avant de la pousser pour éviter qu’une branche de la tonnelle ne lui tombe sur la tête. Dis-le !

— Je le ferais si la question était : Kane t’ennuie-t-il ? Parce que c’est le cas, répondit-elle avant de reporter son attention sur les autres Seigneurs.

— Quelle est la réponse à cette question, déjà ? lui demanda Kane sans paraître vexé.

— Oui ! lui lança-t-elle.

Il hocha la tête avec satisfaction.

Lucien lui fit un clin d’œil auquel elle répondit par un sourire immense. Reyes hocha la tête, Strider leva les pouces et Sabin continua à avoir l’air effrayant. Joséphina voulait que les amis de Kane l’apprécient — même si elle n’appréciait pas Kane à cet instant.

— C’est une erreur, chuchota-t-elle.

Oui ! Voilà ce qu’elle voulait lui dire.

— Ne faisons pas ça… Arrêtons tout avant qu’il ne soit trop tard.

Il lui prit la main en la serrant si fort qu’elle grimaça, et glissa un anneau orné d’une énorme pierre à son annulaire. La pierre, dans laquelle se mêlaient le rouge du rubis et le bleu du saphir, lui était inconnue.

— C’est déjà trop tard, répondit Kane. Et je t’interdis de la retirer, c’est bien compris ?

Trop tard ? Etaient-ils… C’était impossible.

Les yeux écarquillés, elle hocha la tête sans bien comprendre.

— Oh ! Voici la bague du grand garçon ! intervint William en lui tendant un énorme anneau étrangement chaud qui vibrait un peu.

Elle le glissa au doigt de Kane d’une main tremblante.

— Une bonne chose de faite ! conclut-il avec satisfaction en lâchant enfin sa main.

Abasourdie, Joséphina ne put qu’acquiescer.

Un hurlement gâcha la magie de l’instant.

— Tu ne me la prendras pas !

Ce n’était pas Synda. Etait-ce… la phénix ?

Oui : tout l’arrière du jardin prit feu d’un seul coup.

Kane jeta Joséphina sur son épaule.

— Tu ne vas pas recommencer ! s’écria-t-elle.

— Donne-la-moi ! dit Lucien en tendant les bras. Je te promets de prendre soin d’elle.

— Changement de plan, annonça Kane. Je la garde… pour le moment. Emmène les autres en sécurité. Et merci d’être venu.

Kane se mit à courir dans un nuage de fumée qui fit tousser Joséphina. Des cris de terreur résonnèrent derrière eux.

— Comment comptes-tu quitter le royaume ? demanda-t-elle en s’efforçant de ne pas paniquer.

Seules quelques Fées privilégiées possédaient une clé de Séduire. Kane n’en faisait pas partie. Elle-même avait projeté de voler la clé de Léopold pour s’enfuir… ce qui n’était plus une option.

— Grâce à ça.

Kane tira un gant couleur chair de sa poche — une clé.

— Avant que tu ne le demandes : je l’ai volée. Et non, je n’en ai pas honte et je ne la rendrai pas.

— Je ne te reproche rien, idiot ! J’ai plus envie de te tapoter l’épaule pour te féliciter… Sais-tu t’en servir ?

— Oui, répondit-il en accélérant.

Joséphina s’attendait à voir des gardes le poursuivre malgré l’accord de son père, et des invités paniqués se précipiter dans tous les sens, mais Kane courait bien plus vite que tout le monde. Il ne lui fallut que quelques secondes pour atteindre le portail du palais — et il n’était même pas essoufflé.

Il enfila le gant et traça un vaste arc de cercle devant lui. Le paysage disparut pour laisser place à un trou noir.

— Pense à l’endroit où tu veux aller et passe à travers, expliqua Joséphina même s’il prétendait savoir ce qu’il faisait.

Kane plongea dans les ténèbres. Un instant plus tard, ils avaient quitté le royaume des Fées pour se retrouver dans le monde des humains.

De grands immeubles s’élevaient de chaque côté d’une rue aux trottoirs étroits, où des gens pressés se bousculaient. Des odeurs de café, de gaz d’échappement et d’urine flottaient dans l’air.

— Referme le portail ! ordonna-t-elle à Kane alors qu’il passait déjà sa main sur le trou noir.

Quand il eut terminé, il la reposa, lui prit la main et l’entraîna dans la foule.

— Allons-y ! Même si le portail est fermé, je veux que tu t’en éloignes le plus possible.

— Où sommes-nous ?

— A New York. La foule nous dissimulera.

Elle aurait dû le deviner. Elle était déjà venue une fois, et aucun autre endroit au monde ne ressemblait à cela.

— Et tes amis ? s’inquiéta-t-elle.

— Ils se débrouilleront.

— Tu avais l’intention de me confier à eux ?

— Pour quelque temps, oui.

Quelque temps… Combien de temps cela faisait-il ?

Mieux vaut ne pas le savoir.

Ils marchèrent pendant des heures dans des rues de plus en plus animées. Joséphina n’aimait pas la foule, d’ordinaire, mais son esprit était trop agité pour qu’elle s’en soucie à cet instant. Elle avait quitté le royaume des Fées. Kane se trouvait à ses côtés. Peut-être même étaient-ils mariés… Avaient-ils terminé la cérémonie ? Ils ne s’étaient pas embrassés.

Cela n’avait pas grande importance… Pendant quelques jours au moins, elle n’avait pas à craindre d’être punie. S’il voulait s’en prendre à quelqu’un comme Kane, le roi aurait besoin de temps pour mettre une stratégie au point.

Joséphina était libre pour la première fois de sa vie.

Une joie immense éclata dans sa poitrine, en même temps que lui vint le désir de se sentir pleinement vivante. Elle voulait faire ce qu’elle avait toujours cru impossible : tomber amoureuse, se marier… Une minute ! Elle était déjà mariée — peut-être. Elle devait interroger Kane sur ce point. Son serment ne pouvait pas être sincère… s’il en avait prêté un. Elle avait envie de se gifler pour son inattention. D’après ce qu’elle en avait retenu, elle pouvait avoir juré de le servir jusqu’à la fin des temps.

Mais peu importait… La liberté changeait tout. Elle avait déjà décidé de ne plus supporter qu’on abuse d’elle. Elle décida à cet instant de ne plus se laisser gouverner par la peur. L’avenir lui appartenait et elle ne le lâcherait plus.

Kane lui jeta un regard oblique, puis un second, en écarquillant les yeux, et s’arrêta net.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta-t-elle après avoir manqué de lui rentrer dedans.

— Tu souris…, lui fit-il remarquer sur un ton presque respectueux qu’elle ne l’avait jamais entendu employer.

— Vraiment ?

Joséphina se tâta les lèvres. Oui : elle souriait.

Les traits de Kane s’adoucirent pour la première fois de la journée.

— Tu es heureuse, et ça te va bien…

Il rougit subitement et détourna les yeux.

— Allez viens, grommela-t-il. Je n’ai pas dormi depuis des jours… Je vais m’effondrer si nous ne trouvons pas très vite une chambre d’hôtel.

25

New York

Ma femme.

Ce mot résonna toute la nuit dans la tête de Kane. Il ne put s’empêcher de jouer avec la bague que William lui avait donnée, un simple anneau d’or qui dégageait de la chaleur sans que Kane comprenne ni comment ni pourquoi.

Ma femme.

Il était marié. Cette femme était liée à lui pour toujours. Ils s’appartenaient l’un à l’autre. Ce n’était plus seulement une vérité de l’instinct, c’était un fait juridique. Cette idée avait un effet puissant sur ses émotions. Avant ce jour, il ignorait l’ampleur que sa possessivité pouvait prendre. A présent, elle dominait tous ses sentiments. Clochette lui appartenait.

Il brûlait de désir.

Il pouvait enfin le satisfaire.

Kane écarta une mèche de cheveux du visage de Clochette d’une main tremblante. Ses longs cils s’écartèrent pour révéler des yeux bleu pâle.

Dès qu’ils avaient loué la chambre, il s’était mis au lit en l’attirant contre lui. Elle n’avait pas protesté. Il avait laissé les lampes allumées, et leur lumière dorée caressait ses cheveux noirs étalés sur l’oreiller.

Il aurait dû la confier à Lucien, comme il l’avait prévu. Le guerrier l’aurait emportée dans le Royaume du Sang et des Ombres, ce qui lui aurait permis de se concentrer sur la recherche d’un moyen de tuer son démon. Mais l’arrivée de la phénix avait tout changé. Kane avait éprouvé le besoin de veiller personnellement sur Clochette.

Même si elle ne voulait pas l’épouser.

Tant pis pour elle : elle ne pouvait plus rien y changer.

— Je suis ton mari, lui dit-il, presque avec colère.

— Peut-être, murmura-t-elle.

— Comment ça, peut-être ?

Elle s’effleura les lèvres comme si elle essayait de se souvenir de quelque chose — ou comme si elle attendait quelque chose.

— Je ne me souviens plus très bien des serments que nous avons échangés…

— Tu as accepté de devenir ma femme, et moi de devenir ton époux. C’est le principal, et c’est fait. Impossible de faire marche arrière.

— Nous pourrions… faire annuler le mariage, suggéra-t-elle. Nous étions tous les deux prisonniers, et je ne veux pas devenir ton nouveau cachot.

— Tu n’es pas un cachot : tu es tout pour moi.

Il l’attira contre lui avec une rapidité qu’il réservait ordinairement aux champs de bataille et réprima un gémissement de plaisir.

— Pas d’annulation. Pas de divorce. Seule la mort pourra nous séparer, ajouta-t-il.

Les yeux de Clochette brillèrent d’espoir, puis se plissèrent avec méfiance.

— Comptes-tu coucher avec d’autres femmes maintenant que nous sommes mariés ?

— Non, répondit-il sincèrement. Et je n’ai pas couché avec Synda. Je n’aurais pas dû te mentir. Ce n’est pas dans mes habitudes, et je ne le ferai plus. Ce que tu venais de dire m’avait blessé…

Elle ne répondit pas tout de suite, comme si elle n’osait pas le croire sincère.

— Vraiment ? demanda-t-elle en plissant encore les yeux. C’était un coup bas…

— Coucher avec Synda aurait été un coup encore plus bas, dit-il.

Elle hocha lentement la tête.

— Tu marques un point.

Il avait été dévasté par la manière dont elle l’avait rejeté. N’aspirant plus qu’à s’échapper du bal, il avait saisi la première opportunité qui s’était présentée. Jamais il n’avait envisagé de coucher avec Synda.

— Je l’ai mise au lit et j’ai passé la nuit sur le canapé de la pièce voisine pour la surveiller, expliqua-t-il. Je croyais la surveiller, du moins… Elle a emprunté un passage secret dont j’ignorais l’existence pour aller coucher avec Rouge dans les jardins.

Clochette glissa une main entre eux pour caresser son torse, là où on l’avait marqué d’un dragon, qui avait presque disparu. Le plaisir que cette caresse lui procura était presque intolérable. Il attira une jambe de Clochette sur sa taille pour la rapprocher encore.

Kane parvenait à peine à respirer, mais il ne pouvait rien faire avant de lui avoir dit toute la vérité sur lui-même. Il avait déjà commis tant d’erreurs avec elle… Il ne voulait pas en commettre une de plus. Ses aveux ne pouvaient que le faire baisser dans son estime… mais il ne voulait plus qu’elle s’interroge sur ses motivations.

— Les autres femmes dont je t’ai parlé… C’était vrai, avoua-t-il. J’ai couché avec elles avant de te retrouver. J’espérais que ça me ferait oublier ce qui s’était passé en enfer, mais ça n’a rien arrangé. J’ai été hanté par mes souvenirs et j’ai vomi après chacune d’elles.

— Je suis désolée, Kane, murmura-t-elle en glissant ses doigts dans ses cheveux.

Il n’y avait que de la compassion dans sa voix.

Autrefois, il haïssait la compassion — la cousine de la pitié. Ce n’était plus le cas.

— Tu m’inspires des désirs que je croyais avoir perdus pour toujours, murmura-t-il. Je te veux, Clochette.

Il voulait qu’elle s’offre entièrement à lui.

— Moi aussi, je te veux, répondit-elle d’une voix hésitante. Je veux te faire oublier tes mauvais souvenirs. Je veux être tout pour toi… Ce que j’ai dit dans le passage secret de la salle de bal… Je crois en toi, Kane. Tu es l’homme le plus fort et le plus courageux que je connaisse. Seulement… je ne supporte pas l’idée que tu te lances dans une nouvelle guerre à cause de moi.

Ces paroles suffirent à guérir toutes ses blessures d’orgueil.

Une guerre, ricana Désastre. Je vais lui en donner une, de guerre… Je vais m’assurer que tu lui brises le cœur avant de la tuer.

Kane se jura de ne pas lui briser le cœur. Elle ne devait plus jamais souffrir.

— Certaines choses méritent qu’on se batte pour elles, Clochette… Laisse-moi juste une minute et je vais te le prouver.

Kane se leva pour entreposer toutes les lampes et toutes les décorations murales de la pièce dans la salle de bains, dont il verrouilla soigneusement la porte. Ceci fait, il se glissa dans le lit à la lumière des rayons de lune.

Clochette se blottit contre lui.

Elle allait enfin être sienne…

— Je te veux, répéta-t-il, dévoré de désir.

Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’elle n’acquiesce.

— Mets-toi sur le ventre, lui ordonna-t-il.

Cette fois, elle obéit sans hésiter.

— Je veux devenir tout pour toi, comme tu es tout pour moi.

Kane se sentit fondre, ce qu’il croyait impossible.

— C’est déjà le cas.

Il se dressa sur un coude pour déboutonner son uniforme. Ses yeux s’étant habitués à l’obscurité, il put contempler à loisir ses sous-vêtements blancs et sobres, qu’il trouvait si charmants…

Elle m’appartient.

— Très bien. Sur le dos, maintenant.

Elle obéit immédiatement.

Elle frissonna lorsqu’il fit glisser sa robe jusqu’à ses pieds. Il lui retira ensuite ses sous-vêtements, sa bague et ses gants, pour pouvoir enfin la contempler tout à fait nue.

Elle resta parfaitement immobile tandis qu’il s’émerveillait. C’était comme si un dieu l’avait créée pour répondre à ses goûts. Elle était à la fois fine et sensuelle, innocente et tentatrice. Comment aurait-il pu désirer une autre femme maintenant qu’il connaissait la perfection ?

Ma femme est parfaite.

— Ma bague ! s’écria-t-elle subitement en essayant de la lui reprendre.

Il écarta vivement sa main.

— Promets-moi d’abord que tu ne mettras plus jamais de gants.

— Je ne comprends pas pourquoi tu y accordes autant d’importance… mais d’accord.

— Nous allons devenir l’un de ces couples de tourtereaux qui donnent la nausée à leurs proches. Je veux sentir ta peau, pas du cuir.

Les traits de Clochette s’adoucirent.

— Je te promets de ne plus porter de gants.

Satisfait, il glissa son alliance à son doigt.

Elle le foudroya par un sourire de sirène.

— A ton tour de te déshabiller, dit-elle. Ce n’est que justice.

— Tu as raison…

Il se déshabilla en arrachant presque ses vêtements sous le regard avide de Clochette. Kane aurait aimé avoir autant de patience qu’elle et lui laisser le temps de découvrir son corps, mais son désir était trop grand. Il s’allongea sur elle et en éprouva une sorte de vertige.

Il faut que je la pénètre…

— Ecarte les cuisses, lui ordonna-t-il.

Il faillit perdre la tête en découvrant la chaleur et la douceur de son intimité.

— Kane… C’est…

Elle se cambra en lui griffant le dos.

Alors qu’il se penchait pour l’embrasser, le lit se mit à trembler. Kane se figea, mais les secousses se chargèrent de les frotter l’un contre l’autre.

Tandis qu’il réprimait un grognement, Clochette se mit à pousser de petits cris.

— Stupide démon ! grommela-t-elle entre deux gémissements. C’est… Oh ! Surtout ne t’arrête pas, Kane…

Désastre poussa un juron et le lit cessa de bouger.

Kane pressa ses lèvres contre celles de Clochette en grognant. Il voulait se montrer délicat, mais… Tant pis pour la délicatesse. Sa brutalité ne semblait pas la déranger, de toute manière…

Elle ouvrit les lèvres en gémissant. Alors il l’embrassa plus passionnément de seconde en seconde, tout en caressant tout son corps. Elle se cambra et ondula comme s’il lui donnait vie par ses caresses.

Kane entendit un long craquement. Son démon se défoulait sur le mur.

Clochette sursauta.

— Oublie-le, chuchota Kane.

Il plaça une main sous ses reins pour la presser plus fermement contre lui.

— C’est déjà fait, répondit-elle en glissant ses doigts dans ses cheveux. Alors donne-m’en plus…

— Tes désirs sont des ordres.

Il l’embrassa avec plus d’ardeur encore jusqu’à atteindre l’extase.

— Moi aussi, je veux te toucher, exigea-t-elle.

— Oui…

Les mains de Clochette se mirent à courir sur tout son corps. Cela aurait dû le déranger, mais il était bien trop soulagé de l’avoir dans ses bras pour lui imposer la moindre restriction. Son passé s’évanouit. Il ne songea plus qu’à Clochette, à cet instant, au plaisir et à la lumière. Parce qu’elle l’acceptait et s’offrait à lui, les blessures de son âme commençaient enfin à guérir.

— J’aime ça, gémit-elle.

— Tant mieux.

— J’en veux plus… S’il te plaît…

— Bientôt, promit-il.

Elle m’appartient… Je peux la prendre aussi souvent que je le désire…

Kane combattit son impatience pour la préparer du mieux possible. Il fit courir sa langue sur tout son corps, glissa ses doigts entre ses cuisses et se laissa enchanter par la musique de ses gémissements.

Il lécha, pétrit et caressa de plus en plus vite sans cesser de lui chuchoter des compliments à l’oreille.

— Je vais…, murmura-t-elle. Il se passe quelque chose…

— Laisse-toi aller, chérie… Je suis là…

La jouissance l’emporta dans de longues convulsions. Lorsqu’elle se calma, plusieurs minutes plus tard, ce ne fut que pour repartir dans un second orgasme.

— C’était…, balbutia-t-elle lorsqu’elle commença à reprendre son souffle.

— La prochaine fois, je serai en toi, et ce sera encore mieux, lui assura-t-il.

— Oui…, le supplia-t-elle. J’ai besoin que tu… S’il te plaît…

Oui. Elle lui appartenait, et le moment était venu d’en prendre possession.

Il enfila un préservatif et se plaça entre ses cuisses. Seul son souci d’elle l’empêcha de la pénétrer d’un seul coup.

— Ça va faire mal, au début, la prévint-il. Je ne peux rien y faire, mais je te promets que ça va passer. Je resterai immobile jusqu’à ce que tu te détendes.

— C’est maintenant que je souffre ! Fais quelque chose…

Kane en perdit le peu de contrôle qu’il avait sur lui-même et la pénétra en rugissant.

Elle poussa un cri où se mêlaient le plaisir et la douleur.

Elle m’appartient vraiment, maintenant…

Il tint promesse et resta immobile, même si cela lui était plus difficile d’instant en instant. Des gouttes de sueur perlèrent à son front.

Il allait bientôt perdre tout contrôle…

— Veux-tu… que je me retire ? demanda-t-il d’une voix haletante.

Dis non, je t’en supplie…

— Non. Vas-y ! Fais-moi… ce dont j’ai besoin.

Il faillit éclater de rire.

Lorsqu’il recula, elle serra les cuisses pour tenter de le retenir. Alors il plongea en elle en s’abandonnant à la fureur de son désir. Clochette s’agrippa à ses épaules et ne cessa pas un instant de l’encourager.

— C’est si bon…, grogna-t-il.

Il lui répéta qu’il la désirait, qu’il avait besoin d’elle, et elle lui répondit par de délicieux gémissements.

— N’espère pas que je me lasse, la prévint-il.

— Kane…

— Clochette… Ma Clochette…

Kane accéléra encore. Quand Clochette poussa un cri aigu et brisé qui témoignait de sa jouissance, Kane se laissa consumer par la sienne en rugissant.

Lorsque ses convulsions cessèrent, il s’effondra sur elle, épuisé et comblé.

Emerveillé.

— C’était… C’était…, balbutia-t-elle.

— … extraordinaire, compléta-t-il en roulant sur le côté pour ne pas l’écraser. Comme toi.

Elle déposa un baiser au creux de son cou.

— Ce n’est pas étonnant que tu l’aies fait autant de fois avant de me retrouver…

Elle ne lui faisait aucun reproche. Existait-il une autre femme comme elle ?

— Ça n’a jamais été aussi bon, chérie, lui assura-t-il.

Elle se blottit contre lui comme un chaton épanoui.

— Mon époux ?

Ce mot lui procura un plaisir immense.

— Oui, ma femme ?

— On recommence ?

*  *  *

Lorsque le jour se leva, Joséphina était encore blottie contre Kane. Elle n’avait pas dormi. Elle était trop occupée à s’émerveiller. C’était elle que désirait l’homme que tout le monde voulait. Kane était avide de ses caresses alors qu’il ne supportait pas qu’on le touche. A présent, il la serrait dans ses bras comme s’il ne pouvait plus la lâcher — comme si elle avait de la valeur à ses yeux.

Sa vie était merveilleuse, tout à coup.

Comme l’homme étendu à côté d’elle. Il avait vécu des choses horribles et reçu des blessures qui ne guériraient sans doute jamais. Mais il s’était ouvert à elle et avait trouvé une sorte de paix dans ses bras… Joséphina se jura de le chérir chaque jour de sa vie.

Une étrange vibration lui chatouilla la joue.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— C’est ma bague, répondit Kane d’une voix ensommeillée. Elle m’a dérangé toute la nuit. Elle vibre et elle produit de la chaleur.

— Ce n’est pas un comportement très normal, pour une bague…

— Je sais. William collectionne les bijoux, apparemment. Il a accepté de m’échanger celle-ci contre un paquet de bonbons. Ne me demande pas où il l’a trouvée : je n’en sais strictement rien.

— Des bonbons…, répéta-t-elle, rêveuse.

— Je suis sûr que tu échangerais ta pierre contre un paquet, toi aussi…, ricana Kane. Peu importe : je vais te la coller au doigt.

Joséphina leva la main pour contempler le joyau étincelant de sa bague à la lumière.

— Même si elle est vraiment encombrante, je ne la retirerai jamais, promit-elle.

C’était le symbole de leur union.

Il déposa un baiser délicat sur sa tempe.

— As-tu faim, ma chère épouse ?

Ma chère épouse…

Existait-il des mots plus beaux ?

— Je meurs de faim, mon cher époux.

Mon cher époux…

Oui, ces mots étaient encore plus beaux, et elle ne se lasserait jamais de les prononcer.

— Moi aussi, grogna-t-il. Mais je ne sais pas si nous parlons de la même chose…

— Parlons-nous de sexe ?

Il éclata de rire.

— Oui, mais tu as besoin de reprendre des forces avant de satisfaire cet appétit pour la quatrième fois.

Il la serra dans ses bras avant de quitter le lit.

— Couvre ces courbes tentatrices, ma chère épouse. Je t’emmène au restaurant le plus proche.

— A tes ordres !

Ses longs cheveux l’enveloppèrent lorsqu’elle se redressa. Son corps était endolori et son cœur ne s’était pas encore calmé. De tous les avenirs qu’elle avait imaginés, aucun ne ressemblait à cela.

Kane ramassa ses armes et ses vêtements. Nu, échevelé et irrésistible, il alla prendre une douche sans refermer la porte de la salle de bains.

Il réapparut habillé dans un nuage de vapeur.

— A toi, dit-il en lui faisant signe d’approcher.

Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, il était parfaitement détendu.

Joséphina passa devant lui, le sourire aux lèvres. Il contempla son corps nu en laissant échapper un gémissement presque douloureux. Elle se brossa les dents, se doucha, puis revêtit son uniforme de servante, qu’elle détestait.

— Je préférerais porter les rideaux, grommela-t-elle en rejoignant Kane dans la chambre.

— Nous irons faire les boutiques après avoir mangé, lui promit-il.

Quelques minutes plus tard, elle se glissait sur une banquette de restaurant en face de Kane. L’endroit avait un charme désuet. Le carrelage formait un damier noir et blanc, et les murs étaient ornés d’affiches des années 1950.

— As-tu assez d’argent pour payer ton petit déjeuner ? demanda Kane en étudiant la carte.

— Non.

Elle avait laissé son sac à Séduire.

— Alors tu devras trouver un moyen de me rembourser. Les gaufres ne sont pas gratuites…

— Eh ! Nous sommes mariés. C’est toi qui l’as voulu ! Ça veut dire que tout ce qui t’appartient m’appartient.

Ses lèvres frémirent.

— Tu acceptes donc l’idée que nous sommes mariés ?

— Dis-moi d’abord si tu as de l’argent de côté, répondit-elle pour le taquiner. Les livres le prétendent, mais je voudrais en être sûre avant de m’engager.

— J’ai mieux que de l’argent de côté : Torin peut transformer n’importe qui en millionnaire.

— Je savais bien qu’il y avait une raison pour qu’il me plaise autant… Pour répondre à ta question : oui, j’ai accepté l’idée que ton argent et moi ne fassions plus qu’un.

Kane cessa de lutter et lui offrit un sourire éblouissant.

Je suis folle de lui.

Une serveuse s’approcha de leur table avec un carnet et un crayon. Joséphina se sentit moins mal à l’aise dans son uniforme en voyant sa jupe et son chemisier rayé.

— Puis-je prendre…

Elle s’interrompit en rencontrant le regard de Kane et arrangea sa coiffure.

— Bonjour, je suis Claudia, reprit-elle. Mes amis m’appellent Claude.

Mal à l’aise, Kane joua avec le col de sa chemise.

— Nous aimerions…

Le bâtiment se mit à trembler au grand effroi de tous les clients. La bouteille de ketchup se brisa sur la table en projetant des éclats de verre dans le bras de Joséphina.

Kane posa son menu en grommelant un juron, puis lui tendit la main.

— Viens ! On s’en va.

— C’est Désastre ? lui demanda-t-elle.

— Oui.

— Une minute ! dit la serveuse, tentant de les retenir.

Kane l’ignora. Alors qu’ils sortaient du restaurant, une voiture en percuta une autre juste devant eux. Un morceau de métal vola en direction de Joséphina et l’aurait décapitée si Kane ne l’avait pas plaquée au sol. Heureusement, il eut de bons réflexes, et la pièce de métal finit sa course dans la vitrine du restaurant.

Il se mit à pleuvoir des éclats de verre. Joséphina entendit des coups de Klaxon, des gens hurler des jurons et les pas précipités des passants qui s’enfuyaient.

Kane l’aida à se relever en lui serrant le poignet si fort qu’il faillit le lui briser.

— Que puis-je faire ? lui demanda-t-elle.

Il l’entraîna vers leur hôtel sans dire un mot. C’était un grand bâtiment bien entretenu, avec des moquettes épaisses, de jolis tableaux au mur et un grand chandelier dans l’entrée — même s’il était moins grand que ceux du palais de son père.

— Kane ?

Toujours silencieux, il la poussa dans l’ascenseur et la ramena dans leur chambre.

— Parle-moi, Kane, s’il te plaît…

— Reste ici, lui ordonna-t-il d’une voix qui la fit frémir. Je te le ferai regretter si tu sors de cette chambre. Et n’ouvre à personne. En fait…

Il tira un revolver de sa ceinture.

— Sais-tu t’en servir ?

— Non. Les Fées interdisent aux femmes d’apprendre à se défendre.

Les traits de Kane s’assombrirent.

— J’aurais dû commencer ton entraînement, comme je te l’avais promis… Je suis désolé. Ne t’inquiète pas : il est prêt à tirer, et équipé d’un silencieux. Tu n’as qu’à viser et appuyer sur la détente.

Il posa l’arme sur la table de nuit d’une main tremblante.

— Où vas-tu ? s’inquiéta-t-elle.

Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’il ne réponde.

— Je vais nourrir mon démon pour qu’il te laisse tranquille un moment.

26

Joséphina faisait les cent pas devant le lit immense qu’elle avait partagé avec son mari une heure plus tôt. Le changement d’attitude de Kane l’avait abasourdie. Après s’être montré affable et dragueur, il ne lui avait fallu que quelques secondes pour devenir franchement désagréable. Mais ce qui la tourmentait le plus, c’était la culpabilité et la honte qu’elle avait lues dans son regard.

Comment comptait-il nourrir un démon aussi terrible ? S’il se mettait en danger à cause d’elle…

Le souffle court, Joséphina s’allongea sur le lit et ferma les yeux. Jusqu’à présent, elle n’avait fait que projeter son image dans l’esprit des gens. Jamais elle n’avait essayé de voir le monde à travers leurs yeux. Le moment était venu de tenter l’expérience.

Kane avait besoin d’elle, même s’il ne s’en rendait pas compte. Il suffisait qu’elle le retrouve pour voler à son secours. Il n’était plus seul contre son démon — et elle avait la ferme intention de le lui prouver.

*  *  *

— Tu veux un désastre, je vais t’en donner un, grommela Kane.

Je veux la mort de cette fille ! hurla son démon.

— Pas question.

Il préférait mourir — même si cela ne l’aiderait pas à résoudre son problème.

Il allait s’éloigner de Clochette pour la mettre hors de portée de son démon. Quand il avait vu les coupures sur son bras, dans le restaurant… Oui, il devait s’éloigner d’elle.

Mais où aller ?

Non, ce n’était pas lui qui devait s’éloigner, mais elle, comprit-il subitement. Il devait appeler Lucien. Le guerrier l’emmènerait dans la forteresse du Royaume du Sang et des Ombres, comme il l’avait d’abord prévu. Elle ne courrait aucun risque s’il restait loin d’elle.

Son démon serait satisfait.

Il caressa son alliance, qui était sur le point de devenir la seule chose qui le lierait à Clochette, puis abattit son poing contre un mur, qui se fendit. Il n’aurait jamais dû essayer d’avoir une vie normale avant de s’être débarrassé de son démon.

Désastre grogna.

Une vitrine explosa lorsqu’il tourna à un coin de rue. Les passants s’éloignèrent en criant.

— A quoi joues-tu ? grommela-t-il. Tu as obtenu ce que tu voulais, non ?

Tu me donnes satisfaction en même temps que tu projettes de me tuer. Le moment est peut-être venu pour moi de te tuer pour retrouver la liberté.

— Ce serait de la démence…

Ne suis-je pas dément ?

Kane s’interdit de paniquer.

Une voiture heurta un lampadaire en manquant un cycliste de peu. Celui-ci perdit l’équilibre et son vélo finit sa course dans les jambes de Kane.

— Tu fais du mal à des innocents, grogna Kane en poursuivant sa route.

Je sais. N’est-ce pas génial ?

— Arrête !

Passons un marché. J’arrête d’essayer de te tuer ou de tuer quelqu’un d’autre si…

— Si ?

Tu vois cette femme, là-bas ? Je la veux. Donne-la-moi.

De l’autre côté de la rue, une jolie femme observait le chaos environnant depuis la porte d’un magasin.

— Non.

Une bouche d’incendie se mit à projeter de l’eau à des mètres à la ronde. Deux voitures se percutèrent.

— Non, répéta Kane en s’essuyant le visage.

Un oiseau noir fondit sur lui et le heurta en plein torse avant de tomber lamentablement sur le trottoir. Kane se pencha pour le ramasser, mais l’oiseau mourut avant qu’il ne le touche.

La fille ! Je veux la fille !

Kane ferma les yeux quelques instants. Il savait ce que Désastre voulait vraiment : il voulait le forcer à tromper sa femme pour détruire la fragile confiance qu’elle avait en lui. Il voulait l’éloigner d’elle, non physiquement, mais affectivement. Ainsi, même s’il mourait, il serait parvenu à gâcher sa vie.

Il aurait provoqué la catastrophe suprême.

Je ne peux pas le faire, songea Kane. Je ne le ferai pas.

Mais le mot « apocalypse » résonna dans son esprit quand un panneau publicitaire tomba d’un immeuble en manquant d’écraser plusieurs personnes. Malgré lui, Kane traversa la rue.

Ta Fée n’en saura peut-être rien, ricana Désastre. Ça peut rester notre petit secret…

Non. Les secrets étaient vite découverts. Surtout, il n’assumait pas de mentir à Clochette sur ce point.

Kane eut l’impression de sentir une autre présence, en arrière-plan. C’était un être doux, bienveillant, innocent, qui sentait la menthe et le romarin…

Clochette ?

Il fronça les sourcils et jeta des regards alentour sans la voir nulle part. Sa culpabilité devait lui jouer des tours — à moins que ce ne soit Désastre.

— Je ne ferai pas ce que tu attends de moi, annonça-t-il.

Embrasse cette femme, et je laisserai ta Joséphina tranquille.

Clochette serait en sécurité…

— Madame ! lança-t-il en sentant un goût amer se répandre dans sa bouche.

La femme lui jeta un regard apeuré.

— Que se passe-t-il ?

— Beaucoup de choses dangereuses, répondit-il. Puis-je vous accompagner dans un endroit sûr ?

Elle se jeta dans ses bras en hurlant quand la vitrine du magasin explosa.

Une main ici… Une bouche là…

Ses souvenirs lui revinrent brutalement.

Alors qu’il mourait d’envie de fuir cette femme pour aller se frotter tout le corps à la laine de verre, il la repoussa le plus doucement possible.

Embrasse-la !

Une goutte de sueur roula sur sa tempe. Un instant plus tard, le toit d’un immeuble s’effondrait derrière lui.

— C’est la fin du monde…, murmura la femme, qui tremblait comme une feuille.

La fin du monde… L’apocalypse ?

La panique le saisit.

— Jure-moi de laisser Clochette tranquille ! ordonna-t-il à Désastre.

— Qui ? demanda la femme.

Je te le jure.

Kane se pencha pour embrasser la fille sans se laisser le temps d’y réfléchir davantage. Celle-ci tressaillit, mais n’essaya pas de le repousser. Kane s’écarta dès que l’envie de vomir le saisit.

La présence qu’il croyait sentir s’évanouit d’un seul coup.

Désastre éclata de rire.

Je mentais, bien sûr… Que tu es stupide de m’avoir cru !

Kane donna un coup de poing dans un mur de briques sans se soucier de ses articulations. Il aurait dû le savoir… Son démon était prêt à tout pour gâcher la relation qui lui tenait à cœur… Il avait sûrement réussi.

Comment ai-je pu me laisser prendre à un mensonge ?

Il donna un nouveau coup de poing.

— Est-ce que… ça va ? s’inquiéta la femme.

— Je te cherchais, dit une voix d’homme derrière lui.

Le pouvoir qui émanait de cette voix le fit sursauter en même temps que son démon, qui alla se cacher dans un recoin de son esprit. Kane fit volte-face et rencontra le regard d’un Envoyé. Il ne connaissait pas personnellement ce guerrier aux cheveux verts et aux pommettes hautes, mais il reconnut sans peine sa robe éblouissante, ses épaules musclées et ses ailes blanches et dorées qui tombaient jusqu’à terre.

— Qui es-tu et que me veux-tu ? lui demanda-t-il.

Kane avait de la sympathie pour les Envoyés. Ils avaient aidé son ami Amun, le gardien de Secret, quand il était au plus mal. Ils faisaient l’éducation de la femme de Paris pour qu’elle mène les Titans vers la lumière. Ils n’avaient pas tué Aeron — pas de manière permanente, du moins — quand il avait épousé l’une des leurs. Mais cet Envoyé choisissait mal son moment.

— Euh… A qui parles-tu ? demanda la femme.

— Je suis Malcolm, répondit le guerrier en l’ignorant. Je suis venu voir si tu allais bien. Nous avons appris que tu t’étais échappé de l’enfer. On m’a chargé de m’assurer que tu étais sain et sauf.

— Je suis vivant.

Mais il était loin d’aller bien.

— C’est tout ? demanda-t-il à l’ange.

— Très bien, commenta la femme. Je ne sais pas si tu peux me sauver de la fin du monde, mais je m’en vais.

Kane la laissa s’éloigner sans lui accorder un regard.

Malcolm croisa ses bras sur son torse massif.

— Non, ce n’est pas tout. Six démons ont tué le Seul et Unique, notre roi. Ils sont maintenant dans le monde des humains, occupés à posséder le plus de gens possible. Si tu vas bien, tu dois nous aider à les retrouver.

Kane avait entendu parler de la mort du roi, et du changement de direction qui s’était opéré au Ciel.

— Je ne peux pas vous aider dans l’immédiat, désolé, répondit Kane. Regarde autour de toi… Tu comprendras que j’ai déjà beaucoup de problèmes à résoudre.

L’ange hésita quelques instants.

— J’arrive du royaume des Fées, où tu t’es marié, je crois…, reprit-il.

— Oui, répondit Kane en agitant son alliance sous le nez de l’ange. Et alors ?

— Alors, la femme que tu viens d’embrasser est humaine, dit Malcolm en fixant son anneau. Où as-tu eu ça ?

L’ange était parfaitement calme, mais il attendait une réponse.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? grogna Kane, les nerfs à vif.

Le guerrier prit un air inquiétant tout en restant impassible.

— Que fais-tu ici sans ta femme ? lui demanda-t-il en ignorant sa question.

Je fous ma vie en l’air.

Le réalisme cruel de cette pensée lui fit fermer les yeux quelques instants.

— Je ne tiens pas à en discuter avec toi.

Le guerrier observa la bague, Kane, la bague, puis de nouveau Kane.

— Je crois deviner. Tu veux nourrir Désastre pour qu’il se calme.

Entendre son problème énoncé si froidement agaça Kane.

— Pourquoi poser la question si tu connais la réponse ?

— Tu ne le savais peut-être pas toi-même.

— Très bien. Maintenant que nous savons où nous en sommes, tu peux t’en aller.

Malcolm pencha la tête sur le côté.

— As-tu l’intention de tuer ton démon ?

— Oui.

— Alors tu mourras.

— Peut-être pas. Aeron s’est débarrassé de Colère, et il est bien vivant.

— Aeron a reçu un nouveau corps, lui rappela l’ange.

— J’en chercherai un.

Il y avait peut-être un magasin, quelque part…

— Ça ne marche pas comme ça.

— Ecoute : mon démon m’a déjà quitté, et je me sentais très bien.

« Très bien » était peut-être exagéré, mais il avait survécu quand Clochette avait absorbé Désastre.

— Vous n’avez été séparés que brièvement.

Comment pouvait-il le savoir ?

— Et alors ?

— Alors l’absence de ton démon te vidait de tes forces. Tu aurais fini par mourir.

L’incrédulité aurait été une perte de temps. Les Envoyés ne mentaient pas. Frustré et agacé, Kane se passa une main sur le visage.

— Explique.

— Pense à une coupe remplie d’huile. Si on la renverse, l’huile se répand, et il ne reste plus que du vide à l’intérieur.

Et la coupe était son corps.

— Il est impossible de vivre si l’on est complètement vide, conclut Malcolm avant de l’observer pendant quelques secondes. Dis-moi : détestes-tu ta femme ?

Il venait de gâcher leur semblant de camaraderie. Kane se raidit, prêt à attaquer.

— Prends garde à ce que tu dis, guerrier. Je n’hésiterai pas à te tuer.

— Je prends ça pour un non. Alors pourquoi embrassais-

tu une autre femme à la demande de ton démon ? Ce n’était pas nécessaire.

Malcolm secoua la tête.

— Vous autres, Seigneurs de l’Ombre, êtes confrontés au mal depuis si longtemps que vous assez cessé de le combattre.

— Je le combats tous les jours.

— Vraiment ?

Kane inspira entre ses dents.

— Tu reviens sur un terrain miné, mon ami…

Malcolm baissa les yeux vers son alliance.

— Ce qu’on nourrit devient plus fort, dit-il sans se soucier de ses menaces. Ce qu’on affame finit par mourir.

D’accord…

— Je ne te suis plus.

— Es-tu toujours aussi lent à comprendre ?

— Es-tu toujours aussi désagréable ?

— Oui.

Les Envoyés et leur sincérité…

— Je nourris mon démon pour le calmer. Il est agité et met ma femme en danger.

— Non. C’est le fait de nourrir ton démon qui met ta femme en danger.

— Je ne comprends pas ce que tu dis, reconnut Kane, qui était prêt à faire n’importe quoi pour s’en sortir avec Clochette à ses côtés. Si j’affame mon démon, il va piquer une crise.

— Et alors ? répondit Malcolm en croisant ses bras sur son torse. Quand tu prives ton corps de nourriture, tu souffres et ton estomac gargouille pour protester. Il en va de même pour ton démon. Quand il a faim, il s’énerve. Plus tu le priveras de nourriture, moins il aura de forces pour piquer des crises.

Etre affamé et se nourrir… Vivre et mourir…

— Je peux tuer mon démon de cette manière, murmura Kane en sentant l’espoir s’éveiller dans sa poitrine. Je peux le faire mourir de faim.

— C’est ça.

— Et me vider dans le même mouvement.

— Oui, répondit l’Envoyé en haussant les épaules.

Il n’y survivrait pas.

Cette prise de conscience le frappa durement. Pour protéger Clochette, il devait mourir. S’il mourait, sa vengeance lui échapperait. Son démon et lui connaîtraient le même sort.

Aucun avenir heureux ne l’attendait.

Kane eut envie de se révolter. Il devait y avoir un autre moyen… un moyen qui lui permette de tuer Désastre, de rire un bon coup et de passer l’éternité auprès de sa femme… Mais le regard légèrement teinté de pitié de l’Envoyé lui assurait qu’un tel moyen n’existait pas. A tout prendre, il préférait mourir en sachant Clochette en sécurité plutôt que de vivre en la sachant en danger.

Pour lui, elle était plus importante que… tout — même la vengeance.

— Il faut que j’y aille, déclara Kane, le cœur affolé.

Il s’arrêta quelques pas plus loin lorsqu’un souvenir lui revint.

— Je ne peux rien pour votre problème de démons, mais je sais que l’un des vôtres a disparu, dit-il à l’ange.

Taliyah lui avait parlé d’un Envoyé — Thane. Malcolm se raidit.

— On m’a dit qu’il était apparu dans un clan de phénix — celui qui vient de changer de roi. Je crois qu’ils l’ont capturé.

L’espoir fit briller les yeux de Malcolm.

Kane s’élança. Sa décision était prise : il allait se sacrifier pour affamer son démon. Combien de temps cela prendrait-il ? Le mieux aurait été d’appeler Lucien, pour qu’il escorte Clochette dans un endroit sûr avant que la faim ne rende son démon incontrôlable… Mais Kane ne voulait pas perdre une seule des minutes qu’il lui restait à passer avec Clochette.

Quand son démon se révolterait — ce qui n’allait pas manquer de se produire —, il trouverait un moyen de la protéger. Pour mourir le sourire aux lèvres, il avait besoin de sa Fée à ses côtés.

27

Joséphina lança un oreiller à la tête de Kane dès qu’il entra dans la chambre. Il s’arrêta net, ce qui lui permit de mieux viser en lançant le second.

— Traître ! cria-t-elle. Misérable !

Un courant d’air claqua la porte derrière lui. Kane tendit les bras avec innocence, comme s’il ne l’avait pas trahie le lendemain de leur mariage…

— Ce n’est que moi, Clochette.

— Je sais !

Elle retira son alliance et la lui lança. L’énorme pierre l’atteignit en plein torse, puis rebondit sur le sol. Folle de rage, elle ramassa le revolver qu’il lui avait laissé et visa son cœur. Ses mains tremblaient.

— J’avais dit non pour te protéger ! C’est toi qui as insisté pour qu’on se marie !

L’expression de Kane s’assombrit.

— Veux-tu me tuer pour te débarrasser de moi ? lui demanda-t-il avec douceur.

Il lui brisa le cœur.

Ses yeux s’emplirent de larmes. Kane avait les cheveux emmêlés, les yeux cernés et la peau pâle. Le plaisir qu’il avait pris avec la blonde semblait l’avoir épuisé… Ses vêtements étaient froissés et déchirés. L’avait-elle brutalisé ? Son estomac se souleva.

— Oui ! Je t’ai vu l’embrasser ! cria-t-elle. Et c’était après que tu as couché avec moi et promis d’être fidèle.

Quelques heures plus tôt, elle aurait dit qu’ils avaient fait l’amour.

Elle n’emploierait plus jamais cette expression.

Un muscle se crispa sous l’œil de Kane.

— Tu es entrée dans mon esprit.

— Absolument ! répondit-elle en relevant le menton.

Elle avait d’abord cédé à l’enthousiasme. C’était la première fois qu’elle se glissait dans la tête de quelqu’un… Mais alors elle avait remarqué une jolie blonde en face de lui — et s’était aperçue que Kane était hypnotisé par ses lèvres.

Joséphina avait eu envie de mourir…

… et aussi de tuer quelqu’un !

— Clochette…

— Ne m’appelle plus comme ça ! Je ne suis plus ta Clochette !

— Pose le revolver et je vais tout t’expliquer…

— Je n’ai aucune envie de connaître les détails !

— Laisse-moi une chance, s’il te plaît, la supplia-t-il en passant sa main dans ses cheveux ébouriffés.

— Je l’ai fait ! Tu m’as trahie à la première occasion !

— Je te jure que je n’y ai pris aucun plaisir. C’était Désastre qui la désirait, pas moi. Je voulais seulement le calmer… Il m’avait promis de te laisser tranquille si je l’embrassais, et je tiens tellement à ta sécurité…

Joséphina n’avait pas entendu Désastre dans l’esprit de Kane, mais elle avait entendu Kane.

« Jure-moi de laisser Clochette tranquille », avait-il dit.

Une larme roula sur sa joue.

— Comment réagirais-tu si nos rôles étaient inversés ? Comment réagirais-tu si j’embrassais le premier venu pour te protéger ?

Il plissa les yeux.

— Je le taillerais en pièces, puis je le recoudrais pour recommencer, répondit-il en avançant vers elle avec un air menaçant. J’ai commis une terrible erreur, mais je te jure que ça ne pouvait pas aller plus loin.

— Peu importe ! Ça fait mal quand même.

— Je ne le ferai plus jamais, tu as ma parole, promit-il en avançant encore. Un Envoyé est venu…

— Un Envoyé ? Et reste où tu es !

Il se figea.

— Un Envoyé est un guerrier ailé qui combat le mal, un peu comme un ange… sauf que ce n’en est pas vraiment un. Celui-ci m’a dit que le seul moyen de te protéger était d’affamer mon démon, quoi qu’il fasse.

— Je ne serai en sécurité que quand je serai loin de toi !

— Clochette, insista-t-il en faisant un pas de plus.

— Recule !

Au lieu d’obéir, il fonça sur elle. Joséphina appuya sur la détente par réflexe, puis écarquilla les yeux d’horreur.

Une seconde plus tard, Kane lui arracha l’arme des mains, la poussa sur le lit et s’allongea sur elle.

— Il faut que tu apprennes à viser… mais on verra ça plus tard.

— Lâche-moi !

Elle se débattit de toutes ses forces. Kane n’essaya même pas d’éviter ses coups.

— Je suis désolé, vraiment, dit-il d’une voix rauque. Je me suis détesté, j’ai détesté cette femme… Ça m’a donné la nausée. Je croyais que c’était la seule manière d’obtenir ce que je voulais, mais j’aurais dû chercher un autre moyen…

— Lâche-moi !

— Je ne peux pas. Je ne sais pas combien de temps il nous reste à passer ensemble, et je veux en savourer chaque seconde.

Elle arrêta de se débattre le temps de le fusiller du regard.

— As-tu la moindre idée de ce qu’on éprouve quand on voit son mari embrasser une autre femme ?

Il répondit par un silence mortifié.

Ce silence la rendit folle. Elle le battit jusqu’à en perdre le souffle, jusqu’à ne plus pouvoir que sangloter sur la dépouille de la confiance qu’elle avait mise en lui.

Alors Kane roula sur le côté et écarta ses cheveux de son visage. Elle détesta sentir son souffle sur sa joue — parce qu’elle adorait cela.

Ses sanglots finirent par s’apaiser. Elle avait le nez bouché, ses yeux la brûlaient et toute son énergie l’avait abandonnée. Elle essaya quand même de se redresser.

— Laisse-moi seulement te tenir dans mes bras, s’il te plaît, l’implora-t-il.

Elle se blottit contre lui parce qu’un vertige l’y força.

Lorsqu’il lui massa la nuque, elle eut l’impression que ses doigts tremblaient.

— Je t’ai blessée et humiliée. J’en suis désolé, Clochette… J’ai été stupide.

Joséphina s’interdit de répondre et grimaça en s’entendant dire :

— Pourquoi elle ?

Cette femme était tout ce que Joséphina n’était pas : blonde, aussi délicate que les membres de la famille royale des Fées, avec des mains douces et une peau pâle.

— C’est Désastre qui l’a choisie, pas moi, répondit-il en enfouissant son visage au creux de son cou.

Cela n’aurait pas dû la soulager — rien n’aurait dû pouvoir la soulager. Pourtant… elle se sentit plus légère.

— Je sais que tu es désolé, Kane. Je te crois. Mais je ne peux pas vivre comme ça… Je ne peux pas passer mon temps à me demander ce que tu fais avec d’autres pour calmer ton démon…

— Je compte affamer mon démon, déclara-t-il. Je ne ferai plus jamais rien pour le satisfaire.

— Tu dis ça maintenant, mais que se passera-t-il quand la faim le rendra dangereux ? Comment puis-je te faire confiance ?

— Qu’essaies-tu de me dire ? murmura-t-il.

Elle déglutit péniblement.

— Je ne me savais pas si jalouse… mais c’est le cas. Ce n’est pas près de changer, et je ne vais pas réussir à oublier ce que j’ai vu. Je te quitte, Kane. Ça ne peut pas marcher entre nous.

Des gouttes tièdes lui tombèrent sur la joue comme si… Kane pleurait.

— Ne me quitte pas, je t’en supplie…, gémit-il en la serrant plus fort. J’ai besoin de toi, Clochette. Je vais me rattraper, je te le jure. Je ne regarderai plus jamais une autre femme… Je préfère m’arracher les yeux ! Et je me couperai les mains plutôt que de toucher quelqu’un d’autre… Je t’en prie… Je te suivrai en enfer, s’il le fallait…

C’était à cet instant qu’ils étaient en enfer ensemble…, songea amèrement Joséphina.

— Tu n’auras pas à me supporter très longtemps, ajouta-t-il. S’il te plaît, Clochette…

Il lui embrassa la nuque, l’oreille, la joue, les yeux et le bout du nez.

Joséphina essaya de se concentrer sur ce qu’il venait de dire. Quelque chose la dérangeait. Il avait dit qu’elle n’aurait pas à le supporter…

Mon Dieu…

Lorsqu’il lécha le coin de ses lèvres, elle les entrouvrit par réflexe. Son corps était déjà dépendant de plaisirs que lui seul pouvait lui offrir. Quand leurs langues se rencontrèrent, elle sentit un goût de… sel. Il pleurait vraiment — parce qu’il ne supportait pas l’idée de vivre sans elle.

Son désir s’éveilla, traître et tyrannique. Son sang s’échauffa — et la colère n’y était pour rien. Elle s’efforça de rester immobile, mais ne put s’empêcher de gémir et de se cambrer sous ses baisers.

La chaleur du corps de Kane et la puissance de ses muscles lui firent perdre la tête. Il était fou d’excitation et ne songeait qu’à elle. Il observait chacune de ses réactions et anticipait savamment ses désirs.

— Laisse-moi te montrer à quel point je tiens à toi, la supplia-t-il en se plaçant sur elle. Laisse-moi te faire l’amour…

— D’accord…, balbutia-t-elle. Une dernière fois…

La détresse qu’elle lut dans son regard lui fendit le cœur. Elle regretta d’avoir prononcé ces mots, mais sa propre douleur les lui avait dictés.

— Je jure de tout faire pour regagner ta confiance, Clochette… Bientôt, tu auras de nouveau envie que nous restions ensemble.

Il enfila un préservatif et la pénétra d’un seul coup.

Elle poussa un grand cri en se cambrant pour mieux l’accueillir.

Il resta immobile un long moment, et son désir s’accrut de seconde en seconde. Sa peau était brûlante et ses seins douloureux… Son corps n’était plus que le champ d’une bataille que Kane remportait.

— Kane…, gémit-elle. Je veux…

Des étoiles dansèrent sous ses paupières dès qu’il se mit à bouger.

— Moi. C’est moi que tu veux, Clochette… Et je vais tout te donner.

*  *  *

Joséphina se réveilla lentement en s’apercevant qu’elle baignait dans un liquide tiède. Un liquide tiède ?

Elle ouvrit les yeux et reconnut le papier peint de leur chambre d’hôtel. Kane était derrière elle. Il la serrait dans ses bras comme s’il craignait qu’elle ne s’échappe. Ils avaient dû s’endormir après avoir fait… après avoir couché ensemble. Combien de temps avaient-ils dormi ?

Elle se redressa malgré les protestations de son corps endolori et se tourna vers son ma… vers l’homme avec lequel elle couchait. L’horreur la pétrifia.

— Kane… Tu saignes…

Sa pauvre épaule… Son sang s’écoulait abondamment d’une vilaine blessure.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il d’une voix ensommeillée.

— Tu saignes. Je t’ai tiré dessus, tu te souviens ? Nous pensions tous les deux que je t’avais raté, mais nous avions tort, parce que tu saignes.

Kane ouvrit les yeux et esquissa un sourire.

— Tu as passé la nuit avec moi…

— Tu m’écoutes ? Je t’ai blessé !

— Non, tu m’as manqué. Désastre a retiré la balle du mur pour lui offrir une deuxième chance. Heureusement, elle m’a traversé l’épaule de part en part. Et tu as passé la nuit avec moi…

— Tu as reçu une balle pendant que je dormais et tu ne m’as pas réveillée ?

— Tu avais besoin de te reposer. Pourquoi t’aurais-je dérangée ?

Comment pouvait-il être aussi calme alors qu’il se vidait de son sang ?

Joséphina bondit hors du lit pour aller chercher de l’eau et des serviettes dans la salle de bains. Lorsqu’elle revint dans la chambre, il était étendu sur le dos avec un sourire satisfait. Elle nettoya sa blessure du mieux possible et appuya dessus pour arrêter l’hémorragie.

— Tu aurais dû me réveiller, grommela-t-elle.

— J’étais bien. Je ne voulais rien changer à ce que je vivais.

— Je suis désolée d’avoir essayé de te tuer, soupira-t-elle.

— Ne le sois pas. Je le méritais.

— Non, tu ne le méritais pas.

Elle déchira un bout du drap pour bander la plaie.

— Ce que tu as fait avec cette femme…

— Je sais, ma Clochette, murmura-t-il tristement. Je sais.

Son cœur se serra.

— J’ai compris que tu l’avais fait pour moi, mais ça fait mal quand même.

— Quoi que Désastre dise ou fasse, ça ne se reproduira pas, je te le jure. Tu es la seule femme que je désire, et la seule que je toucherai.

Il hésita quelques instants.

— Veux-tu bien rester avec moi ? demanda-t-il timidement.

Le voulait-elle ? Sa blessure n’était pas guérie. Kane l’avait épousée. Il l’avait choisie parmi toutes les femmes. Elle avait enfin de la valeur pour quelqu’un d’autre que sa mère. Elle n’était plus une moins que rien. Une esclave de sang était devenue la femme que toutes les Fées enviaient… Mais personne n’enviait le sort d’une femme trompée.

Il avait promis de ne pas recommencer — comme des milliers d’hommes l’avaient promis à des milliers de femmes.

Peut-être aurait-elle trouvé la force de le quitter la veille au soir, mais ce que le démon avait fait à Kane avait ébranlé sa résolution. En découvrant Kane dans une mare de sang, à son réveil, elle avait compris qu’elle avait terriblement peur de le perdre.

Je ne le supporterais pas.

Si… Quand le démon referait des siennes, elle pourrait toujours changer d’avis. D’ici là…

— Je reste.

28

Kane commanda à manger dans la chambre. Lorsque Clochette et lui eurent avalé leur content de hamburgers et de frites, il entreprit de lui enseigner à combattre à mains nues, avec un poignard et une arme à feu. Son épaule le faisait un peu souffrir, mais il n’en tint pas compte. Clochette se révéla très bonne élève — ce qui n’aurait pas dû le surprendre, puisqu’elle s’était échappée de l’enfer en ignorant tout de l’art du combat. Elle l’écoutait attentivement, y mettait tout son cœur, et compensait la force qui lui manquait par la rapidité et par l’adresse.

Kane en était ravi. Il voulait qu’elle sache se défendre quand il ne serait plus là pour la protéger.

Combien de temps Désastre mettrait-il à mourir de faim ?

Tu changeras d’avis, grogna son démon — qui ne riait plus.

Désastre ne comprenait pas vraiment ce qui l’attendait, parce qu’il n’avait jamais connu la faim. Pour l’instant, il était rassasié. Il s’était repu de la douleur qu’il avait lue dans le regard de Clochette. Mais cela ne durerait pas… Kane comptait s’en assurer.

Quoi qu’il arrive, plus jamais il ne commettrait des actes contraires à sa nature pour satisfaire Désastre. Clochette méritait le meilleur de lui-même.

— Va prendre une douche, lui ordonna-t-il quand il estima l’avoir assez entraînée pour la journée. Nous partons. Nous devons éviter de rester trop longtemps au même endroit.

— Très bien, répondit-elle, le souffle court, avant de disparaître dans la salle de bains.

Kane eut envie de la rejoindre, mais n’osa pas le faire sans y être invité.

Elle réapparut quelques minutes plus tard enveloppée dans une serviette. Ses cheveux mouillés étaient noirs comme la nuit.

— A toi, lui dit-elle.

Craignant qu’elle ne s’enfuie, Kane se dépêcha, mais Clochette était encore dans la chambre lorsqu’il ressortit de la salle de bains. Elle se tenait près du lit, vêtue d’un corset en cuir orné de rubans roses et d’une jupe bouffante. Elle était irrésistible.

— D’où sors-tu ces vêtements ? lui demanda-t-il en regrettant de ne pas l’avoir emmenée faire les boutiques, comme il le lui avait promis.

Elle se tordit les doigts, l’air embarrassé.

— Un type aux cheveux verts avec des ailes est apparu, m’a tendu un sac, m’a fait un clin d’œil et a disparu, expliqua-t-elle.

Malcolm…, comprit-il avec contrariété.

— Tu aurais dû m’appeler.

La dureté de son ton le fit grimacer.

Ravale ta colère !

Clochette était dans un état fragile. Il devait éviter de la brusquer.

— Je n’ai pas eu le temps, répondit-elle en plissant les yeux.

Au moins, elle n’avait pas crié.

— La prochaine fois, appelle-moi, dit-il le plus calmement possible. Même si la personne n’apparaît qu’un instant et même si tu nous crois amis…

Elle acquiesça sèchement.

— Merci.

Kane tira un jean et un T-shirt blanc de son sac, laissa tomber sa serviette et s’habilla.

Clochette détourna les yeux pour lui cacher une tristesse qu’il perçut quand même.

— Allons-y ! lança-t-il. Un long voyage nous attend.

— Où allons-nous ?

— Puisque tu as toujours eu envie de connaître les Seigneurs de l’Ombre, je vais…

— Te débarrasser de moi ? le coupa-t-elle sèchement.

— Non. Je resterai avec toi.

Il l’entraîna dehors, dans la chaleur et la lumière du jour. Kane scruta les environs de l’hôtel dès qu’il mit un pied sur le trottoir. Ils étaient près de Times Square, et d’innombrables boutiques fournissaient de possibles planques.

Il appela d’abord Lucien, mais tomba sur le répondeur. Il composa ensuite le numéro de Torin.

— Quoi ? répondit sèchement le guerrier à la troisième sonnerie.

D’accord… Cela ne ressemblait vraiment pas à Torin.

— Je suis à Manhattan, dit-il en entraînant Clochette vers un stand de boissons chaudes. Il faudrait que Lucien passe nous prendre, ma femme et moi.

Lucien avait le pouvoir de se déplacer par la pensée, même d’un royaume à un autre.

Il s’accouda au comptoir du stand et leva deux doigts.

— Ta femme ? s’écria Torin.

— Personne ne t’a rien dit ? s’étonna-t-il. Lucien, Reyes, Strider et Sabin ont assisté à mon mariage.

— Ils devaient être trop occupés à chercher Viola et Cameo.

Kane se raidit.

— Cameo ? Que lui est-il arrivé ?

— La même chose qu’à Viola : elle a disparu en touchant la Baguette.

L’inquiétude le submergea.

— Où en êtes-vous dans vos recherches ?

— Anya a parlé à un type qu’elle a rencontré en prison, et qui a participé à la fabrication de la Baguette. Il lui a assuré que les filles étaient encore en vie. Elles sont piégées à l’intérieur.

Kane soupira de soulagement.

— Parle-moi un peu de ta femme, demanda Torin.

— Elle s’appelle Clochette…

— Joséphina ! intervint-elle.

— … et elle est à moitié Fée, poursuivit-il. C’est la fille de leur roi. Attends de la voir ! C’est la plus belle femme du monde… mais elle a autant d’ennemis que nous.

— Eh ! intervint-elle encore. Je n’en ai pas tant que ça ! Et je n’en ai qu’une par ma faute… Même pas, d’ailleurs. C’est aussi à cause de toi, si la phénix m’en veut. Mais c’est gentil d’avoir dit que j’étais belle…

Quand deux tasses de café apparurent devant lui, il y ajouta de la crème et du sucre, puis en tendit une à Clochette. Il n’avait pas oublié les regards qu’elle jetait à la cafetière pendant les petits déjeuners de la famille royale.

Le cœur plein de tendresse, il la regarda savourer son café en fermant les yeux.

— … un lieu et une heure, conclut Torin.

— Désolé. Tu disais ?

— Arrête de baver sur ta femme et choisis un lieu et une heure ! Je m’assurerai que Lucien y soit.

— A 14 heures, dans le vieil appartement de Sabin.

— Très bien. Tu peux considérer que c’est fait.

Kane raccrocha, puis glissa le téléphone dans une poche de la jupe de Clochette pour le seul plaisir de la toucher.

— Tu veux bien me garder ça ?

— Crois-tu que tes amis m’aimeront ? demanda-t-elle en se mordillant la lèvre. Ceux que j’ai croisés ne m’ont pas vue à mon avantage…

Il entendit ses doutes et ses craintes.

— Tu n’étais pas à ton avantage le jour de notre mariage ? Allons, chérie… Mes amis vont t’adorer. Ils te protégeront au péril de leur vie.

Et tous ceux qui se comporteraient autrement goûteraient à ses poings.

— Et s’ils pensaient que je ne suis pas la femme qu’il te faut ?

— Impossible. Tu es parfaite pour moi. Et attends d’avoir rencontré leurs femmes… Mais peut-être en as-tu déjà entendu parler dans tes livres ?

Elle secoua la tête.

— Non. Les derniers rapports n’ont pas encore été livrés au grand public.

Il était humiliant que ses amis et lui ne se soient jamais rendu compte qu’on les espionnait.

— Eh bien… Sabin et Strider sont les concubins de harpies assoiffées de sang, et Lucien s’est fiancé avec la déesse de l’Anarchie. Ces trois furies passent leur temps à me voler des armes, mais elles diraient d’elles-mêmes qu’elles sont charmantes et pleines de surprises… Il en va de même pour toi.

Elle esquissa un sourire — timide, mais bien réel.

— Merci.

— As-tu besoin de quelque chose avant qu’on ne s’en aille ? N’importe quoi… J’avais l’intention de t’acheter des vêtements, mais nous pouvons aussi regarder les chaussures, les sacs, les bijoux… tout ce que tu voudras.

Il était prêt à acheter son amour s’il le fallait. Tant pis si c’était pathétique… Il voulait seulement la voir heureuse.

— Non, je n’ai besoin de rien. Merci.

Les vibrations de son alliance s’intensifièrent. Kane fronça les sourcils, leva l’anneau à la lumière… et y vit Rouge se frayer un chemin à travers une foule, comme sur un écran de télévision.

Kane releva la tête et repéra Rouge, qui s’approchait. L’anneau l’avait vu avant lui. Avait-il… essayé de le prévenir ?

— Il y a un problème ? s’inquiéta Clochette.

— Oui. Nous avons quelqu’un à nos trousses, répondit-il en jetant leurs deux cafés.

— Eh ! s’écria Clochette. Je ne l’avais pas fini !

— Désolé. Je ne voulais pas que tu te brûles.

Il l’entraîna à travers la foule en dégainant un poignard de sa main libre.

— Qui nous suit ? voulut-elle savoir.

— L’un des fils de William.

Non… Ils devaient tous être là. Ces quatre-là étaient comme les fourmis : ils ne se séparaient jamais.

— Que sont-ils, au fait ?

— Des sources d’ennuis.

Et il n’était pas question qu’ils s’approchent de Clochette. Kane était prêt à les tuer pour la protéger.

Oui, le moment était venu de tuer. Par respect pour William, il avait informé les Rejetons Arc-en-ciel de ce qui les attendait s’ils pourchassaient Clochette. Puisqu’ils ne l’avaient pas écouté, il était temps de passer à l’acte.

— Tu vas te cacher dans une boutique, d’accord ? Il faut que j’aie une petite discussion avec les garçons et je ne voudrais pas que tu…

— Kane ! s’écria Clochette avant de disparaître.

Non, ce n’était pas Clochette qui avait disparu : c’était lui. Il ne courait plus sur un trottoir en entraînant sa femme. Il se trouvait dans une étroite ruelle où flottait un épais brouillard. Il scruta les environs en poussant un cri de rage et d’incrédulité.

Kane observa son alliance, mais elle ne montrait plus rien. La panique le saisit. Où était-il ? Que s’était-il passé ? Peu de gens avaient le pouvoir de téléporter quelqu’un sans le toucher. Il y avait les Grecs, les Titans de sang royal et…

… les Moires, songea-t-il avec effroi. C’étaient elles qui l’avaient téléporté de New York dans leur palais.

Il fonça. Comme il était déjà venu, il connaissait le chemin et n’avait pas besoin de regarder les murs pour savoir qu’ils étaient couverts de tapisseries sur lesquelles se déroulaient des scènes de sa vie passée, présente, et peut-être à venir. Il ne prit pas le temps de les observer.

Kane prit bien garde à respirer le moins possible. Il savait qu’une drogue flottait dans l’air. Elle servait à rendre les visiteurs dociles — et peut-être plus sensibles à la suggestion. C’était la théorie de Clochette. D’après elle, les Moires n’étaient pas vraiment les maîtresses du destin. Elles ne faisaient que manipuler les gens jusqu’à ce qu’ils se comportent comme elles le souhaitaient.

Pas moi. Plus maintenant.

Kane atteignit le bout du couloir et déboucha dans la salle où les trois vieilles tissaient. Elles étaient penchées sur leur ouvrage. Leurs longs cheveux blancs cachaient leurs visages.

Clotho, qui filait, avait des taches sur les mains.

Lachésis tissait avec ses doigts tordus.

Atropos, l’aveugle, coupait les fils qui dépassaient.

— Renvoyez-moi où j’étais immédiatement !

Lors de sa visite précédente, il avait gardé les yeux baissés et leur avait parlé avec respect. Cette fois, il aboya son ordre en les fusillant du regard. La situation était trop grave pour qu’il perde du temps.

— Tu as pris un mauvais chemin, dit Clotho de sa voix chevrotante.

— Un très mauvais chemin, insista Lachésis.

— Et les mauvais chemins mènent aux fins tragiques, conclut Atropos d’une voix parfaitement neutre. Tu aurais dû épouser l’autre… ou les deux autres.

Kane refusa de le croire. Clochette et lui étaient faits l’un pour l’autre, et aucune autre femme ne l’intéressait.

— Il est encore temps de changer de direction, ajouta Clotho.

— Encore temps…, répéta Lachésis.

— C’est le seul moyen d’échapper à la douleur, précisa Atropos.

— Renvoyez-moi ! grogna Kane en avançant avec la ferme intention de les secouer jusqu’à obtenir satisfaction.

Clotho releva la tête et fronça les sourcils.

— Tu gâches notre tapisserie, guerrier, bougonna-t-elle. Les scènes que tu crées sont moins colorées que celles que nous voulions tisser.

Ce qu’elles lui avaient prédit ne visait qu’à rendre leur couvre-lit plus coloré ? C’était inconcevable !

Kane poussa un rugissement et déchira leur tapisserie d’un coup de poignard. Les trois vieilles sursautèrent en poussant des cris d’horreur.

— Vous allez me renvoyer auprès de ma femme si vous ne voulez pas que vos gorges connaissent le même sort !

— Tu n’oserais pas ! s’écria Lachésis.

— Si vous connaissez mon passé et mon avenir, vous savez que je suis capable de bien pire, répondit-il en avançant vers elle d’un pas déterminé.

*  *  *

Joséphina se retrouva subitement seule au milieu de la foule. La surprise la fit s’arrêter net, mais elle se ressaisit aussitôt. Où était passé Kane ?

Elle scruta les environs en luttant contre la panique. Il y avait des gens partout, tous pressés d’accomplir ce qu’ils avaient en tête. Les immeubles étaient immenses et des pigeons picoraient dans les caniveaux.

— Kane ! cria-t-elle.

Une femme qui la croisait sursauta et la regarda comme si elle avait perdu la tête.

— Kane ! cria-t-elle encore sans obtenir de réponse.

L’avait-il… abandonnée ? Avait-il estimé qu’elle lui attirait trop d’ennuis ?

— Quelqu’un a dû le téléporter, dit une voix derrière elle. Parfait ! Nous te cherchions, femme.

Joséphina réprima un cri, fit volte-face et se retrouva nez à nez avec l’une des créatures de ses cauchemars, le beau Rouge — qu’elle avait vu se transformer en un horrible monstre.

Première règle du combat : avoir l’air naturel, songea-t-elle en se rappelant les conseils de Kane.

— Je ne comprends pas pourquoi, lui répondit-elle. Nous n’avons rien à faire ensemble.

— Nous aimerions passer un peu de temps avec toi.

La colère la gagna.

— Si j’étais vous, j’y réfléchirais à deux fois… Je mords, vous savez.

Les autres le rejoignirent. Tous la fixaient avec une sorte de fascination.

— Pour toi, je peux supporter quelques morsures…, ricana Noir.

Les humains continuaient à passer près d’eux. Les femmes jetaient des regards curieux aux trois frères, comme si elles étaient tentées de leur laisser leur numéro… avant de comprendre qu’ils étaient plus dangereux que séduisants et de s’éloigner à grands pas.

— Je sais ce que vous voulez, et c’est non, déclara Joséphina en levant le menton. Mon pouvoir ne fonctionne qu’avec mon consentement.

Rouge esquissa un sourire.

— Il ne sera pas difficile de l’obtenir.

S’il voulait lui faire peur, c’était du bon boulot. Jamais elle n’avait vu un sourire aussi inquiétant.

Deuxième règle du combat : n’hésite pas à montrer tes armes. Ça suffit parfois à faire fuir l’adversaire.

— Je suis prête à me battre pour conserver ma liberté, les prévint-elle en dégainant le poignard que Kane lui avait donné.

Joséphina était très fière de ne pas trembler… mais où était donc Kane ?

— Tu vas perdre, répondit calmement Rouge. Mais ne t’inquiète pas : nous ferons attention à toi.

Noir et Vert acquiescèrent gravement.

La peur au ventre, Joséphina regarda les trois frères approcher.

*  *  *

Kane réapparut à l’endroit précis d’où il était parti, mais Clochette n’était plus là. Il courut jusqu’à l’appartement de Sabin en scrutant les trottoirs. Chaque seconde était une agonie. Lorsqu’il atteignit sa destination, il ouvrit la porte si brutalement qu’il la fit claquer contre le mur.

Lucien bondit du canapé en fronçant les sourcils.

— Où est la fille ? lui demanda-t-il.

— Je n’en sais rien, répondit Kane, le souffle court, en passant une main tremblante dans ses cheveux. Je dois la retrouver.

Il savait que les Rejetons Arc-en-ciel ne voulaient pas tuer Clochette… mais sans doute voudrait-elle mourir quand ils en auraient fini avec elle. Elle souffrait peut-être à l’instant même, et cette idée lui était intolérable.

— Appelle Torin, grogna-t-il. Je veux savoir ce qui s’est passé, et je me moque du nombre de systèmes de sécurité qu’il devra pirater pour le découvrir.

29

Le Royaume du Sang et des Ombres

Il ne fallut pas longtemps à Torin pour retrouver la vidéo que Lucien et Kane lui avaient demandée.

— Je suis désolé, dit-il en l’envoyant aux deux guerriers. Je suis à toi dans une seconde.

Sa tâche accomplie, il fit pivoter son fauteuil de bureau vers le lit.

Son regard tomba d’abord sur le tableau, posé contre un mur, qu’il n’avait toujours pas regardé.

Il leva ensuite les yeux vers la fille assise au bord du lit.

Le mystère de son nom n’était toujours pas résolu, même si elle était venue chaque jour, comme elle l’avait promis. Pour la mettre en confiance, il l’avait laissée l’observer pendant qu’il cherchait des informations sur la Baguette et un moyen de sauver Viola et Cameo. Il l’avait nourrie et laissée se promener dans ses appartements.

Comment percer sa coquille ?

— Tu es très généreux avec tes amis, commenta-t-elle.

— Ils sont très généreux avec moi.

— Tu les aimes.

— Beaucoup.

Elle mordit dans une fraise et lécha le jus qui lui coula sur les doigts.

— J’ai une amie, lui confia-t-elle d’une voix hésitante. Elle me manque.

Elle lui livrait enfin une information personnelle…

Du calme ! Ne la bouscule pas.

— A-t-elle… disparu ?

— Non. Je la vois tous les jours, mais nos conversations sont limitées parce que nous sommes épiées en permanence.

— Qui vous épie ? demanda-t-il d’une voix aussi neutre que possible.

— Les autres.

Cela ne lui apprenait strictement rien… mais c’était un début.

Torin posa ses coudes sur ses genoux pour essayer d’avoir l’air détendu et non de bouillir de curiosité.

— Ainsi, les autres vous épient, ton amie et toi… Comment s’appelle-t-elle ?

— Il vaut sans doute mieux que tu ne le saches pas, mais… je vais te donner mon nom.

— Oui, s’il te plaît…, demanda-t-il d’un ton pressant.

— Je m’appelle… Mari.

Cette petite victoire manqua de le faire bondir de joie.

— D’où viens-tu, Mari ?

— Du… passé, chuchota-t-elle en baissant les yeux.

— Du passé ? Je ne comprends pas.

— Cronos m’a enlevée à une époque lointaine pour m’emprisonner dans l’un de ses palais. Je ne sais pas combien d’années se sont écoulées avant qu’il n’emprisonne mon amie dans le cachot d’en face. Nous ne pouvons pas nous rendre visite. Nous pouvons seulement nous parler à travers les barreaux.

Une prison ? Torin compara le souvenir qu’il avait de sa première visite avec l’image qu’il avait sous les yeux. Malgré les douches qu’elle prenait chez lui, elle revenait toujours sale et les cheveux emmêlés. Mais son regard était moins craintif et ses joues plus rondes.

— Cronos est mort, lui annonça-t-il. Il ne t’arrivera rien si tu restes avec moi.

— Tu ne comprends toujours pas. Nous sommes coincées, là-bas. Nous n’avons ni eau ni nourriture. Je ne sais pas comment nous survivons dans ces conditions… Il a dû nous faire quelque chose.

Oui. Il existait des manières de maintenir des prisonniers en vie sans leur donner de nourriture. Cela les affaiblissait et les rendait dociles.

— Nous essayons de nous échapper, mais nos efforts n’ont mené à rien, jusqu’à présent, poursuivit-elle. Je peux me téléporter jusqu’ici, parce que Cronos a conclu un marché avec toi avant de mourir, mais je ne peux pas aller ailleurs, et mon amie n’a pas ce pouvoir.

La colère envahit Torin. Il ne comprenait toujours pas comment elle venait « du passé ». Voyageait-elle dans le temps ? Etait-elle une immortelle que Cronos avait enlevée au Moyen Age et gardée emprisonnée tous ces siècles ?

— Tu aurais dû m’en parler plus tôt, lui reprocha-t-il d’une voix douce.

— Je ne te connaissais pas. Je ne savais pas ce que… je pouvais attendre de notre rencontre.

— Je peux t’aider. L’une de mes amies, Sienna Blackstone, a hérité de tous les palais de Cronos et de ses pouvoirs. Si tu lui dis tout ce que tu sais de l’endroit où tu es enfermée, elle te retrouvera et vous libérera, ton amie et toi.

— Vraiment ? murmura-t-elle, les yeux brillants d’espoir.

— Vraiment.

Alors tu pourras rester avec moi.

Elle bondit sur ses pieds en portant une main à son cœur.

— Je ne sais pas quoi dire…

— Un « merci » suffira.

Pour le moment…

— Merci ! Mille fois merci ! s’écria-t-elle avec un grand sourire.

— De rien.

Il se leva.

— Je vais chercher Sienna, annonça-t-il.

Elle partageait son temps entre ses séances d’entraînement avec les Envoyés et la traque de Ceux-dont-on-ne-prononce-pas-le-nom — des monstres qui venaient de retrouver leur liberté.

— Nous pourrons commencer notre quête dès qu’elle sera là, conclut-il en tendant la main à Mari.

Elle baissa les yeux vers sa main gantée, les releva vers son visage, puis les baissa encore. Alors elle lui retira lentement son gant sans qu’il trouve la force de l’en empêcher. Elle observa longuement sa main, qui n’avait pas vu le soleil depuis des décennies, et déglutit péniblement.

— Mari ?

— J’accepte.

Alors elle enroula ses doigts autour des siens et lui serra la main.

Le sang de Torin se mit à bouillir dans ses veines et une érection l’embarrassa.

Il m’en faut plus.

*  *  *

Cameo arpentait le bureau. C’était étrange. Elle voyait parfaitement toute la pièce — le bureau, le fauteuil, la bibliothèque, la vitrine — mais elle ne pouvait pas aller partout.

Chaque fois qu’elle s’approchait de la vitrine, elle était saisie d’un vertige, clignait des yeux, et se retrouvait à l’autre bout de la pièce.

La même chose était arrivée à Lazarus — mais une seule fois. Il avait immédiatement renoncé. Il était maintenant assis contre un mur, et l’observait avec un sourire sardonique.

— Le type est toujours là ? lui demanda-t-elle. Tu ne m’as toujours pas dit qui c’est, d’ailleurs…

— Oui, il est toujours là. Mais c’est plus un monstre qu’un type… et je ne te dirai pas comment il s’appelle.

Pourquoi ?

— Que fait-il ?

— Il t’observe.

Cette idée la contrariait profondément.

— Pourquoi ne puis-je pas le voir ni le toucher ?

Et où était Viola ? Que lui était-il arrivé ? Etait-elle toujours prisonnière de la Baguette ?

— Tu m’as dit que j’allais devoir livrer bataille…, insista-t-elle.

— Je me trompais. Ça arrive.

— Alors arrête de me regarder et aide-moi à trouver une solution.

— Non. Je comprends pourquoi le monstre s’amuse autant. Te voir t’obstiner dans l’échec est vraiment hilarant.

Il était si crispant…

— Je souhaite que tu t’étouffes en avalant ta langue.

— Pourquoi ? Pour que tu puisses aller la chercher avec la tienne ?

Argh !

— Es-tu en train de me draguer ?

Le regard de Lazarus glissa derrière son épaule.

— Qu’elle est mignonne… Elle ne sait pas faire la différence entre une question innocente et une tentative de séduction…

S’adressait-il au monstre invisible, qui était censé être son ennemi ?

— J’en ai assez de jouer les divertissements, grommela-t-elle en allant s’asseoir à côté de lui.

— Dommage, commenta-t-il en l’observant complaisamment. Tu es plutôt attirante, femme, mais tu devrais travailler ta voix — beaucoup la travailler.

— Tu oses m’insulter ? s’écria-t-elle en enfonçant ses ongles dans ses cuisses. Je me souviens de toi, tu sais… Il y a quelques mois, tu assistais aux Jeux des harpies, comme Strider et Sabin. Tu es le concubin de la harpie qui les présidait.

Ses pupilles s’embrasèrent — littéralement.

— Je ne suis le concubin de personne ! grogna-t-il.

Avait-elle touché un point sensible ?

— Je me demande ce que ta concubine penserait de tout ça… Je l’ai rencontrée, tu sais. Elle s’appelle Juliette, non ?

Ses narines frémirent.

— Dès que j’aurai quitté ce bureau — et je vais le quitter — elle sera trop occupée à être morte pour en penser quoi que ce soit.

— Tu comptes la tuer ?

— Oui, répondit-il avec assurance. J’ai déjà préféré la mort à la vie avec elle. Je recommencerai avec joie… mais je vais échanger nos rôles.

— Je devrais peut-être te tuer et lui offrir ta tête…, répondit Cameo pour le taquiner.

— Je devrais peut-être rendre un service au monde en te coupant la langue…

Elle grinça des dents.

— Je vais peut-être t’éventrer, rien que pour le plaisir.

— Je vais peut-être me rendre service en t’étranglant.

Ça suffit !

Cameo bondit sur ses pieds.

— Tu veux te battre, guerrier ? Je t’attends…

Lazarus déplia lentement son grand corps pour lui faire face.

— Tu ne veux pas vraiment te battre contre moi, petite fille. Tu vas perdre.

Elle s’approcha pour le défier.

— Je ne suis pas de cet avis.

Lazarus écarta les jambes pour mieux asseoir sa position. Il n’était pas du tout intimidé — erreur que bien des hommes avaient commise.

— Donne-moi tout ce que tu as, alors… Mais compte sur moi pour en faire autant.

Cameo décida de le surprendre.

Elle se contenta de le pousser de toutes ses forces comme un enfant se bagarre et en fut récompensée par un air éberlué vraiment comique. Il partit à la renverse pour se cogner au mur… Non : pour traverser le mur.

Cameo sursauta, puis se précipita à l’endroit où il avait disparu. En un instant, elle quitta le bureau pour se retrouver dans une forêt. Une brise agréable agitait les branches, un ruisseau coulait non loin de là, les oiseaux chantaient et de petits nuages blancs glissaient paresseusement dans le ciel bleu.

— Que m’as-tu fait ? demanda Lazarus en se détachant du tronc d’un arbre pour se planter devant elle.

— Moi ? Tu as traversé le mur ! Je n’ai fait que te suivre.

Il tourna sur lui-même pour observer les environs et se raidit.

— Nous changeons de dimensions, grommela-t-il pour lui-même. La Baguette nous a avalés dans une, le bureau est dans une autre, et ceci en est une troisième…

C’était la première fois qu’elle entendait parler de dimensions parallèles.

— Ça t’ennuierait d’expliquer ce que tu viens de dire au reste de la classe ?

— Il existe deux plans : le naturel et le spirituel, répondit-il en se passant une main sur le visage. Entre les deux se trouvent une infinité de dimensions — des poches de vie qui tiennent à la fois des deux principes.

La terreur l’envahit.

— Et ?

Le regard de Lazarus n’exprima plus qu’une immense résignation.

— Et nous ne rentrerons jamais chez nous.

30

New York

Kane était fou de rage. Une caméra de vidéosurveillance avait enregistré l’enlèvement de Clochette. Il avait vu Rouge, Noir et Vert l’acculer contre un mur. Elle avait mis ses leçons en pratique et s’était défendue — elle avait même réussi à faire un coquard à Rouge — mais elle n’était pas de taille contre les trois immortels. Ils lui avaient fait perdre connaissance en appuyant sur sa carotide, puis l’avaient emportée. Kane les avait cherchés comme si sa vie en dépendait — pis : celle de Clochette — mais les trois salauds avaient bien effacé leurs traces.

J’aurais dû tuer ces chiens de l’enfer quand j’en ai eu l’occasion.

Kane se retourna et s’agita sur le mauvais lit du motel. Il devait se détendre et se concentrer. Il projetait d’entrer en contact avec Clochette grâce à leur lien — sans trop savoir comment — et de la forcer à se projeter dans son esprit. Alors elle pourrait lui dire où elle était.

Il se força à fermer les yeux. Lucien, qui avait refusé de le laisser seul, était couché dans l’autre lit avec Anya.

— Je suis un vrai pot de glu ! dit joyeusement celle-ci avant de s’endormir.

Lucien n’avait pas voulu passer la nuit sans elle. A vrai dire, il ne pouvait pas s’en séparer plus de quelques heures. C’était écœurant et embarrassant.

Je suis pareil avec Clochette…

Désastre éclata de rire.

C’est bien triste, parce que tu ne la reverras jamais !

L’ordure était d’excellente humeur. Alors qu’il projetait de l’affamer, Kane n’avait pas cessé de le nourrir malgré lui. Sa peur et sa colère étaient un inépuisable festin. Son démon, en pleine forme, nageait dans le bonheur.

— Clochette ! cria mentalement Kane. J’ai besoin de toi, Clochette !

Elle n’avait jamais pu s’empêcher de l’aider, même quand elle était remontée contre lui.

Il n’obtint pas de réponse.

Il était temps de changer de tactique.

— Clochette ! Joséphina ! Femme ! Tu as cinq secondes pour apparaître, ou tu auras droit à une fessée la prochaine fois que je te verrai !

Toujours pas de réponse.

— Une… Deux… Je suis sérieux, tu sais. Trois… Quatre… C’est ta dernière chance d’échapper à une humiliation. C…

Un brouillard sorti de nulle part enveloppa son lit et Clochette apparut devant lui.

— Il n’est pas question que tu me donnes une fessée, espèce de… d’homme des cavernes !

Kane soupira de soulagement. Cela avait marché…

— Ça va ? s’inquiéta-t-il. T’ont-ils fait du mal ?

Elle n’avait ni plaie ni bleu, et les vêtements que Malcolm lui avait donnés étaient intacts.

Si Lucien et Anya l’entendaient, ils gardèrent cela pour eux.

— Je vais bien, répondit-elle. A vrai dire, ils ont été plutôt gentils avec moi… Ils essaient de me séduire pour que je reste auprès d’eux de mon plein gré. J’imagine qu’ils aimeraient devenir mes trois époux.

Elle l’observa attentivement et perdit le peu de colère qui lui restait.

— Mais toi ? demanda-t-elle. Tu as dit que tu avais besoin de moi. Quelque chose ne va pas ?

— Bien sûr que quelque chose ne va pas : tu n’es pas auprès de moi. Et pourquoi n’es-tu pas venue tout de suite si tu m’entendais ?

Mais Kane connaissait la réponse. Elle lui en voulait toujours.

Le menton de Clochette se mit à trembler comme si elle luttait contre les larmes.

— Je ne suis plus sans défense, répondit-elle. J’ai la situation en main.

— Je sais, ma Clochette, mais tu me manques… Je veux passer le reste de ma vie auprès de toi. Je me sens incomplet sans toi. Laisse-moi venir te chercher, s’il te plaît…

*  *  *

Joséphina fixa Kane en laissant ses douces paroles résonner dans sa tête.

« Je me sens incomplet sans toi. »

Elle devait lui pardonner le baiser, non ? Elle devait avoir raison de l’amertume qui essayait de prendre racine dans son cœur, sans quoi elle passerait le reste de sa vie dans cet état. Il n’avait embrassé cette fille que par désespoir et pour la protéger. Il lui avait promis que cela ne se produirait plus… et elle l’avait cru.

Il voulait arranger les choses, mais elle ne lui avait laissé aucune chance jusque-là. Il l’avait appelée à travers le portail qui s’était ouvert entre leurs esprits. « J’ai besoin de toi », avait-il dit. Son cœur s’était aussitôt affolé, mais elle avait refusé de répondre — pendant quelques secondes, du moins.

C’était seulement… Elle ne voulait pas qu’il la voie vaincue une fois de plus. Contrairement aux Fées, il valorisait la force chez une femme. Elle voulait le surprendre en se libérant toute seule.

Alors elle le forcerait à reconnaître qu’elle était extraordinaire.

Plus jamais il ne songerait à embrasser une autre femme pour la protéger.

Sauf qu’elle ne parviendrait peut-être jamais à se libérer.

Elle devait se décider. Soit elle acceptait l’idée que Kane voulait vraiment d’elle, soit elle renonçait à lui. Soit elle lui pardonnait et le rejoignait, soit elle s’agrippait à son amertume et restait seule. Elle ne pouvait pas avoir les deux. Si elle le rejoignait sans lui avoir pardonné et sans lui faire confiance, elle ne pourrait pas s’empêcher de se montrer cruelle envers lui — or elle connaissait mieux que personne les effets d’un tel traitement.

— Kane…

— Oui, Clochette ? répondit-il en détournant les yeux.

Il craignait qu’elle ne le rejette…

— Projette-toi vers moi, lui demanda-t-elle.

Il comprit immédiatement ce qu’elle voulait. Une seconde plus tard, il se tenait devant elle, les yeux brillants d’espoir.

Le cœur serré, elle enroula ses bras autour de son cou.

— Je suis heureuse que tu m’aies appelée.

— Vraiment ? murmura-t-il en enfouissant son visage au creux de son cou.

— Vraiment.

Des larmes roulèrent sur ses joues — mais c’étaient des larmes de joie.

— Puis-je te poser une question ?

— Bien sûr.

Il se redressa et essuya ses larmes du bout du doigt.

Joséphina déglutit péniblement. Sa tendresse lui était presque intolérable.

— M’aurais-tu choisie entre toutes les femmes si tu n’avais pas été forcé de m’épouser ?

— Oui, et je n’ai pas été forcé de t’épouser, Clochette. Je te voulais et j’aurais trouvé un moyen de gagner ta main. Ton père m’a seulement facilité les choses.

Ses lèvres sourirent de leur propre initiative.

— Alors… tu me trouves spéciale ?

— La plus spéciale de toutes.

Un petit rire lui échappa.

— Je sais que je ne t’en ai pas toujours donné l’impression, mais je te préfère à tous les autres hommes.

— Même à Torin et à Paris ?

— Surtout à Torin et à Paris. Sans aucun doute possible, tu es l’homme le plus sexy jamais créé. Mais je ne voulais pas que tu aies des regrets…

— Je ne regretterai jamais ce que nous vivons ensemble.

Il l’embrassa, plus pour la réconforter que par passion — mais la passion était là aussi.

— Merci pour ce que tu viens de dire, Clochette, ajouta-t-il. J’ai toujours été celui qu’on laissait derrière. Mes amis ont toujours craint les catastrophes que Désastre provoque, et je ne peux pas leur en vouloir. Ça fait du bien d’être désiré…

Ils partageaient la même douleur, comprit-elle subitement. Leurs vies avaient été très différentes, mais elles avaient en commun qu’ils s’étaient sentis rejetés. Il avait dû maudire sa marginalité chaque jour de sa vie. Il devait rêver d’aider ses amis, qui l’avaient sans doute blessé mille fois en choisissant la prudence au détriment de ses talents de guerrier.

— Tu es l’homme en qui j’ai le plus confiance pour me défendre, lui assura-t-elle sincèrement.

Il la récompensa par un nouveau baiser.

— Tu es un trésor. J’espère que tu le sais…

Joséphina se sentit rayonner. Elle recevait un compliment qui ne venait pas d’elle. N’était-ce pas merveilleux ?

— Où as-tu disparu quand nous étions pourchassés par les Frères Epoux ? lui demanda-t-elle.

— J’ai été convoqué par les Moires.

Non !

— Oh. Que s’est-il passé ?

— J’ai fait ce que je devais faire, répondit-il d’une voix neutre. Il faudra peut-être plusieurs années à ces vieilles sorcières pour s’en remettre. Sinon, où sont les Frères Epoux ? C’est le surnom que tu leur as trouvé ? Où te retiennent-ils ?

— Je ne sais pas.

— De quoi te souviens-tu ?

— Je me rappelle avoir combattu les trois frères dans la rue… puis plus rien jusqu’au moment où je me suis réveillée sous une tente. Je ne sais pas ce qu’il y a dehors. J’aurais bien jeté un coup d’œil, mais je suis attachée à un piquet.

Il haussa un sourcil.

— Et c’est en t’attachant à un piquet qu’ils espèrent te séduire ?

— Ils m’ont attachée parce que j’ai jeté à la figure de Vert le plat qu’il m’avait amoureusement préparé — quatre fois. Mais peu importe… Il fait chaud, je sens une odeur de patchouli, il y a quatre fourrures par terre et je crois entendre des cris au loin.

Le visage de Kane s’assombrit.

— Je sais où tu te trouves. Je serai là avant l’aube.

*  *  *

Il devait retourner en enfer.

Dès que le brouillard disparut en emportant Clochette, Kane quitta son lit. Son cœur se souleva et ses jambes se mirent à trembler.

Une main ici… Une bouche là…

Un coup de fouet dans les jambes… Un coup de poignard entre les côtes…

Des haleines brûlantes sur la chair à vif…

La panique manqua de le paralyser, mais il se ressaisit. Peu importait son traumatisme, il ne pouvait pas laisser Clochette en enfer. Il savait ce qui s’y passait. Oh oui, il le savait… Kane courut vomir dans la salle de bains.

Il se rinça la bouche, puis fixa son reflet torturé dans le miroir. Des démons pouvaient voler Clochette aux Rejetons Arc-en-ciel. Si cela se produisait, elle allait encore souhaiter mourir et ne sourirait plus jamais. Il ne pouvait pas se passer de son sourire. Elle avait besoin de lui. Il se devait de la protéger, même si cela l’obligeait à affronter son pire cauchemar.

Kane se dirigea vers le lit de Lucien et secoua l’épaule du guerrier.

— Il faut que tu m’emmènes… en enfer, lui dit-il.

Il décrivit le campement où il devait se rendre en s’efforçant de ne pas vomir. Il devait le faire.

Lucien et Anya ne lui posèrent aucune question. Le guerrier passa un bras autour de la taille de sa compagne, et l’autre autour des épaules de Kane. Les pouvoirs de Lucien se développaient. Depuis peu, il pouvait transporter plusieurs personnes à la fois.

Kane résista à l’envie de se sauver en courant. Pour Clochette, il était prêt à tout.

Lucien les téléporta à l’entrée de l’enfer, puis dans ses profondeurs. Des hurlements d’agonie se mirent à résonner de tous côtés, et l’air à empester le soufre. Content de se rapprocher de ses démones, Désastre grogna de satisfaction.

Kane lutta encore contre la tentation de s’échapper. Ses souvenirs l’assaillaient — des images qu’il ne voyait plus qu’en noir et blanc, à l’exception du sang qui s’écoulait de ses blessures.

Ils s’enfoncèrent de caverne en caverne.

Dans l’une d’elles, Kane dut s’arrêter pour vomir. Lucien ne le lâcha pas un instant. Il avait sans doute compris qu’il en profiterait pour s’enfuir. Quand il eut terminé, il se redressa et s’essuya la bouche du dos de la main.

— Je pense que nous ne sommes plus très loin, dit Lucien avant de faire un nouveau bond.

— J’en suis capable…, murmura-t-il.

Peut-être.

Le guerrier finit par s’arrêter au sommet d’une falaise noyée dans une fumée épaisse.

— C’est ici, dit Kane d’une voix enrouée.

Il flottait dans l’air une odeur de patchouli qu’il ne connaissait que trop bien.

Après avoir réprimé une nouvelle envie de s’enfuir, Kane s’accroupit pour observer le paysage désolé qui s’étendait en contrebas. Quelques arbres morts aux branches tordues se dressaient au milieu de rochers noirs. Kane repéra la tente dont Clochette lui avait parlé. Elle était immense et de la couleur de la chair — Kane savait que les Rejetons Arc-en-ciel avaient écorché des dizaines de personnes pour la fabriquer.

Clochette était dedans, attachée à un piquet, sans défense…

La fureur eut raison de sa répulsion. Les trois frères étaient assis autour d’un feu. Ils faisaient griller des marshmallows et devaient discuter de la meilleure manière de « séduire » Clochette.

C’est ma Clochette. Je suis le seul à avoir le droit de la séduire.

— Que faites-vous ici, les gars ? demanda une voix familière derrière lui.

Kane fit volte-face en dégainant son poignard.

— Willy, Willy ! s’écria Anya avec un grand sourire. Comme tu m’as manqué !

— Pas toi, répliqua William.

— Mais si.

— Mais non.

Une bataille de chiffonniers s’ensuivit.

En temps normal, cette scène aurait amusé Kane. A cet instant, il avait les nerfs trop fragiles pour en sourire.

— Ça suffit ! grogna Lucien.

Les deux adversaires se figèrent.

— Je vais tuer tes fils, annonça Kane à William.

Et vite. Il avait hâte de quitter cet endroit.

— C’est amusant, parce que je vais tuer mes fils, répondit William en s’approchant de la falaise. Ils m’ont laissé pour mort, à Séduire. Le bon côté de la chose, c’est que ça m’a permis d’apprendre que le roi avait lancé ses soldats aux trousses de ta Clochette. Il cherche quelqu’un à punir pour l’incendie des jardins. Apparemment, c’est toujours sur elle que ça tombe…

Kane se remit à observer les Rejetons Arc-en-ciel en se demandant quelle était la meilleure manière de procéder.

— C’est dommage pour lui, mais elle m’appartient maintenant, répondit-il distraitement.

S’il descendait la falaise, les Rejetons Arc-en-ciel ne manqueraient pas de le repérer. Ils quitteraient leur poste pour venir l’affronter, ce qui permettrait à Lucien de se téléporter dans la tente pour libérer Clochette.

— Il est convaincu que tu t’es déjà lassé de Clochette, et pense même te rendre service…

Parce que Clochette n’avait aucune valeur aux yeux de Tibérius.

Kane se promit de lui prouver qu’il se trompait.

— Oublie ma Fée. Où est Blanche ? demanda-t-il.

Il était prêt à la combattre, elle aussi, s’il le fallait.

— Elle a aidé ses frères à me tendre une embuscade, mais elle est revenue pour me soigner, au moins… Elle n’a mérité qu’une punition légère.

Un chasseur auquel il avait infligé une « punition légère » s’était taillé les veines à coups de dents pour échapper aux souffrances qu’il lui infligeait.

— Sinon, comment va ton alliance ? lui demanda le guerrier. As-tu remarqué quelque chose d’inhabituel la concernant ? On m’a dit qu’elle avait des pouvoirs, mais je n’ai jamais couru le risque de l’essayer.

Kane évalua mentalement la distance entre le pied de la falaise et le feu de camp.

— Alors tu as préféré risquer ma vie ?

Si les Rejetons Arc-en-ciel ne décidaient pas de venir le combattre, ils avaient sans doute le temps d’atteindre Clochette avant Lucien.

C’était un risque à courir.

— Bien sûr, répondit William. Je suis assez malin pour ça.

— L’anneau me prévient quand un ennemi s’approche. Il me le montre.

— Quoi ? s’écria William en plissant les yeux. Rends-le-moi !

Kane l’ignora pour se tourner vers Lucien.

— Je m’occupe des Rejetons Arc-en-ciel, tu t’occupes de Clochette, lui dit-il.

— Et moi ? demanda Anya.

— Tu nous encourages, répondit Kane.

Lucien ne le lui pardonnerait jamais s’il arrivait quelque chose à sa précieuse Anya.

— Une minute ! intervint William. Si je connais mes garçons — et je les connais —, ils ont employé des chaînes spéciales pour attacher ta Clochette. Lucien ne pourra pas les briser. Du coup, il ne pourra pas non plus la téléporter. Il lui faudra une clé.

C’était un obstacle, mais il n’était pas insurmontable.

— En as-tu une ?

— Oui, répondit William.

Kane se massa la nuque.

— Très bien, grogna-t-il. Je te rends l’anneau si tu me donnes cette clé.

— J’espérais que tu dises ça… Ça va me prendre un bout de temps, alors à plus !

Il leur offrit un grand sourire avant de disparaître.

Il n’était pas question que Kane attende un bout de temps. Pas ici, et pas alors que Clochette était si proche.

— Changement de plan, annonça-t-il. Vous deux, vous attendez William, et vous libérez Clochette dès qu’il ramène la clé. Je me charge d’éloigner les Rejetons Arc-en-ciel.

Il n’attendit pas leur réponse. Il ne comptait pas non plus perdre son temps à faire de l’escalade. Kane sauta de la falaise… et atterrit sur ses pieds en se brisant plusieurs os. Peu importait. Il avait tant d’adrénaline dans les veines qu’il ne sentait plus la douleur. Il se redressa en fronçant les sourcils.

Les fils de William tournèrent la tête vers lui. Ils bondirent aussitôt sur leurs pieds, mais ne coururent ni vers lui ni vers la tente.

— Je pensais que tu arriverais plus tôt, dit Rouge.

— C’est notre territoire, grogna Noir. Tu n’aurais pas dû venir.

Vert se frotta les mains avec un éclat diabolique dans le regard.

— Clochette m’appartient, leur répondit Kane.

Il s’élança. Un brouillard noir les enveloppa aussitôt, comme Kane s’y attendait. Il s’était armé d’un poignard et d’une hache, qu’il fit tournoyer. Les trois guerriers esquivèrent ses coups et l’attaquèrent de leurs griffes qui poussaient rapidement. Peut-être le touchèrent-ils, peut-être pas. Kane ne sentait toujours que sa rage et sa détermination.

Kane tourna la tête vers Rouge et lui sourit… pour lancer sa hache vers Noir.

Pris par surprise, le guerrier reçut la lame en pleine gorge. Il s’effondra et resta à terre.

Rouge poussa un rugissement féroce et Vert lui montra ses énormes crocs. Kane dégaina un second poignard et attaqua avec une fureur redoublée. Il ne resta pas immobile un instant. Il attaquait, esquivait, feintait pour attaquer encore.

— Je vais te tuer ! grogna Rouge en lui fauchant les jambes.

Kane partit à la renverse, mais il roula sur lui-même et se releva sans laisser le temps à ses adversaires de le plaquer au sol.

Il attaqua encore, avec tant de fureur qu’il fit reculer les deux frères. Malheureusement, Vert parvint à se glisser derrière lui et lui asséna un coup de poing si brutal qu’il dut lui fendre le crâne.

Kane fut saisi d’un vertige, mais il s’interdit de ralentir. Il tourna sur lui-même, ce qui lui permit de faucher Vert et de planter son poignard dans l’épaule de Rouge d’un même mouvement.

Les deux guerriers s’en remirent vite. Alors Kane recommença à faire tournoyer ses poignards en se déplaçant sans arrêt pour éviter les coups.

Comprenant que cette stratégie ne le menait nulle part, il se laissa toucher par Rouge parce qu’il lui était impossible d’atteindre Vert s’il esquivait son coup. Il abattit son poing dans la poitrine du guerrier, qui recula de plusieurs pas. Kane le suivit. Lorsqu’il se redressa, il lui asséna un coup de poing dans la mâchoire et un coup de pied. Etourdi, le guerrier s’effondra. Kane se jeta sur lui et en profita pour lui briser la nuque.

Lui non plus ne se releva pas.

Rouge l’attaqua par-derrière et lui saisit la tête avec l’intention de lui rendre la pareille. C’était exactement ce que Kane espérait. Il épousa le mouvement en pivotant sur lui-même et planta un poignard dans l’un des reins du guerrier.

Alors qu’il reculait en grognant de douleur, Kane lui lança son second poignard dans la cuisse, ce qui le fit tomber à genoux. Bien décidé à en finir, Kane lui donna un grand coup de pied dans le visage, qui lui cassa le nez et le fit basculer en arrière. Il dégaina aussitôt deux nouveaux poignards et les planta dans les épaules de Rouge, quand celui-ci voulut rouler sur lui-même pour se relever.

Désastre hurla dans sa tête. Une seconde plus tard, un rocher se détacha de la falaise pour lui tomber dessus. Kane fit un bond de côté qui lui permit de l’éviter de justesse. Rouge n’eut pas cette chance.

Alors le brouillard noir se dissipa. Kane se redressa et jeta des regards anxieux alentour. Maintenant que le combat était fini, sa panique revenait. Il devait fuir cet endroit au plus vite. Où était Clochette ? Il devait lui mettre la main dessus et l’emmener très loin de là. Pour commencer, il devait respirer. Pourquoi ne pouvait-il pas respirer ?

Alors qu’il se tâtait la gorge sans découvrir de blessure externe, il repéra Lucien, Anya, William et Clochette, assis autour du feu. Il se figea. Les cheveux noirs de Clochette étaient brillants et bien brossés, sa peau et ses vêtements parfaitement propres. Elle allait bien. Le soulagement et la joie prirent le dessus sur la panique, ce qui lui permit d’inspirer profondément.

William observa ses fils toujours inertes.

— Ils ne sont pas morts, déclara-t-il. On ne peut les tuer qu’en les décapitant.

Kane s’approcha de Rouge avec l’intention de donner le coup de grâce.

— Non ! intervint William en le retenant par le bras. J’ai changé d’avis. Ils ont compris la leçon. Ils ne s’approcheront plus de ta femme. Je m’en porte garant.

Soit. Kane ne tenait pas à leur mort. Il voulait seulement être sûr que Clochette ne risquait rien.

Il se tourna vers elle.

Clochette se leva en lissant sa jupe. Etait-elle nerveuse ? Avait-elle peur de lui ? Il était couvert de sang, après tout…

— Kane…

— Tu es libre, constata-t-il en faisant un pas vers elle. Ça a été rapide…

William se balança d’un pied sur l’autre.

— Eh bien… Je m’étais trompé à propos de la chaîne et de la clé. C’est Anya qui l’a sortie de la tente. Va comprendre…

— Elle était attachée avec une corde qu’il m’a suffi de couper, précisa Anya. Tu imagines ma surprise…

William lui avait menti pour récupérer l’alliance. Kane aurait dû lui en vouloir et n’y parvenait pas. Il continua à fixer Clochette, qui avançait vers lui. Une seconde plus tard, ils couraient l’un vers l’autre. Il la fit tourner autour de lui quand elle se jeta dans ses bras.

— Je t’avais promis d’être là avant l’aube, murmura-t-il.

— Merci.

— De rien.

Il était temps de l’emmener loin de là. Il ne supporterait pas de rester une minute de plus dans ces cavernes.

— Nous devons…

— Désastre ! cria une voix féminine au loin. Désastre est là !

— Où ça ? cria quelqu’un d’autre. Où est-il ? Je le veux !

Kane sentit tous ses muscles se tétaniser. Les démones avaient perçu sa présence — les démones qui…

Non !

Ces démones voulaient le capturer, le déshabiller, le toucher, le goûter et lui voler sa semence.

Elles t’auront, ricana Désastre.

Je vais vomir…

— Il est temps de filer, déclara William en tirant un revolver de sa ceinture. Je ne peux téléporter que moi-même. Lucien, tu te charges des autres.

Lucien acquiesça, puis disparut avec Anya qui protestait. Il réapparut quelques secondes plus tard pour emporter Kane et Clochette en sécurité. Kane vit William se mettre à courir, un grand sourire aux lèvres. Après avoir cligné des yeux, il se retrouva dans la forteresse qu’il croyait avoir quittée pour toujours. Pour la seconde fois, l’air lui manqua.

31

Le Royaume du Sang et des Ombres

Joséphina observa son nouvel environnement avec de grands yeux tandis que Kane l’entraînait dans un couloir, puis un escalier.

— Je n’arrive pas à croire que je suis chez toi, balbutia-t-elle. Je veux dire : je suis vraiment chez toi ! Je vis le rêve de toutes les Fées…

Les portraits accrochés aux murs attirèrent son attention. Certains représentaient des Seigneurs de l’Ombre, tous nus et affublés d’un accessoire féminin : un ruban, un ours en peluche, un carré de dentelle… Les autres représentaient une blonde — qui était l’idéal de beauté des hommes de son espèce. Un tableau la montrait en robe de bal, un autre en négligé, un autre en combinaison de cuir…

— Elle est belle, commenta Joséphina en essayant vainement de ne pas se comparer à elle. Est-elle la compagne de l’un de tes amis ?

— Non.

La dureté du ton de Kane la surprit. Elle l’observa plus attentivement et trouva sa démarche raide, ses gestes saccadés…

— Quelque chose ne va pas ? s’inquiéta-t-elle.

Il l’ignora comme il ignorait les gens qu’il leur arrivait de croiser.

— Est-ce bien toi, Kane ? demanda un homme aux cheveux noirs et aux yeux violets.

Joséphina reconnut immédiatement le gardien de Passion. Il était si près qu’il lui aurait suffi de tendre le bras pour le toucher.

Il avait un bébé dans les bras. Ça alors ! Il avait une fille ? Pourquoi les scribes tardaient-ils à livrer une information aussi croustillante ?

Kane continua à l’entraîner sans répondre à son ami.

— C’est un plaisir de vous rencontrer ! lança-t-elle. Je m’appelle Joséphina et j’adore…

Kane la tira dans un autre couloir.

— Que fais-tu là ? s’écria Strider, qui sortait d’une chambre. Je te croyais parti en lune de miel…

Une petite rousse apparut à côté de lui et lui donna un coup de coude dans l’estomac.

— Qu’ai-je encore fait ? se plaignit Strider.

— Une lune de miel ? s’écria la petite rousse en tapant du pied. Il s’est marié et tu ne m’as rien dit ?

— Paris et Torin ne seraient pas dans le coin, par hasard ? demanda Joséphina à Strider. Je vais sûrement avoir une crise cardiaque, mais ce sera avec joie si…

Kane l’attira contre lui et posa une main sur sa bouche.

— Ça suffit.

Il finit par s’arrêter devant une porte — celle d’une chambre, comprit-elle dès qu’ils furent entrés. Il la lâcha pour refermer la porte derrière eux. Joséphina observa la pièce spacieuse avec émerveillement. Les murs de pierre étaient usés et le sol de marbre craquelé. Les meubles étaient anciens — assez délabrés, mais très élégants. Il n’y avait pas de tableaux aux murs, ni de touche personnelle dans la décoration.

Kane se passa une main sur le visage.

— Je… Je dois y aller, dit-il en évitant son regard.

— Tu m’abandonnes ? s’écria Joséphina en se tournant vivement vers lui.

— Je reviens vite, promit-il d’un ton pressant. Je te présenterai tout le monde, je te ferai visiter la forteresse… Tout ce que tu voudras.

— C’est toi que je veux.

Elle n’était plus la fille soumise qu’il avait rencontrée. Elle avait traversé trop d’épreuves, survécu à trop de dangers… Ils avaient survécu ensemble. Elle avait décidé de défendre ses droits et de se battre pour obtenir ce qu’elle voulait — même contre Kane, s’il le fallait.

— Que se passe-t-il, Kane ? Ne me tiens pas à l’écart… Pas cette fois.

— C’est le chaos dans ma tête, lui expliqua-t-il d’une voix torturée. Les semaines en enfer… les démones…

— Je suis désolée… J’aurais dû le comprendre toute seule.

Elle s’approcha de lui et posa ses mains sur son torse. Les battements de son cœur étaient trop rapides, et irréguliers. Son passage en enfer avait réveillé les souvenirs de ses tortures passées… et il avait enduré cela pour venir à son secours. C’était un homme extraordinaire.

C’est mon mari.

— Laisse-moi t’aider, s’il te plaît.

— Je… D’accord.

Il la prit dans ses bras, la déposa sur le lit et s’allongea à côté d’elle.

— Parle-moi… Tu dois percer l’abcès.

Un long silence s’ensuivit.

— Tu ne le sais peut-être pas, finit-il par répondre, mais une femme peut provoquer une érection chez un homme même s’il ne la désire pas. Voilà comment d’innombrables démones ont pu… me faire des choses, quand j’étais en enfer. C’était affreux… Elles se relayaient pour me toucher, me lécher… Elles essayaient de voler ma semence. Elles voulaient que je les féconde et ne me laissaient jamais tranquille. Et Désastre riait… Il rit encore à cet instant. Il se délecte de mon dégoût et de ma honte.

Mon pauvre Kane…

— Oh ! Kane… Ce n’est pas à toi d’avoir honte, mais à Désastre et aux démones…

— J’aurais dû leur résister davantage.

— Le pouvais-tu ? Tu es l’homme le plus fort que je connaisse.

— C’est faux, répondit-il en secouant la tête.

— C’est vrai, et tu viens encore de le prouver. Tu es venu me chercher en enfer malgré ce que les démones t’y ont fait subir.

Elle sentit le cœur de Kane manquer un battement.

— C’est vrai… Mais j’ai eu la nausée et je n’ai plus songé qu’à fuir quand les démones se sont approchées. J’aurais dû les affronter, les massacrer ! Je le ferai, un jour… mais je n’ai pu que m’enfuir aujourd’hui.

Et son âme de guerrier en avait honte, comprit-elle subitement.

— Oh ! Kane…, murmura-t-elle. La lâcheté n’est pas affaire de sentiments, mais d’actes. Or tu as agi malgré ce que tu ressentais. Tu es valeureux et courageux… et la vengeance n’était pas ton objectif premier. Tu voulais protéger ta femme. Tu sais de quoi ces démones sont capables. Je parie que tu voulais me mettre hors de leur portée… Est-ce que je me trompe ?

— Non, reconnut-il après une brève hésitation.

Il roula sur le côté et enfouit son visage au creux de son cou. Joséphina sentit une goutte tiède rouler sur sa peau. Etait-ce… une larme ? Il la prit dans ses bras et la serra fort tandis que d’autres gouttes lui mouillaient l’épaule. Il ne tarda pas à être secoué par des sanglots.

Sa détresse lui brisa le cœur. Joséphina le berça doucement et lui caressa les cheveux. Depuis combien de temps ces larmes étaient-elles piégées en lui ? Depuis combien de temps Désastre se nourrissait-il de son chagrin ?

Kane finit par se calmer et roula sur le dos.

— Je suis désolé, dit-il d’une voix rauque.

— Pourquoi ?

— Parce que je me comporte comme une fem… comme un enfant.

— Les larmes ne sont pas puériles, idiot ! Et elles ne sont pas non plus réservées aux femmes — merci pour nous. Tu as beaucoup souffert. Il est normal que tu y réagisses.

— Ta sagesse me laisse sans voix, murmura-t-il en lui caressant la joue.

— C’est parce que je suis merveilleusement intelligente.

Il pouffa, mais retrouva toute sa gravité quelques instants plus tard.

— Elles n’ont pas obtenu ce qu’elles voulaient, tu sais, lui confia-t-il. Je n’ai fécondé aucune de ces démones.

Joséphina en fut soulagée. Elle n’aurait pas supporté d’avoir ce genre de lien avec le monde démoniaque.

Elle se redressa sans écarter sa main du torse de Kane. Sans doute voulut-elle lui dire quelque chose, mais il lui échappa.

— Ce n’est pas juste ! Quand je pleure, j’ai l’air d’une vieille peau qui sortirait d’un match de boxe. Toi, tu es aussi beau que d’habitude.

Ses lèvres s’incurvèrent lentement.

— Tu me trouves beau ?

— Je croyais t’avoir dit que tu étais l’incarnation de la beauté à mes yeux, répondit-elle en lui retirant son T-shirt.

— Non : tu m’as dit que tu me trouvais sexy. Ce n’est pas la même chose. Et ne va pas croire que je me plains, mais… que fais-tu ?

— Tu sais que j’ai l’intention de remplacer tes mauvais souvenirs par de bons souvenirs. Nous commençons immédiatement.

Elle lui retira ses bottes, son pantalon et son caleçon, puis contempla son corps nu.

Les termes « beau » et « sexy » étaient bien trop faibles pour le décrire. Il était parfaitement musclé et avait une peau magnifique de la couleur du bronze, que le papillon tatoué sur sa hanche mettait en valeur.

— Sa délicatesse m’émerveille, avoua-t-elle en traçant les contours de ses ailes du bout du doigt.

— Le mal peut prendre des formes séduisantes, lui rappela-t-il.

C’était juste.

— Tu aimerais t’en débarrasser… te débarrasser de Désastre.

— C’est mon vœu le plus cher.

— Alors nous trouverons un moyen, lui promit-elle avant de presser tendrement ses lèvres contre les siennes. Ensemble, nous triompherons de tous les obstacles. Maintenant, attrape le cadre du lit, s’il te plaît…

— Clochette…

— Je ne ferai rien qui pourrait te déplaire. Je te le promets.

— Ne t’inquiète pas : je sais que je vais aimer.

Ses bras tremblaient légèrement lorsqu’il les leva au-dessus de sa tête pour saisir le cadre du lit, mais il s’abandonna à son baiser sans réserve. Il y avait tant de passion entre eux… Mais il l’embrassait aussi avec une sorte de révérence, comme si elle était infiniment précieuse — comme s’il ne pouvait plus se passer d’elle.

Joséphina prit son temps. Elle embrassa et lécha tout son corps en suivant les instructions qu’il lui donnait et en épiant ses moindres réactions sur son visage. A aucun moment il ne tressaillit ni ne pâlit. Il semblait à la fois ravi et tendu par le désir.

— Je vais…, grogna-t-il. Il faut que tu arrêtes, Clochette. Je veux te faire des choses, moi aussi. Je te veux.

Ce n’était pas un désir, mais un véritable besoin, comprit-elle subitement. Il s’était retrouvé à la merci des démones. Peut-être ne serait-il jamais capable de la laisser tout contrôler… Mais ce n’était pas grave. Elle adorait la manière dont il jouait avec son corps.

— Je suis à toi, répondit-elle. Fais de moi ce que tu voudras.

Il ne lui fallut qu’un instant pour enfiler un préservatif et lui saisir les hanches. Lorsqu’il l’attira sur lui, Joséphina ne put qu’enfoncer ses ongles dans son torse et s’agripper pour la chevauchée la plus sauvage de sa vie.

C’était un étalon indiscipliné, mais il était aussi d’une infinie douceur. Il donnait autant qu’il prenait, et savait exactement où la toucher. Elle se cambra brutalement en atteignant l’orgasme. Kane rugit au même instant et souleva ses hanches, ce qui lui fit découvrir un niveau supérieur de plaisir.

Le souffle court, elle s’effondra sur son torse. Kane enroula ses bras autour d’elle et la serra fort.

— Surtout, ne me quitte jamais, murmura-t-il en déposant un baiser sur sa tempe.

— Je te le promets.

— Je sais que c’est égoïste, mais j’ai besoin de t’avoir auprès de moi.

— En quoi est-ce égoïste ?

Il s’éclaircit la voix.

— Je… je connais un moyen…

Il fallut quelques instants à Joséphina pour comprendre qu’il était revenu au précédent sujet de conversation.

— Ton idée de l’affamer ? demanda-t-elle.

Il acquiesça.

— Mon environnement risque de devenir chaotique. Il vaudrait sans doute mieux que tu…

Voilà donc pourquoi il se pensait égoïste…

— Il n’est pas question que je m’éloigne de toi, le coupa-t-elle.

Il ferma les yeux comme s’il savourait ses paroles.

— Non, il n’est pas question que tu t’éloignes de moi, répéta-t-il.

*  *  *

Adossé à un mur, Kane regardait Clochette parler aux autres femmes qui vivaient dans la forteresse. Il ne l’avait présentée à tout le monde que quelques heures plus tôt, mais elle faisait déjà partie de la famille.

Et elle n’avait demandé que trois autographes.

Ses amis s’étaient tant consacrés à la recherche de Cameo et de Viola qu’ils en avaient oublié de manger et de dormir. Ils avaient besoin d’une pause, d’une distraction… Clochette leur fournissait les deux.

Les filles adoraient Clochette et se pressaient autour d’elle. C’était peut-être parce qu’il avait menacé de mort quiconque lui causerait du chagrin… mais il était presque sûr que non. Clochette était si aimable… Elle était souriante et pleine de sagesse. Elle incitait tout le monde à participer à la conversation et ne témoignait de préférence à personne. Elle était extraordinaire.

— Parle-nous de la vie dans le palais des Fées, lui demanda Ashlyn, qui berçait sa fille.

Il devait quitter la pièce. Il était grand temps qu’il parle à ses amis du marché qu’il avait passé avec Taliyah. Ils voudraient sûrement l’étriper en découvrant qu’il avait cédé leur forteresse… Mieux valait qu’il profite d’un moment où Clochette était occupée.

— Je suis désormais la femme la plus enviée du royaume, répondit Clochette. J’ai épousé le célèbre gardien de Désastre.

Kane vit sa fierté briller dans ses yeux, il l’entendit dans sa voix et en tira un immense plaisir. Ses amis pouvaient attendre.

Anya secoua Urban, puis lui tapota le dos pour tenter de lui arracher un rot.

— Donne-nous des détails sur la manière dont Kane a massacré ton horrible demi-frère, exigea-t-elle. Je suis sûre que tu en as mouillé ta petite culotte… J’aurais mouillé la mienne, si j’en portais une.

Haidee, la femme d’Amun, secoua la tête, ce qui fit rebondir ses mèches blondes et roses sur ses épaules.

— Excuse-la, intervint-elle. Elle est un peu folle…

— Je suis complètement folle, la corrigea Anya comme s’il s’agissait d’un compliment. On aurait dû m’enfermer il y a des siècles… C’est vrai ! On l’a fait.

— Tais-toi, Anarchie ! intervint Gwen, la femme de Sabin. Joséphina était sur le point de nous révéler que Kane fait l’amour comme une bête — ce dont je ne doute pas.

— Je suis sûre que je n’allais pas parler de ça…, se défendit Clochette, prise de court.

— Oh que si ! s’écria Kaia, la concubine de Strider. Après ça, je te maquillerai. Mon talent est reconnu dans toute la galaxie, tu sais… Strider m’a expliqué que les Fées te traitaient comme une servante. Le meilleur moyen de te venger d’elles — à part les tuer à coups de poignard, de marteau ou de hache — est de les faire mourir de jalousie.

Sienna, la femme de Paris, claqua des doigts pour faire apparaître une garde-robe bien fournie et une table de maquillage.

— Ta-da ! lança-t-elle. Que le maquillage commence !

— Quel tour de magie ! s’écria Clochette en battant des mains.

Gilly, l’adolescente sur laquelle veillait William, se pencha vers Clochette.

— Je crois que tu as passé du temps avec William…, chuchota-t-elle. Aurais-tu remarqué quel genre de femmes il… tu sais…

— Mes pauvres oreilles ! s’écria Anya. Elles n’ont pas besoin d’entendre ça !

— Vous êtes toutes bizarres, intervint Scarlet. Je devrais vous tuer dans votre sommeil… Comme ça, je n’aurais plus à craindre de perdre mes amies, puisque je n’aurais plus d’amies. Tout le monde y gagnerait.

Elle était la gardienne de Cauchemar, la femme de Gideon et la personne la plus effrayante du monde. La plupart des gens s’enfuyaient en courant s’ils croisaient son chemin.

Pas Clochette.

— Ne t’approche pas de Kane, répondit-elle en lui tapotant la tête. Sinon je vais être obligée de te faire du mal.

— Et William ? s’inquiéta Gilly.

— Elle peut s’en approcher si elle veut, décréta Clochette en acquiesçant.

Gilly se mit à jouer avec son T-shirt.

— Non…, balbutia-t-elle. A propos des femmes…

— Puis-je retourner dans ma chambre ? demanda Legion, la fille adoptive d’Aeron.

Elle était toujours pâle et faible, et Kane détestait penser à la cause de son état. Tout comme lui, elle avait fait un séjour en enfer.

Un peu plus tôt, il avait frappé à la porte de sa chambre. Comme elle ne répondait pas, il était entré avec l’intention de lui laisser un mot. Il l’avait trouvée assise par terre, occupée à dessiner sur un mur. Elle faisait un portrait de Galen, l’ancien chef des chasseurs — qui étaient passés sous le contrôle de Sienna.

Galen en avait fait son esclave.

— Legion, avait-il murmuré.

Elle s’était raidie. Legion avait le corps d’une star du porno, mais elle était si tourmentée et craintive qu’elle semblait n’être qu’une enfant.

— Je déteste ce nom, avait-elle dit sans se tourner vers lui. Je n’y répondrai plus.

— Comment veux-tu que je t’appelle ? lui avait-il demandé avec douceur.

— Peu importe.

— Très bien. Je t’appellerai « ma douce », dans ce cas.

— Peu importe. Je veux qu’on me laisse tranquille.

Elle lui avait brisé le cœur.

— Je m’en vais, avait-il répondu. Je voulais seulement te dire que j’avais traversé les mêmes épreuves que toi. Si, un jour, tu as envie de parler à quelqu’un qui peut te comprendre, n’hésite pas à venir me trouver. Ce ne sera pas miraculeux… mais ça peut aider.

Elle n’avait rien répondu.

Olivia, la femme d’Aeron, passa son bras autour des épaules de Legion.

— Reste encore un peu, s’il te plaît…

Legion — sa douce — tressaillit avant d’acquiescer à contrecœur.

Clochette observa les visages qui l’entouraient avec de grands yeux. Elle n’en revenait pas qu’on l’écoute et qu’on l’apprécie. Elle était d’une grande sagesse dans bien des domaines, et si innocente dans certains…

— Laissez-moi reprendre vos questions dans l’ordre, suggéra-t-elle. Pour commencer, le palais des Fées est immense, luxueux et rempli de trésors… mais les gens qui y vivent sont des crétins.

Gwen et Kaia hochèrent la tête en souriant.

— J’ai l’impression qu’on va se lancer dans une chasse au trésor, commenta Kaia.

— Moi aussi, répondit Gwen.

— Ensuite, je ne révélerai rien de ce que Kane et moi faisons dans une chambre, poursuivit Clochette. Je ne vous dirai qu’une chose : c’est extraordinaire. Je dois être la femme la plus comblée de la forteresse, sinon du monde…

— Impossible ! la coupa Anya. C’est moi.

— Non, moi ! s’écria Kaia.

— Troisièmement, reprit Clochette, je serai ravie de me faire maquiller. Quatrièmement, William… Oui, il a passé du temps avec une blonde très belle et très cruelle. C’est la reine des Fées, et aussi ma belle-mère… Je suis désolée.

Gilly hocha tristement la tête.

— Une femme mariée…, commenta-t-elle. Je me suis trompée sur son compte.

Clochette posa sa main sur la sienne pour la réconforter, puis s’aperçut qu’elle ne portait pas de gants et la retira vivement.

— Je suis désolée, balbutia-t-elle. Je n’aurais pas dû te toucher… Mais non ! Ce n’est pas grave ! Kane a vérifié…

Fier de lui, Kane esquissa un sourire.

Je la hais ! Je les hais toutes ! s’écria Désastre en se jetant contre la paroi de son crâne.

Une ampoule claqua et la dalle sur laquelle il se tenait se fendit.

C’est parti, songea Kane en résistant à la panique. Il commence à avoir faim.

Tout le monde se tourna vers lui. Kane serra les dents et répondit par un petit signe de tête.

— Es-tu prêt ? demanda quelqu’un derrière lui en posant une main sur son épaule.

— William ? s’étonna-t-il. Que fais-tu là ?

— C’est comme ça que tu m’accueilles après tout ce que j’ai fait pour toi ? Merci, mon pote…

Kane abattit son poing sur le nez du guerrier, qui se mit aussitôt à saigner.

— Non : voilà comment je t’accueille !

William lui offrit un grand sourire. Son sens de l’humour était décidément tordu.

— C’est mieux.

— La prochaine fois que tu me joueras un tour, je ne me contenterai pas d’un coup de poing.

— J’en suis sûr.

Maintenant que cette affaire était réglée…

— La dernière fois que je t’ai vu, tu étais sur le point d’affronter les démones. Que s’est-il passé ?

— Un massacre. Ces femelles ont eu ce qu’elles méritaient — fais-moi confiance. Tu as désormais une énorme dette envers moi.

William envoya un baiser aux filles, puis se dirigea vers la bibliothèque. Il ne jeta qu’un coup d’œil à Gilly par-dessus son épaule.

Kane le suivit après avoir contemplé sa douce Clochette quelques instants de plus. Elle lui offrit un sourire charmant qu’il lui rendit.

— Je ne te dois rien, dit-il à William quand il l’eut rejoint.

Il était partagé entre le soulagement d’être débarrassé de ces ennemies et la frustration de voir la vengeance lui échapper.

Kane donna la préférence à la mauvaise humeur.

— Où as-tu trouvé ma bague ? demanda-t-il pour le seul plaisir de provoquer le guerrier.

— Ma bague, tu veux dire, répondit William en plissant les yeux.

— C’est bien ce que j’ai dit : ma bague.

William le fixa quelques instants, puis haussa les épaules avec raideur.

— Très bien. Elle est à toi. Je l’ai volée à une femme que j’ai tuée après avoir couché avec. Quoi ? Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Peu importe… Cette bague est sans doute maudite. Elle doit avoir pour but de te donner un faux sentiment de sécurité, d’endormir ta vigilance…

Une autre ampoule claqua en projetant une gerbe d’étincelles sur Kane. Il entra dans la bibliothèque en silence. William referma la porte derrière eux, pour le cas où les filles auraient eu envie de les espionner. Kane observa les guerriers rassemblés dans la pièce. Il y avait Lucien, Sabin, Strider, Amun, Paris, Gideon, Aeron, Reyes, Maddox et Torin, qui se tenait à l’écart des autres. Des semaines s’étaient écoulées depuis la dernière fois qu’ils s’étaient trouvés tous réunis.

Ensemble, ils formaient une véritable armée.

— Alors ta copine a des problèmes ? lança Strider. William nous a parlé des projets de son père.

— Comment pouvons-nous t’aider ? demanda Sabin.

L’aider…, avait-il dit. Il ne prenait pas les choses en main pour le laisser en arrière. Il comprenait son besoin de protéger sa femme en personne… Kane se détendit un peu…

… jusqu’à ce qu’une autre ampoule claque.

— D’abord, je dois être honnête envers vous, déclara-t-il. Vous devez avoir quitté la forteresse dans un peu moins de trois mois.

— Quoi ?

— Pourquoi ?

— Que se passe-t-il ?

Kane soupira.

— Pour retrouver Clochette, j’ai dû passer un marché avec quelqu’un. Cette personne a exigé la forteresse.

— Qui est-ce ? voulut savoir Sabin.

— Ça ne vous regarde pas. Contentez-vous de quitter la forteresse.

Des dents grincèrent. C’était inévitable… mais tous les guerriers présents auraient fait la même chose pour leur compagne, et ils le savaient bien. Ils quitteraient la forteresse sans trop protester.

Kane leur exposa ensuite ses projets concernant le roi des Fées. Ses amis hochèrent gravement la tête. Son idée était dangereuse, et elle exigeait un grand sacrifice de chacun d’eux, mais c’était le moyen le plus rapide de prouver la valeur de Clochette à son père et à toutes les Fées.

Alors Tibérius comprendrait que Kane n’était pas près de renoncer à elle. Il comprendrait qu’il était inutile de la pourchasser et qu’elle ne serait plus jamais une esclave de sang.

Sabin se gratta le menton.

— Est-ce douloureux ? s’inquiéta-t-il.

— Non, répondit Kane.

— Risquons-nous d’avoir des séquelles ? demanda Reyes.

— Non.

— Tu en es sûr ? insista Lucien.

— Oui.

Strider haussa les épaules.

— Moi, je veux bien… Il ne te reste plus qu’à obtenir l’accord de Kaia.

Kane acquiesça. Il s’y attendait.

— Je l’obtiendrai.

Il ne devait pas échouer.

— Ce plan est tellement tordu qu’il pourrait être de moi ! s’écria William en posant une main sur son cœur. Je suis impressionné.

Kane lui fit un doigt d’honneur pour le plaisir. Alors que le mur se mettait à trembler derrière lui, il se sentit plus léger, comme si on venait de le délivrer de son passé, de ses souffrances et de sa haine.

Clochette lui avait fait quelque chose, la nuit précédente. Elle avait apaisé la bête féroce qui s’agitait en lui… ou avait guéri ses blessures.

Il comptait bien lui rendre la pareille.

— Nous partons au lever du jour, conclut-il.

32

Kane quitta sa chambre alors que Clochette dormait encore et alla frapper à la porte de celle de Reyes et Danika.

— Va-t’en ! cria Reyes, qui avait le souffle court.

Kane comprit immédiatement ce qu’il faisait.

— J’ai besoin de parler à Danika, répondit-il. Je ne bougerai pas d’ici avant de l’avoir vue.

Il entendit des bruits de pas, puis le grincement de la poignée de porte. Reyes apparut dans l’encadrement. Il était torse nu, échevelé, et fronçait les sourcils.

— Tu joues avec la mort, grogna-t-il.

— Je suis sûr que Lucien me trouve adorable, répondit-il avant de se tourner vers la belle femme qui approchait en nouant un paréo sur son épaule. Que peux-tu me dire sur le tableau que tu m’as donné ?

— L’image n’était pas claire, reconnut-elle en hochant la tête. A certains moments, je voyais une brune qui pourrait être Joséphina — mais je n’en suis pas sûre. A d’autres, je voyais la blonde que j’ai fini par peindre.

— Puisque Clochette avait rapidement perdu le pouvoir de changer d’apparence qu’elle avait volé à la phénix, ce ne devait pas être elle. Les Moires m’ont prédit deux épouses possibles. William pense que l’une d’elles est sa fille Blanche. Je pense que l’autre est la demi-sœur de Clochette, Synda. Toutes deux sont blondes.

Danika réfléchit pendant quelques instants, puis soupira.

— Tu devrais montrer le tableau à Joséphina, lui suggéra-t-elle. Si c’est son corps…

— Ce n’est pas son corps.

— … elle le reconnaîtra forcément.

— Ce n’est pas le sien. Je connais son corps mieux qu’elle.

Il en avait contemplé, embrassé et caressé chaque centimètre.

Danika soupira encore.

— Je veux bien te croire… Quoi qu’il en soit, il s’est passé quelque chose de bizarre avec ce tableau. Je ne me suis jamais trompée jusqu’ici, et c’est la première fois que j’ai du mal à cerner l’identité d’un personnage.

— Clochette est en sécurité, assura-t-il, plus pour lui-même que pour Danika. Je ne laisserai personne lui faire de mal.

Même si son plan impliquait de la livrer à la meute de loups…

— Peux-tu me dire autre chose ? insista-t-il.

— Non, désolée.

— Alors cette discussion est terminée, conclut Reyes avant de lui claquer la porte au nez.

*  *  *

Joséphina leva les yeux vers Kane. Comme elle, il était en nage et à bout de souffle. Elle se laissa hypnotiser par une goutte de sueur qui roula sur sa tempe avant de se perdre dans ses cheveux.

— C’était comment ?

— Vraiment mauvais, répondit-il en plissant les yeux. Je n’ai jamais connu pire.

L’honnêteté n’avait pas que des avantages.

— Je suis désolée.

— Tu peux.

— Je vais m’améliorer.

— J’y croirai quand je le verrai.

Eh !

— Tu vas bientôt recevoir une gifle…

— Ce serait un progrès.

Elle le poussa et se releva. Ils s’entraînaient depuis des heures et elle n’en pouvait plus. Elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit précédente — alors que Kane l’avait épuisée en lui faisant l’amour. Elle avait consacré la nuit à examiner les failles du plan de Kane. Elle ne s’était battue qu’en enfer, mais elle avait emprunté les pouvoirs de la phénix et s’était contentée de brûler tout ce qui s’approchait d’elle. Ce n’était plus une option.

Kane se releva à son tour.

— Tu dois te servir de toutes les armes dont tu disposes : un caillou, tes genoux… Peu importe. Tu ne dois pas hésiter à porter des coups bas, ni à faire mal. Si le visage de ton adversaire est à ta portée — comme le mien, il y a un instant —, vise les yeux… Ou bien casse-lui le nez du bas vers le haut, pour enfoncer ses cartilages dans son crâne.

— Je ne voulais pas te faire ce genre de chose jusqu’ici, répliqua Joséphina en plantant ses poings sur les hanches. C’est la seule raison pour laquelle tu me bats chaque fois.

— La seule raison ?

Argh !

Joséphina arracha l’une de ses chaussures de sport pour la lui lancer à la tête, mais n’atteignit que son épaule.

— C’est mieux, commenta-t-il avec un hochement de tête approbateur. Est-ce une habitude familiale ?

— Veux-tu recevoir l’autre ?

— J’ai besoin que tu saches te défendre, Clochette. Je ne sais pas ce que je ferais s’il t’arrivait quelque chose.

Soit. C’était compréhensible. Le plan de Kane reposait sur elle. Puisqu’elle allait se retrouver au cœur du danger, il s’inquiétait.

Elle aussi était inquiète… mais elle s’efforçait d’en faire abstraction.

Je suis plus forte que je ne l’ai jamais été. Je suis déterminée. Je connais les enjeux de ce combat. Je mérite de vivre et d’aimer. Je vais tout faire pour que ça se produise.

— Tu ne me laisses pas le choix, Kane, dit-elle en avançant vers lui.

Elle lui donna un coup de poing en pleine mâchoire en se faisant horriblement mal. La tête de Kane partit sur le côté, puis il la tourna lentement vers elle en souriant, un filet de sang au coin des lèvres.

— Je préfère ça.

Elle faillit se couvrir de louanges, mais des coups frappés à la porte lui épargnèrent ce ridicule.

— On est prêts ! lança Sabin.

Kane perdit son sourire.

— Laissez-nous encore un quart d’heure ! répondit-il.

Il entraîna Joséphina dans la salle de bains, la déshabilla, retira ses vêtements et l’attira sous la douche. Joséphina perdit encore le souffle quand ses mains savonneuses se promenèrent sur son corps. Ils s’étaient tant touchés qu’elle était déjà follement excitée.

— Nous n’avons que quelques minutes, murmura-t-elle.

— C’est suffisant.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle.

Toutes les fois précédentes, ils y avaient consacré des heures.

— Es-tu sûr que je vais apprécier ? insista-t-elle. Je veux dire… J’ai envie de toi, mais j’ai aussi envie d’arriver au bout…

— Je vais m’en assurer.

Il enfila un préservatif et la pénétra une seconde plus tard. Son ardeur lui arracha gémissement après gémissement, et ses baisers avaient quelque chose de désespéré.

— Je pourrais te vider de ta substance en quelques secondes, le provoqua-t-elle d’une voix rauque. Je pourrais te tuer.

— Dis-m’en plus, grogna-t-il.

— Tu n’aurais pas le temps de comprendre ce qui t’arrive. L’instant d’avant, tu serais parfaitement lucide, celui d’après, tu serais mort.

Kane se mua en bête sauvage. Joséphina perdit le fil de ses pensées tant le plaisir qu’il lui procurait était intense et…

Oh oui !

— Kane !

Il lui mordit la gorge en atteignant la jouissance, ce qui accrut encore son propre plaisir. Pendant quelques instants — une éternité — des points noirs dansèrent devant ses yeux et ses oreilles se bouchèrent. Elle s’abandonna à ses sensations.

Quand elle revint à elle, Kane souriait de toutes ses dents.

— Je te l’avais dit, commenta-t-il avec une fierté toute masculine.

Le bac de douche explosa sous leurs pieds. Kane perdit l’équilibre et se raccrocha à la barre du rideau. Comme elle avait toujours ses jambes enroulées autour de sa taille, Joséphina ne souffrit pas de l’incident. Les pieds de Kane se mirent à saigner.

— Ça va passer, lui assura-t-elle.

— Je sais.

Kane sortit des débris de faïence en fronçant les sourcils et la reposa. Ils s’habillèrent le plus vite possible pour aller retrouver les amis de Kane dans la salle de bal.

Les femmes s’étaient alignées au milieu de la salle. Chacune avait son compagnon derrière elle.

— Je n’aime pas ton idée, chuchota Joséphina.

— Fais-moi confiance, répondit-il après l’avoir embrassée. Tes parents ne vont pas te voir venir.

Et elle devait tout faire pour les vaincre. C’était le seul moyen de les forcer à la laisser tranquille.

— Etes-vous sûres de vouloir le faire ? demanda-t-elle aux femmes.

Elle était censée emprunter les pouvoirs de tout le monde sauf ceux de Scarlet, d’Ashlyn, qui allaitait, et de Danika, dont les visions du futur pouvaient la distraire.

Toutes les filles carrèrent leurs épaules et levèrent le menton.

— Très bien.

Joséphina s’approcha de Gwen en tremblant et s’arrêta juste avant de la toucher.

— C’est ta dernière chance de changer d’avis, lui dit-elle. Tu vas y perdre toutes tes forces, peut-être pour plusieurs semaines…

— Peu importe, répondit Gwen. Je sais ce que c’est qu’un mauvais père.

— C’est la fille de Galen, le gardien d’Espoir et de Jalousie, expliqua Kane en s’approchant pour lui offrir son soutien. Galen n’a que de faux espoirs à distribuer. Le véritable espoir est… un miracle.

Il plongea son regard dans le sien.

— C’est ce que tu m’as donné, conclut-il.

C’était aussi ce qu’il lui avait donné.

Elle se blottit contre lui.

— Vas-y ! Prends ce qu’il te faut ! l’encouragea Gwen alors que Sabin s’approchait derrière elle. Je suis très forte, et plus rapide que la lumière.

— Evite de faire du mal à mon jouet favori et tout se passera très bien, intervint Sabin en posant ses mains sur les épaules de sa femme.

— Nous alternons, expliqua Gwen. Aujourd’hui, je suis son jouet, demain, il sera le mien.

Un jouet… Oui, Gwen était jolie et délicate comme une poupée. Joséphina se demanda combien de force elle pouvait lui prendre sans la plonger dans le coma.

— Je serai prudente, promit Joséphina en enroulant ses doigts autour du poignet de la jeune femme. Et merci encore… C’est une dette que je ne pourrai jamais rembourser.

— Je trouverai bien quelque chose…, répliqua Gwen.

Joséphina ferma les yeux et appuya sur l’interrupteur mental qu’elle avait découvert grâce à Kane.

Elle eut l’impression de mettre les doigts dans une prise tant la décharge d’énergie qu’elle reçut fut brutale.

Lorsqu’elle lâcha Gwen, la pauvre fille s’effondra dans les bras de son mari.

— C’était incroyable…, balbutia Joséphina.

— Mes pouvoirs vont particulièrement t’intéresser, dit Kaia en s’approchant. Comme je suis à moitié phénix, je peux projeter des flammes quand je suis en colère.

Dès qu’elle l’effleura, Joséphina sentit la même décharge d’énergie mais accompagnée d’une vague de chaleur. Elle eut l’impression que son corps allait s’embraser, mais cette sensation lui était familière. Elle l’avait déjà éprouvée le jour où elle avait emprunté les pouvoirs de la phénix.

Avec Anya, elle eut l’impression que son corps était envahi par une tornade.

Avec Haidee, c’était un froid glacial.

Gilly essaya de se glisser dans la file.

— C’est mon tour ! décréta-t-elle.

William apparut derrière elle et l’entraîna dans un coin de la salle.

— Hors de question ! dit-il avant de se tourner vers Joséphina. Elle n’est qu’humaine…

— « Humain » n’est pas synonyme de « faible » ! protesta la jeune fille.

— « Synonyme » est un bien grand mot pour une petite fille comme toi, lui répondit William.

— Eh ! Je ne suis plus une petite fille ! s’écria Gilly avant d’agiter son doigt sous le nez du guerrier. Un jour, je te montrerai à quel point je suis forte, crétin !

William haussa les épaules avec désinvolture, mais son regard trahit qu’il se souciait d’elle.

— Je crois que je n’en supporterai pas davantage, annonça Joséphina.

Elle avait l’impression d’être sur le point d’éclater. Jamais elle ne s’était sentie aussi forte… Elle était invincible… et elle ne pouvait pas rester plantée là. Elle devait agir.

— Que fais-tu ? demanda Kane en la rattrapant.

— Je cours autour de la salle.

Elle avait trop chaud, trop froid… trop tout. Elle pouvait vaincre n’importe quel ennemi… Elle pouvait conquérir le monde sans même se casser un ongle, songea-t-elle en sentant un rire hystérique la gagner.

— Est-ce que les filles vont bien ? s’inquiéta-t-elle. Crois-tu qu’elles vont bien ? J’espère qu’elles vont bien…

Ses mots lui échappaient… tout comme ses pas. Elle accéléra.

— Nous sommes prêts, William ! lança Kane, qui l’observait en luttant contre un sourire.

— Une minute ! lui lança le guerrier par-dessus son épaule avant de placer son visage à quelques centimètres de celui de Gilly. Retourne dans ta chambre et attends-moi ! Je vais te faire passer l’envie de faire tes preuves avant que tu ne commettes une bêtise que tu regretteras.

— Arrête de me donner des ordres ! Tu n’es pas mon père !

— Combien de fois t’ai-je dit que je n’avais aucune envie d’être ton père ? riposta William en élevant la voix pour la première fois depuis que Joséphina le connaissait. Je tiens à ta sécurité. Je ferai tout ce qu’il faudra pour la garantir — même te vexer.

Tous les Seigneurs de l’Ombre le fixaient en écarquillant les yeux.

Gilly quitta la salle, rouge de colère.

William la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse, se passa une main dans les cheveux, puis se tourna vers les Seigneurs avec un visage parfaitement impassible.

— Allons-y ! lança-t-il.

Il se plaça au centre de la salle et tira quelque chose — des boules de chewing-gum ? — de sa poche.

Les… machins — non, ce n’étaient pas des boules de chewing-gum — restèrent suspendus dans le vide quand il les lâcha.

— Ça vient ! cria-t-il.

Tout le monde s’écarta tandis que Kane la plaquait au sol.

Mais qu’est-ce que…

Boum !

Un souffle brûlant passa sur eux, puis Kane roula sur le côté. Joséphina roula involontairement sur lui et le plaqua au sol avec tant de force qu’elle dut lui enfoncer la cage thoracique.

— Je suis désolée…, balbutia-t-elle.

Il éclata de rire.

— Ne t’inquiète pas pour ça, chérie.

Il se releva, puis l’aida à en faire autant.

Joséphina bondit sur ses pieds et découvrit que William avait fait apparaître un portail de Séduire au milieu de la salle. Il faisait nuit — c’était l’heure de la fête. Toute la cour devait être rassemblée dans la salle du trône. Un croissant de lune argenté brillait dans le ciel noir, et le chemin était éclairé par des torches.

— Nous devrions y réfléchir encore, dit-elle, brusquement nerveuse.

— Il n’est plus temps de faire marche arrière, répondit Kane.

Elle pouvait toujours gagner du temps…

— Qu’est-il arrivé à la clé ? demanda-t-elle.

— Elle a cessé de marcher — sans doute parce que je ne suis pas une Fée.

— Bon. D’accord…

Si elle ne se décidait pas, elle ne le ferait jamais.

— Je suis prête ! s’écria-t-elle en s’élançant.

— Tu n’oublies rien ? lui lança Kane.

— Qu’est-ce que…

Ah oui !

— Désolée…

Elle revint sur ses pas et lui prit la main. Sa grimace lui fit comprendre qu’elle lui broyait les os.

— Oh ! Je suis vraiment désolée !

Kane retrouva son sourire.

— Je te l’ai déjà dit : ne t’inquiète pas pour ça. Allons-y !

Ils se dirigèrent ensemble vers le royaume des Fées.

— Je vous laisse une demi-heure avant d’intervenir, annonça William.

— Laisse-nous régler ça tout seuls, répondit Kane sans se retourner.

Les Seigneurs resteraient dans le Royaume du Sang et des Ombres pour protéger leurs compagnes affaiblies. William constituait les renforts à lui tout seul.

— On se voit dans trente minutes ! insista William en agitant la main.

— J’ai dit non.

— Vingt-cinq, alors.

— Il est exaspérant, grommela Kane.

Ils franchirent le portail et pénétrèrent dans les jardins carbonisés de son père. De la fumée noire y flottait encore.

Le cœur de Joséphina s’affola. Que se passerait-il si elle se révélait aussi mauvaise qu’à l’entraînement ? Kane risquait d’être blessé… Elle ne se le pardonnerait jamais — et à juste titre.

Mais si tu réussis ?

Elle crut apercevoir du coin de l’œil le guerrier aux ailes blanches et dorées qui lui avait apporté des vêtements… mais c’était impossible. Cela aurait voulu dire qu’il la suivait.

Elle scruta les ténèbres sans le voir.

— Par ici ! dit Kane.

Il l’entraîna vers le palais. Chaque fois qu’ils croisaient un garde, il la tirait derrière un buisson. Il ne leur fallut que quelques minutes pour atteindre l’entrée d’un passage secret sans se faire repérer.

Dès qu’ils furent à l’intérieur, Joséphina passa devant. Elle emprunta un labyrinthe de couloirs et d’escaliers en se déplaçant trop vite pour réfléchir. Quelques minutes plus tard, ils atteignaient leur destination.

Son cœur battit encore plus vite lorsqu’elle s’arrêta devant le miroir sans tain. Il y avait autant de monde qu’elle s’y attendait dans la salle du trône.

— Es-tu prête ? lui demanda Kane.

Non. Oui. Il vaut mieux…

— Oui.

— Tu vas y arriver, chérie. J’ai confiance en toi.

Il ne lui restait plus qu’à en faire autant. Joséphina releva la tête, ouvrit la porte du passage secret et plongea dans la foule.

Deux filles la reconnurent et sursautèrent. Elles la désignèrent à leurs amies, qui sursautèrent à leur tour. Tous les regards se tournèrent vers elle les uns après les autres.

Joséphina avança avec Kane sur les talons. La foule s’écarta pour la laisser passer. Elle ne tarda pas à voir les membres de la famille royale perchés sur leur trône.

Léopold se leva dès qu’il l’aperçut. Synda l’accueillit par un sourire et un signe de la main comme si elle n’avait pas gâché son mariage. La reine fronça les sourcils.

— Tiens, tiens ! s’écria le roi en se grattant le menton. Te revoilà…

Ses yeux étincelaient de satisfaction lorsqu’il les posa sur Kane.

— Tu t’en es déjà lassé ?

Kane enroula les bras autour de sa taille et déposa un baiser sur sa tempe.

— Je ne m’en lasserai jamais, répondit-il. C’est elle que je veux, et je la voudrai tous les jours de ma vie.

Il était adorable. Personne n’avait jamais…

Des murmures s’élevèrent dans la foule. Joséphina se retourna pour soutenir le regard des Fées. Elles l’avaient méprisée et s’étaient moquées de ses souffrances. A présent, elles mouraient de jalousie.

En un instant, Kane avait triomphé d’années d’humiliation. Il avait donné de la valeur à la femme dont personne ne voulait. Cet homme… n’était pas une catastrophe ambulante : c’était un sauveur.

C’est mon mari.

Tibérius fronça les sourcils.

— Alors que fais-tu là, Seigneur Kane ?

Vas-y !

— Il a entendu dire que vous me cherchiez, répondit Joséphina. Nous avons décidé de venir pour régler le problème.

— Tu veux régler le problème ? Alors agenouille-toi devant moi ! ordonna le roi en pointant son doigt vers le sol. Présente tes excuses pour la destruction des jardins et accepte ta punition.

— Qu’ai-je fait de mal, au juste ? demanda-t-elle en relevant le menton.

— Comme ta mère… Tout, répondit le roi après une brève hésitation.

La colère eut raison de la culpabilité et des remords que cette démarche aurait pu lui inspirer.

Alors l’évidence la frappa. Il lui reprochait la mort de sa mère. Il la lui reprochait depuis le premier jour et ne cesserait jamais.

Avait-il vraiment aimé sa mère d’une manière tordue ?

— Je vais m’approcher, comme vous le souhaitez.

Joséphina s’écarta de Kane. Il lui fallut mobiliser toutes ses forces nouvellement acquises pour ne pas glisser les doigts dans ses cheveux. Elle mourait d’envie de le toucher une dernière fois avant que Séduire ne change à jamais — avant qu’elle ne change à jamais.

Le garde posté devant l’estrade la laissa passer. Joséphina s’arrêta devant le roi et fit une révérence.

— Majesté, le salua-t-elle.

— Plus bas.

Cet ordre brisa la partie de son cœur qui espérait encore obtenir sa reconnaissance.

Vive comme l’éclair, elle bondit sur l’estrade, le saisit à la gorge et le souleva de son trône.

— Et si tu t’agenouillais devant moi, plutôt ?

33

Le Royaume du Sang et des Ombres

Torin, fou d’inquiétude, faisait les cent pas près de son lit. Mari était arrivée quelques minutes plus tôt et s’était effondrée. Elle était malade — très malade.

Et c’était à cause de lui.

Il n’aurait jamais dû la toucher. Il n’aurait jamais dû la laisser lui retirer son gant pour lui serrer la main.

Il était si inquiet qu’il n’y voyait plus clair. Mari toussa pour la millième fois. Un filet de sang coula au coin de ses lèvres.

Fou de rage, Torin fit un trou dans le mur en y abattant son poing.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que je pouvais te rendre malade en te touchant ?

— Je… devais mourir.

— Tu devais mourir ? répéta-t-il en s’arrêtant subitement. Et tu t’es servie de moi comme d’une arme ?

Comment était-il censé supporter d’avoir tué une innocente de plus ?

— Ne t’inquiète pas. Il n’y aura pas… d’épidémie. Je serai la seule… Je n’ai touché personne.

Il savait qu’elle ne quittait sa prison que pour venir dans sa chambre, mais ce n’était qu’une maigre consolation. Il alla verrouiller la porte pour s’assurer que personne ne ferait irruption dans la pièce.

— Tu aurais dû m’en parler, grogna-t-il. Tu n’aurais pas dû me mettre devant le fait accompli.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas… mourir. J’ai résisté… Mais c’était le seul moyen. Cronos a promis… que mon amie serait libre.

Cronos lui avait aussi promis une femme qui ne tomberait pas malade s’il la touchait. De toute évidence, il avait menti.

— Le roi des Titans a été tué, lui rappela-t-il. Ta mort ne délivrera pas ton amie.

— Les serments… engagent au-delà de la mort.

Et Torin n’avait pas été assez malin pour arracher un serment à Cronos…

Les phrases de Mari étaient entrecoupées d’horribles quintes de toux.

— Elle sera libre… à l’instant où je mourrai.

Mari donnait sa vie pour sauver son amie. Il comprenait très bien ce qui la motivait, mais cela ne lui rendait pas les choses plus faciles. Il retourna près du lit. Sa peau était si pâle que ses veines apparaissaient par transparence. Ses yeux étaient cernés et ses lèvres gercées. La veille, elle était en pleine forme. Vingt-quatre heures avaient suffi pour la réduire à cela.

La mort frappait à sa porte. Elle lui répondrait peut-être le jour même, peut-être le lendemain, mais elle lui répondrait. Rien ne pouvait la sauver.

Non, songea-t-il aussitôt. Il devait faire quelque chose… n’importe quoi. Il n’avait pas réussi à aider Viola et Cameo. Il devait au moins essayer d’aider cette femme.

Torin courut chercher un linge humide dans la salle de bains. Comme il portait ses gants, il le lui posa sur le front sans hésitation. Il n’avait jamais touché personne deux fois. En mourrait-elle plus vite ? probablement.

Il se dirigea ensuite vers son bureau et imprima une liste de médicaments qu’il venait de mettre au point. C’étaient ceux qui lui semblaient avoir le plus de chances d’aider les humains à lutter contre la maladie qu’il portait. Il composa le numéro de Lucien.

— Il faudrait que tu fasses un saut dans une pharmacie, lui annonça-t-il avant d’énumérer les médicaments dont il avait besoin.

— Je ne m’éloigne pas d’Anya, Torin, répondit Lucien. Elle a besoin de moi.

— J’orienterai une caméra sur elle. Je te jure que personne ne l’approchera. S’il te plaît, Lucien…

Torin raccrocha, glissa le téléphone dans sa poche et se tourna vers Mari.

— Ecoute-moi bien, lui ordonna-t-il. Tu vas combattre cette maladie. Il n’est pas question que tu te laisses mourir. Je comprends que tu veuilles aider ton amie, mais il existe sûrement un autre moyen. Je t’ai parlé de Sienna… Elle est rentrée ce matin. Laisse-lui une chance.

Des larmes roulèrent sur les joues de Mari.

— S’il te plaît, insista-t-il.

Elle acquiesça presque imperceptiblement — mais cela suffisait.

— Des gens ont survécu à cette maladie, tu sais…

Peu, et aucun qui soit entré directement en contact avec lui, mais cela s’était déjà produit.

— Tu en es capable, lui assura-t-il.

Il le fallait. Son pauvre cœur ne supporterait pas un deuil de plus.

On frappa à la porte.

— Pose le sac dans le couloir et va-t’en ! cria Torin à Lucien.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta le guerrier.

— Fais-moi confiance, répondit-il alors que Mari recommençait à tousser.

Un silence pesant s’ensuivit.

— Reyes m’a parlé d’une fille qu’il avait vue dans ta chambre. Est-elle malade ? Les médicaments sont-ils pour elle ?

Quoique douce et calme, la voix de Lucien n’avait aucun mal à traverser la cloison.

— Pose le sac et va-t’en ! répéta Torin.

Il perçut un mouvement du coin de l’œil, fit volte-face… et vit Lucien poser le sac de médicaments par terre. Il s’était téléporté dans la chambre. Ses yeux bicolores observèrent la pièce, puis se posèrent sur la fille.

Ses traits se durcirent.

— Tu prétendais qu’elle était immunisée.

— Je me trompais. Maintenant, va-t’en ! Je ne veux pas que tu transmettes la maladie à quelqu’un d’autre.

— Tu aurais dû m’en parler. Je dois emmener tout le monde ailleurs, surtout les femmes et les enfants…

Son ton accusateur lui fit l’effet d’un coup de poignard dans le dos.

Bien sûr… Il aurait dû y penser. Il était vraiment stupide !

— J’ai besoin de l’aide de Sienna, dit-il. Il faudrait qu’elle libère une fille emprisonnée dans l’un des palais de Cronos. Demande-lui de la chercher, s’il te plaît.

— Que comptes-tu faire de cette fille ? voulut savoir Lucien.

— Ne t’occupe pas de nous.

— Je n’arrive pas à y croire…, murmura Lucien en se massant le nez. Je croyais que tu avais retenu la leçon.

— Ce n’est pas sa faute…, gémit Mari.

— Bien sûr que c’est ma faute ! s’écria Torin.

Sa brusquerie la fit tressaillir.

Lucien parut sur le point de prendre la fille dans ses bras, mais il s’écarta du lit.

— Appelle-moi si tu as besoin de quelque chose, dit-il avant de disparaître.

Torin sortit du sac une boîte d’antibiotiques et un sirop, qu’il fit prendre à Mari. Alors qu’il surveillait ses symptômes, une idée lui vint. Il ne prit pas le temps de réfléchir à ses conséquences, ni aux risques qu’elle impliquait. Il courut vers son placard et en tira un sac en toile, qu’il remplit d’armes et d’objets qui pouvaient lui être utiles. Il noua un bandana sur ses cheveux et mit un masque de ski pour couvrir son visage. Il rangea quelques boîtes de médicaments dans le sac, écrivit un mot à ses amis, puis fit ce qu’il espérait différer éternellement : il regarda le tableau de Danika.

Il s’attendait vaguement à voir cet instant ou une scène tragique.

Il y était représenté allongé sur un canapé en cuir. Il avait un verre dans une main et un cigare dans l’autre — et ne portait pas de gants. Il souriait, ce qui ne lui était pas arrivé depuis une éternité. Il y avait des gens autour de lui — beaucoup de gens. Torin recula sous l’effet de la surprise. Jamais Danika ne lui avait prédit un avenir heureux.

Heureux.

Il pouvait être heureux.

Mari recommença à tousser. Le cœur rempli d’espoir, Torin revint vers elle. Peut-être survivrait-elle, finalement…

Il s’accroupit près du lit.

— Quand tu retourneras dans ta prison, je veux que tu tiennes ma main et que tu te concentres pour m’emmener avec toi. Tu veux bien ? Tu t’en sens capable ? Ne t’inquiète pas : j’ai mis des gants. Ton état n’empirera pas.

Pourvu que son état n’empire pas…

Elle se lécha les lèvres sans parvenir à les humecter.

— Pourquoi ?

— Je ne te laisserai pas toute seule. Puisque je ne peux pas t’empêcher de repartir, je vais t’accompagner. Je te soignerai. Peut-être t’en remettras-tu…

Pourvu qu’elle s’en remette…

— Tu ne… pourras plus… repartir.

— Ce n’est pas grave. Sienna nous retrouvera. Je te la présenterai.

— Je peux… essayer, lui accorda-t-elle entre deux quintes de toux.

Il s’allongea à côté d’elle et posa sa tête sur sa poitrine. Son cœur battait trop fort et trop vite, et elle était brûlante. Torin posa un bras sur son ventre et un genou sur ses jambes.

Il découvrait cette position — et s’en voulut d’y prendre plaisir en dépit des circonstances. Jamais il n’avait été aussi proche d’une femme… Pendant ce temps, elle agonisait.

— Je suis là, murmura-t-il. Je suis avec toi.

— C’est… parti…

Un instant plus tard, sa chambre se mua en un nouvel environnement.

Cela avait fonctionné…

Il se trouvait dans une petite cellule aux murs de pierre usés. Il n’y avait aucune fenêtre et presque pas de lumière. La seule porte était constituée de barreaux métalliques. Il n’y avait ni lit, ni couverture. L’air était froid et humide.

Un gémissement douloureux échappa à Mari.

Le sol dur et froid devait la faire souffrir. Torin s’empressa de tirer du sac les vêtements qu’il avait emportés pour en faire un matelas, sur lequel il la déposa doucement.

— Mari ? appela une jolie voix de l’autre côté du couloir. Est-ce toi ? Es-tu revenue ?

Mari répondit par une quinte de toux.

— Ça va ? s’inquiéta la fille. Et qui est avec toi ? L’ombre que je vois est trop grande pour être la tienne.

— Je m’appelle Torin, répondit ce dernier. Mari est malade. Je suis là pour l’aider.

La fille lâcha une série de jurons.

— Tu l’as touchée ! Tu l’as touchée et elle va mourir !

— Non. Je ne la laisserai pas mourir.

— Tu as intérêt ! s’écria la fille en secouant les barreaux de sa cellule. Si elle meurt, je trouverai un moyen de sortir d’ici pour tuer tous les gens auxquels tu tiens !

*  *  *

Cameo traversa un nouveau buisson en sentant sa patience s’épuiser. Elle avait mal aux pieds, des égratignures partout, et elle était sûre que des insectes s’étaient coincés dans ses cheveux.

Dire qu’elle avait eu la boîte de Pandore à portée de main…

— Je veux quitter cette dimension immédiatement ! grommela-t-elle.

— Je cherche le portail qui mène à la suivante, répondit Lazarus en écartant une branche devant elle. On s’impatiente ?

— Une fille que je connais est peut-être piégée dans une autre dimension. Je veux la retrouver. Alors, oui : je m’impatiente.

Il lâcha la branche alors qu’elle passait devant lui et éclata de rire en la voyant la recevoir en plein visage. Cameo fit volte-face.

— Si tu recommences, je te couperai les couilles pour les garder en trophée, le menaça-t-elle en agitant un doigt sous son nez.

— Parfait. Reste en colère. Ta voix est insupportable quand tu te plains.

Il la contourna pour se remettre en route.

— Je ne me plains jamais, grommela-t-elle. Je suis une guerrière. Je suis forte, invincible…

Elle avait participé à de nombreuses batailles et sauvé ses amis bien des fois. Elle avait survécu en territoire ennemi.

— Et puis ce n’est pas poli de mettre le doigt sur mon seul défaut.

— Le seul ? répéta Lazarus en écartant une autre branche qu’elle reçut en pleine figure. Désolé…

Elle montra les dents à son dos.

— Je t’ai vue, lui dit-il.

— Après t’avoir coupé les couilles, je t’attacherai à un bloc de béton pour te forcer à m’écouter chanter.

Il pouffa.

— Voilà qui est vraiment terrifiant ! Tu m’amuses, femme.

Elle l’amusait ?

— C’est une première.

— C’est pourtant vrai. Contrairement à la femme qui m’a asservi — et dont tu ne prononceras plus le nom, si tu ne veux pas découvrir mon côté obscur —, tu n’es pas du genre à faire du mal à un innocent.

— Tu n’es pas un innocent.

— T’ai-je fait du mal ?

— Non, reconnut-elle à contrecœur.

— Alors je suis innocent en ce qui te concerne, conclut-il avant de lui jeter un regard langoureux. Tu es si petite et si triste… Comment peux-tu te croire redoutable ?

— Je suis redoutable !

Elle le lui aurait prouvé si elle n’avait pas eu besoin de lui.

— Bien sûr…

Cameo fut certaine qu’il lui aurait tapoté l’épaule s’ils avaient été face à face.

Elle fusilla son dos impressionnant du regard. Il faisait si chaud qu’il s’était mis torse nu. Des gouttes de sueur roulaient sur sa peau bronzée, couverte de tatouages et…

— T’arrive-t-il de rire ?

Par chance, cette question la tira de sa contemplation avant que ses jambes ne se dérobent.

— Il paraît.

— Tu ne t’en souviens pas ?

— Non. La joie ne s’imprime pas dans ma mémoire.

Un rugissement retentit derrière elle.

Lazarus s’arrêta et se retourna, une étrange lueur dans le regard. Il enroula ses bras autour d’elle lorsqu’elle lui rentra dedans. Il était si fort…

Je ne devrais pas trouver ça attirant, songea-t-elle. Je devrais être immunisée. J’ai passé des siècles avec des hommes comme lui…

— Reste tranquille, chuchota-t-il en scrutant les sous-bois.

Peut-être pas exactement comme lui… Ses amis lui auraient parlé plus gentiment.

Elle tendit l’oreille et perçut des craquements de branches qui se rapprochaient.

— Cours ! ordonna Lazarus.

Il s’élança en la tirant par la main.

— Que se passe-t-il ?

— Tu ne veux pas le savoir.

Une créature hideuse jaillit d’un buisson. Elle avait un corps de cochon, une tête de dragon, des ailes atrophiées et des crocs énormes.

Cameo n’avait jamais rien vu de tel.

— Elle se rapproche !

Et elle était la première sur son trajet…

— Moi aussi, répondit Lazarus en accélérant. J’ai trouvé le portail.

Après quelques pas, il bondit dans les airs en l’entraînant avec lui. Cameo s’attendit à de nouvelles égratignures, mais elle ne sentit qu’un courant d’air froid. La forêt disparut pour laisser place à un nouvel environnement.

Cameo atterrit lourdement sur un sol métallique. Lorsqu’elle eut repris son souffle, elle se releva, observa les environs… et regretta qu’ils ne soient pas restés dans la forêt pour affronter la bête.

34

Séduire

Tandis que Léopold reculait, que Synda applaudissait et que la reine s’éloignait en rampant, Joséphina jeta le roi par-dessus son épaule. C’était un homme imposant, mais il lui semblait aussi léger qu’une plume. Il glissa dans la salle en bousculant des Fées jusqu’à heurter un mur. Il était sa boule de bowling et les Fées ses quilles.

Lorsqu’il se releva, la terreur et la rage se disputaient son regard.

— Tu… Tu…

— Oui, moi.

Kane courut verrouiller les portes pour enfermer tout le monde à l’intérieur. Ceci fait, il lui offrit un grand sourire, puis lui indiqua quelque chose derrière elle.

— C’est parti ! lui lança-t-il.

Joséphina se retourna et vit un bataillon de gardes courir vers elle. Son taux d’adrénaline grimpa en flèche. Dès que les premiers soldats l’atteignirent, elle se mit à frapper en tous sens, en cassant des nez et des bras, comme Kane le lui avait appris. Les coups auraient dû lui faire mal aux mains et aux pieds, mais elle ne ressentait aucune douleur.

Aucun garde ne réussit à la toucher. Elle était trop rapide.

Ses adversaires tombèrent autour d’elle en gémissant et en grognant. Lorsqu’il ne se trouva plus personne pour la défier, elle se fraya un chemin entre les corps, bien décidée à affronter son père une fois pour toutes.

Alors que la reine et Léopold tambourinaient aux portes et que Synda s’était cachée derrière son trône, Tibérius l’attendait, parfaitement immobile.

— Tu ne peux pas gagner, grogna-t-il.

— Nous verrons bien.

Elle projeta de violentes rafales de vent autour d’elle pour repousser les soldats inconscients et dégager l’espace.

Les Opulents poussèrent de petits cris. Kane les avait rassemblés dans un coin de la salle. Il s’efforçait de les garder à l’œil malgré les fissures qui se formaient sous ses pieds et les flammèches que les torches lui projetaient dans les cheveux.

Je dois faire vite, songea-t-elle.

Elle se concentra sur sa cible et avança.

— Comment fais-tu ça ? balbutia Tibérius.

— Tu n’es pas le seul à savoir utiliser tes dons à ton avantage.

Elle voulut frapper, mais le roi esquiva et son poing traversa une porte derrière lui. Joséphina tira de toutes ses forces pour dégager son bras, ce qui laissa le temps au roi de lui donner un coup de pied dans le ventre. Elle partit à la renverse et glissa sur plusieurs mètres.

Le rugissement de fureur de Kane fit trembler les murs.

Joséphina leva sa main blessée pour lui demander de se taire. Elle maîtrisait la situation.

Le sourire aux lèvres, le roi fit craquer ses articulations. Joséphina se releva et lui rendit son sourire — ce qui le lui fit perdre.

— Je ne t’épargnerai pas, la prévint-il.

— Tu ne l’as jamais fait, répliqua-t-elle en fonçant vers lui.

Le roi retrouva le sourire et tendit la main alors qu’elle s’apprêtait à donner un nouveau coup de poing.

Tous ses os vibrèrent tant la collision fut brutale, mais elle ne le toucha pas. Le roi avait érigé une barrière invisible autour de lui.

— Je suis invincible, ricana-t-il avec un air satisfait.

Non !

Elle n’était pas venue pour échouer. Il devait bien exister un moyen de l’atteindre…

La colère l’aveugla. Elle se mit à tambouriner sur la barrière alors que le roi riait aux éclats. Sa rage était telle que son sang se mit à bouillir dans ses veines. Elle allait sûrement fondre si sa température continuait à s’élever…

— Ma pauvre Joséphina…, se moqua Tibérius. Tu as déjà perdu, mais tu ne l’as pas encore compris.

Des bras puissants s’enroulèrent autour de sa taille. Elle reconnut Léopold à l’odeur du donjon, qui l’enveloppait toujours.

— Je ne peux pas te laisser faire, lui grogna-t-il à l’oreille.

— Tu ne peux pas m’en empêcher.

Elle lui donna un coup de tête dans le nez qui lui fit lâcher prise, puis se retourna et le frappa en plein torse. Elle y mit tant de force qu’elle le projeta contre le trône derrière lequel se cachait Synda.

Elle entendit des os craquer. Léopold retomba lourdement sur le sol, inerte et les yeux clos. Il y avait une tache brune au milieu de sa chemise. L’avait-elle… brûlé ?

Joséphina se tourna vers le roi… pour recevoir un coup de poing en pleine mâchoire. La douleur lui brouilla la vue. Ses nouveaux pouvoirs devaient commencer à faiblir…

Merde.

Elle se cogna la tête en tombant par terre, puis reçut un autre coup de pied dans l’estomac.

Elle en perdit le souffle mais bondit tout de même sur ses pieds pour ne pas lui fournir l’occasion de frapper encore.

— Acceptes-tu ta défaite ? lui demanda-t-il. Tu n’arriveras jamais à m’atteindre. Personne ne le peut.

Elle essuya un filet de liquide tiède sur sa joue et s’aperçut que l’une des bagues du roi l’avait profondément entaillée.

Elle jeta un coup d’œil à Kane, qui affrontait les gardes encore valides. Ceux-ci essayaient de le contourner pour se jeter sur elle, mais aucun ne lui échappait. Lorsque les soldats comprirent qu’ils devraient lui passer sur le corps, ils se ruèrent sur lui tous à la fois.

Dépêche-toi !

— Je ne suis pas n’importe qui.

Les oreilles bourdonnantes, elle posa lentement ses mains sur la barrière invisible.

Tibérius lui donna un coup de pied qui la fit reculer, mais elle revint à la charge.

— Arrête, Joséphina, répéta-t-il. Tu ne peux pas gagner. J’ai affronté des adversaires plus forts, plus rapides et plus intelligents que toi. Tu es faible et sans valeur.

— C’est faux ! J’ai de la valeur ! s’écria-t-elle dans une explosion de fureur.

Des flammes jaillirent de ses mains et dansèrent devant ses yeux jusqu’à créer un trou dans la barrière.

Tibérius blêmit.

— Comment…

Joséphina lui donna trois coups de poing si rapides qu’il ne put les esquiver. Elle lui cassa le nez, puis deux dents, puis la mâchoire. Le sang qui gicla de sa bouche et de son nez rendit la barrière partiellement visible.

— Celui-là est pour ma mère ! dit-elle en le frappant encore. Pour Kane ! Pour moi ! Parce que tu es méchant ! Et… encore pour ma mère !

Ses jambes le trahirent. Il était déjà évanoui lorsqu’il s’effondra.

Le souffle court, Joséphina baissa les yeux vers son corps inerte. Elle avait réussi. Elle l’avait vaincu.

Elle aurait dû jubiler, mais la tristesse qu’elle avait refoulée jusque-là l’envahit. Se ressaisissant, elle attrapa le roi par les cheveux et le traîna jusqu’à l’endroit où gisait Léopold. Alors elle chercha la reine des yeux. Là ! Elle était toujours collée contre une porte.

Joséphina se dirigea vers elle, joignit ses deux poings et l’assomma d’un coup.

William apparut à cet instant. Ses trois fils — complètement guéris — et Blanche apparurent derrière lui.

— On dirait qu’on arrive juste à temps, commenta William en offrant un grand sourire à Joséphina.

Le groupe plongea dans la bataille.

— Non ! cria Joséphina.

A sa grande surprise, ils ne s’en prirent pas à Kane, mais aux gardes qui l’attaquaient.

Aucun brouillard noir n’enveloppa les Rejetons Arc-en-ciel, peut-être parce que c’était inutile. Ils conservèrent leur forme humaine et maîtrisèrent la situation en quelques minutes. Terrifiés, les quelques gardes qui tenaient encore debout reculèrent.

— Je savais que tu aurais besoin d’aide, conclut William en tapotant l’épaule de Kane, qui était essoufflé et couvert de sang.

Celui-ci grinça des dents.

— Je les avais acculés là où je voulais. J’étais sur le point d’en finir…

— Tu veux rire ? répliqua William. Tu étais au bord du gouffre.

— Peu importe.

Kane s’approcha de Joséphina et lui inclina doucement la tête pour observer l’entaille de sa joue à la lumière.

— Ça va te laisser une cicatrice, commenta-t-il.

— Oui.

Contrairement aux immortels de sang pur, elle gardait les traces des blessures reçues.

— Mais tu me trouveras toujours belle, ajouta-t-elle.

Après tout ce que cet homme avait fait pour elle, elle ne pouvait plus douter de ses sentiments.

— « Belle » ne te rend pas justice. Tu es exquise, la corrigea-t-il avant de déposer un baiser sur sa tempe. Je suis fier de toi.

— Moi aussi, je suis fière de toi.

Noir souleva la reine sur son épaule, puis tira Synda de derrière son trône.

— Je prends ces deux-là, dit-il à William en plissant les yeux. Je mérite une récompense pour t’avoir juré de ne plus toucher à Kane et à sa femme.

— Ce serment t’a sauvé la vie, répliqua William. C’est une récompense suffisante. Va enfermer ces deux femmes dans le donjon, sinon…

— Je vais l’aider à sortir les poubelles, dit Kane en offrant un sourire à Joséphina. J’aimerais dire quelques mots à ton père… Ça ne te dérange pas ?

— Pas du tout.

Kane lui embrassa le bout du nez.

— Je reviens vite, promit-il.

Il souleva le prince sur son épaule et saisit le roi par les cheveux.

— Je te suis ! lança-t-il à Noir.

Celui-ci ne prit pas la peine d’ouvrir la porte. Il se contenta de la défoncer en se servant de la reine comme d’un bélier.

Joséphina se lécha les lèvres avant de faire face à la foule. Tout le monde la fixait avec un mélange de stupeur, d’appréhension et de colère.

— Très bien. Vous avez vu ce dont nous sommes capables, mes amis et moi.

Sentant ses dernières forces l’abandonner, elle s’installa sur le trône pour dissimuler sa faiblesse.

— Je n’hésiterai pas à…

Elle s’interrompit net en voyant une ombre tomber du plafond sur les épaules de Blanche. Celle-ci n’eut pas le temps de réagir. L’instant d’avant, elle se tenait bien droite ; celui d’après, sa tête roulait sur le sol.

Joséphina hurla.

Alors que le corps décapité de Blanche s’effondrait, sa meurtrière atterrit à côté d’elle et se redressa.

— Je t’avais prévenue que tu paierais pour ce que tu m’as fait, dit la phénix avec un grand sourire.

Rouge tomba à genoux.

— Non ! hurla Vert.

C’était le premier mot qu’il prononçait en présence de Joséphina.

William blêmit et posa une main sur son cœur.

Joséphina était abasourdie. La brutalité de ce qui venait de se produire…

… n’était pas le pire.

Le corps de Blanche noircit et se craquela jusqu’à ne plus former qu’un tas de petites billes, auxquelles poussèrent des pattes.

Des insectes, comprit-elle avec dégoût en les voyant se mettre à courir.

Il ne leur fallut que quelques instants pour se disperser dans toute la salle. Ils grimpèrent sur les Fées pour tenter de se glisser sous leur peau.

Tout le monde se mit à hurler et à tambouriner sur les portes closes. Du côté de la seule issue, on piétinait ceux qui tombaient. Quelqu’un ouvrit un portail vers un autre royaume à l’autre bout de la salle. Ceux qui se trouvaient à proximité s’y engouffrèrent… tout comme les insectes qui les poursuivaient.

Où allaient-ils ?

La phénix profita du chaos pour s’approcher de Joséphina.

— Tu es la seule responsable, lui dit-elle. Avec ton homme, bien sûr. Il a croisé les Moires… Elles m’ont dit qu’elles voulaient changer son destin parce qu’il avait changé le leur. Elles étaient ravies que je leur propose de le punir… et y a-t-il meilleure punition que de tuer sa chère épouse ?

— Laisse Kane en dehors de ça, répondit Joséphina. C’est à moi que tu en veux.

— Les Moires m’ont jetée dans ta vie au moment idéal…, poursuivit la phénix. Ton chevalier servant n’est pas là, et je suis à bout de patience. Ce combat a été différé trop longtemps.

Elle se jeta sur elle.

Joséphina esquiva.

Merde, songea-t-elle.

Elle devait discipliner son instinct de survie. Il fallait qu’il y ait contact, même si c’était douloureux.

La phénix retrouva vite l’équilibre et fit volte-face. Elle était armée de griffes métalliques. Joséphina fit un pas de côté pour les recevoir dans l’avant-bras, et en profita pour aspirer un peu des forces de son adversaire. Celle-ci ne parut pas s’en rendre compte. Cela n’allait pas durer… Un filet de sang se mit à couler du bras de Joséphina. La phénix attaqua encore. Cette fois, elle reçut le coup à la cuisse. La blessure était plus grave — mais elle avait aspiré davantage d’énergie.

Joséphina serra les dents. Au coup suivant, elle enroula ses doigts autour du poignet de son adversaire. La phénix essaya de lui arracher son bras, mais elle tint bon et aspira le plus vite possible.

Elle sentit ses forces renaître…

… et la phénix faiblir.

Comprenant subitement ce qu’elle faisait, la fille bondit hors de sa portée.

— Comment oses-tu essayer de me voler une deuxième fois ?

— Essayer ? ironisa Joséphina.

La phénix se jeta sur elle en grognant et en agitant les bras pour la tailler en pièces sans lui permettre de la toucher. Beaucoup plus rapide que quelques minutes plus tôt, Joséphina parvint à esquiver ses coups.

— Je vois qu’on s’est entraînée…, ricana la phénix. Et si on corsait un peu les choses ?

Elle tourna autour d’elle en projetant des flammes sur le sol. Celles-ci s’élevèrent jusqu’au plafond et leur fumée fit tousser Joséphina.

Celle-ci entendit Rouge pousser un juron de l’autre côté du mur de flammes. Il y avait moins de cris et de pas précipités, mais tous ceux qui ne s’étaient pas encore enfuis étaient en danger. C’était son peuple, à présent…, songea-t-elle subitement. Puisqu’elle avait privé les Fées de leur chef, c’était à elle de les protéger.

— Très bien, répondit-elle en hochant la tête. Finissons-en.

Ce fut le début du deuxième round, durant lequel Joséphina parvint à donner autant de coups qu’elle en reçut. Quand la phénix trébucha sur l’une des fissures que Kane avait laissées derrière lui, Joséphina plongea pour lui saisir les chevilles et la faire basculer. Dès qu’elle fut à terre, elle lui saisit le bras pour absorber une nouvelle dose d’énergie.

La phénix la repoussa et bondit sur ses pieds… pour tituber de faiblesse.

— Je te tuerai, gémit-elle.

Sachant qu’elle devait agir immédiatement, même au prix de sa propre vie, Joséphina fonça sur elle et la plaqua au sol. La phénix supporta le gros de l’impact, mais Joséphina se cogna aussi lorsqu’elles roulèrent sur le sol. Elle parvint néanmoins à prendre le dessus, s’assit sur la taille de son adversaire et enroula ses doigts autour de sa gorge. Des vagues d’énergie la pénétrèrent tandis que la phénix tentait vainement de la repousser.

— Clochette ! entendit-elle crier Kane juste avant qu’il ne franchisse le mur de flammes.

Il se précipita vers elle, des cloques sur les mains et le visage, les sourcils et les cheveux roussis. Il ne perdit pas de temps à l’interroger et assomma la phénix d’un coup de poing dans la tempe.

Joséphina vibrait d’énergie quand elle se releva.

Kane prit la phénix dans ses bras et la lança à travers le mur de flammes.

— Elle est à toi, William !

Alors qu’elle avait du mal à faire face aux émotions qui s’affrontaient en elle — la peur, le chagrin, la joie, le soulagement… —, Joséphina rassembla ses forces.

— Je dois éteindre ce feu.

— Laisse-moi faire, lui proposa Kane. Je…

— Non, le coupa-t-elle. C’est… moi qu’il veut.

Elle se sentait liée à ce feu, comme si sa chaleur était la sienne. Joséphina tendit la main vers les flammes, qui se penchèrent pour lui lécher les doigts. Lorsqu’elles intégrèrent son corps, elle eut l’impression d’aspirer l’énergie de quelqu’un.

— Dis-moi que tu vas bien, murmura Kane en la prenant dans ses bras.

Il inspira entre ses dents comme s’il se brûlait mais ne la lâcha pas.

— Je… suis indemne. Et toi ?

— Moi aussi.

Joséphina observa la salle du trône. Il y avait des corps partout. La plupart étaient morts, mais certains gémissaient encore. William, Rouge, Vert et Noir avaient disparu — avec la phénix.

— Que s’est-il passé ? demanda Kane. Quand je suis arrivé, William et Rouge étaient fou de rage. William a exigé que je lui livre la phénix.

Au bord des larmes, Joséphina lui raconta la mort de Blanche. Il pâlit, la lâcha, puis s’accroupit.

— C’est ma faute, murmura-t-il. Ce sont mes actions et mes décisions qui l’ont tuée. J’ai provoqué la destruction de ce royaume, et peut-être d’autres… J’ai déclenché l’apocalypse.

— Non. Les Moires sont seules coupables. Elles ont envoyé la phénix.

— A cause de moi. Parce que je n’ai pas respecté leurs prédictions. Parce que je les ai attaquées dans leur palais.

— Non. La phénix n’est venue que pour se venger de moi. Si tu cherches quelqu’un d’autre que les Moires à blâmer, c’est moi.

Il secoua vivement la tête.

— Non. C’est la haine de Petra et son obstination qui l’ont conduite ici.

— Parfait : ce n’est pas ta faute.

— Ce n’est pas la tienne non plus, répliqua-t-il en plissant les yeux.

— Nous sommes parvenus à un accord, conclut-elle en lui tapotant le genou. C’est la faute des Moires et de Petra.

Elle lut dans ses yeux qu’il avait du mal à y croire, même s’il en avait envie. La prédiction des Moires l’avait hanté pendant si longtemps qu’il s’attendait à être responsable de tout.

— Nous devons faire quelque chose pour éviter le pire.

— Je crois savoir que les Seigneurs de l’Ombre aiment les défis…

Il acquiesça.

— C’est vrai.

Si quelqu’un pouvait triompher de l’apocalypse, c’étaient bien les Seigneurs de l’Ombre. Ils allaient en triompher.

Kane déposa un baiser sur ses lèvres. Il y avait toujours de la tristesse dans son regard, mais aussi de la détermination.

— J’ai l’impression d’avoir été manipulé…

— Je n’oserais pas, répondit-elle avec innocence.

Il l’embrassa encore.

— Surtout ne change pas.

35

Joséphina et Kane passèrent le reste de la journée à organiser la défense du palais. Les insectes s’étaient dispersés dans le royaume. Le peuple en révolte assiégeait le palais, mais l’on voyait les paysans se quereller pour des broutilles sous les murailles.

Lorsqu’ils eurent rétabli l’ordre dans la salle du trône et fait soigner les blessés, Joséphina se sentit si épuisée qu’elle parvenait à peine à garder la tête droite. Il y avait eu tant de sang… tant de violence.

Kane la prit dans ses bras et l’emporta dans son ancienne chambre.

— Je suis désolé de ce que ton père t’a dit, lui murmura-t-il à l’oreille. Il a tort, tu sais.

— Je le sais… à présent.

— Il n’a jamais reconnu ta valeur, mais c’est à lui d’en avoir honte.

Ces propos ressemblaient à ceux qu’elle lui avait tenus un peu plus tôt. Il était malin… Il employait ses méthodes contre elle pour l’empêcher d’argumenter.

— Tu as besoin de faire une sieste, dit-il en lui embrassant la tempe.

— C’est faux.

— Je voudrais soigner tes blessures, et je préférerais que tu sois endormie.

— Je les nettoierai moi-même.

— Tu auras mal, alors… C’est ce que je voulais éviter.

— Je supporte la douleur.

— Tu ne devrais pas avoir à le faire.

Il la reposa et pinça un nerf de sa gorge.

— Je t’interdis de…

Elle s’évanouit sur un canapé en le fusillant du regard jusqu’au dernier instant.

*  *  *

Lorsqu’elle reprit conscience, sans doute longtemps après, il était toujours là et avait un téléphone collé à l’oreille.

— Voilà, dit-il. Tu en sais autant que moi. Je suis vraiment désolé.

Il se tut le temps d’écouter une réponse.

— J’aimerais quand même que vous veniez, reprit-il. Puisque la situation est la même dans les deux mondes, les filles ne seront pas plus en danger ici.

— Kane…

Il se tourna vers elle.

— Fais-le pour moi, insista-t-il avant de raccrocher.

Son regard trahissait l’ampleur de sa culpabilité.

— C’était Lucien, expliqua-t-il. William et ses fils sont injoignables. Les insectes ont pénétré dans le monde des humains. Personne ne sait ce que ça peut provoquer.

Il s’approcha d’elle en retirant son T-shirt.

— Les portes sont verrouillées. Des soldats en qui j’ai confiance montent la garde, poursuivit-il en commençant à déboutonner son chemisier. Est-ce que tu m’en veux ?

— Oui.

— Veux-tu que j’arrête ?

— Non.

Une petite contrariété ne l’empêchait pas de le désirer.

Il s’allongea sur elle, les pupilles dilatées et la peau brûlante.

— J’ai quelque chose à t’avouer, Kane, dit-elle en glissant ses doigts dans ses cheveux. Je crois… que je t’aime. Qu’est-ce que ça t’inspire ?

Il ferma les yeux pendant quelques secondes avec un air extatique.

— Je ne sais pas comment exprimer le plaisir que ça me procure. Mais je veux que tu sois sûre de toi, chérie. Je sais que c’est mal de ma part, mais…

— En quoi ? Nous sommes mariés.

Le regard ténébreux, Kane se pencha pour embrasser sa gorge. Il essayait de lui faire oublier sa question, mais elle…

Oh !

Sa langue glissa de sa gorge vers ses seins tandis qu’il finissait de la déshabiller. Alors ses mains furent libres de se promener… où elles voulaient.

Chacune de ses caresses lui rappelait le pouvoir qu’il avait sur elle. Il lui procurait des plaisirs d’une intensité dont elle n’avait jamais osé rêver.

— Je n’aurai pas pitié de toi, la menaça-t-il.

— Je ne veux pas de ta pitié.

— Que veux-tu ?

— Toi. Rien que toi.

Cette réponse lui fit relever la tête alors qu’il s’apprêtait à embrasser ses cuisses. Il se rapprocha de son visage et pressa ses lèvres contre les siennes avec passion.

— Je t’appartiens.

Après cela, il perdit toute patience et toute délicatesse.

Il ouvrit sa braguette avec des gestes fébriles et la pénétra aussitôt. Joséphina se cambra pour mieux l’accueillir.

— Confesse-toi ! lui ordonna-t-il, les traits tendus par le plaisir.

Elle comprit immédiatement ce qu’il voulait.

— Je t’aime.

— Tu en es sûre ?

— Oui.

— Répète-le !

— Je t’aime.

Ce fut comme si elle jetait de l’essence sur un incendie. Il la prit de plus en plus vite et de plus en plus fort jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus que crier de plaisir.

Il rugit au même instant qu’elle.

Mais il n’en avait pas fini avec elle lorsqu’elle s’effondra. Il se redressa vite sur ses coudes et la fixa, le regard toujours brûlant. Une goutte de sueur roulait sur sa tempe.

— Encore ! se contenta-t-il d’ordonner avant de recommencer à la caresser.

*  *  *

— Je t’ai trouvé une robe, annonça Kane, beaucoup plus tard, en remettant son pantalon. La mettras-tu pour moi ?

— Bien sûr, répondit Joséphina, comblée.

— Génial. Rejoins-moi dans la salle du trône dans une heure.

Il lui envoya un baiser avant de quitter la chambre.

Joséphina prit subitement conscience qu’il ne lui avait pas répondu qu’il l’aimait aussi. Elle le savait, bien sûr…

Mais elle voulait l’entendre.

Je dois corser les choses.

Elle trouva une robe de soirée magnifique posée dans un fauteuil. Elle était faite d’une délicate étoffe bleue. Même Synda n’avait jamais rien porté d’aussi raffiné. Joséphina prit une douche, se brossa les dents, puis enfila la robe en tremblant un peu. Pour finir, elle releva soigneusement ses cheveux.

Le seul défaut de son apparence était l’entaille de sa joue. Kane l’avait recousue pendant qu’elle était inconsciente, et couverte d’un pansement couleur chair, mais Joséphina avait l’impression que l’on ne voyait que cela.

Elle descendit le grand escalier sans croiser de gardes ni de servantes. Seuls les plus hauts gradés de l’armée avaient été enfermés dans le donjon avec la famille royale. Le reste des soldats lui avaient prêté allégeance la veille au soir.

Elle trouva Kane qui l’attendait devant la porte de la salle du trône. Il s’était coiffé et portait une élégante chemise blanche et un pantalon noir. Les blessures qu’il avait reçues la veille avaient déjà guéri.

Il lui sourit dès qu’il la vit.

— Tu es magnifique.

— Merci, mais pourquoi…

— Ton couronnement, la coupa-t-il en poussant la porte. Et ton mariage. On a fait un lot.

Les membres de la cour qui n’avaient pas fui avaient été rassemblés dans la salle du trône. Ils avaient les poignets et les chevilles attachés. Beaucoup d’entre eux semblaient vouloir lui crier des insultes, mais personne ne dit un mot. Kane les avait-il menacés ?

— Une minute…, balbutia-t-elle en tournant la tête vers lui. As-tu dit « mariage » ? Nous sommes déjà mariés…

— C’est une cérémonie dont tu te souviens à peine et que tu n’as pas aimée. Par conséquent, je t’en offre une autre, répondit-il en lui donnant un petit coup de coude dans les côtes. Es-tu prête ?

Cet homme l’aimait… Il était impossible d’en douter. Elle lui tendit une main tremblante et se laissa entraîner.

Ce fut alors qu’elle vit…

Mon Dieu ! J’ai épousé un homme extraordinaire !

Il y avait Maddox, avec la belle Ashlyn… mais sans leurs enfants. Il y avait aussi Lucien, avec la dynamique Anya, Reyes, avec la brillante Danika — elle-même accompagnée de la petite Gilly —, Sabin avec Gwen, Aeron avec son ange, Olivia, et la pulpeuse Legion. Il y avait encore Gideon et la terrifiante Scarlet, Amun et la lumineuse Haidee, Strider et la féroce Kaia, ainsi que Paris — mais il n’avait pas la puissante Sienna à son bras.

Les guerriers hochèrent la tête pour l’encourager et les femmes lui sourirent. Alors la joie emporta le barrage qu’elle avait édifié dans son enfance pour protéger ses émotions.

— Tu n’as rien à craindre des Opulents, lui assura Kane. Il est assez pratique qu’ils connaissent bien ma vie, finalement… Ils ont peur de me contrarier.

— Ils me détestent.

— Ils vont t’adorer. Ils ne pourront pas s’en empêcher.

Kane s’arrêta devant le trône du roi et prit son visage entre ses mains.

— Moi, Kane, je jure de prendre soin de toi jusqu’à la fin de mes jours, déclara-t-il. Je jure de placer tes besoins au-dessus des miens et de te complimenter le plus souvent possible. Je jure de te faire sourire au moins une fois par jour, et de n’appartenir qu’à toi.

C’est bien réel…

— Moi, Joséphina « Clochette » Aisling, je jure de prendre soin de toi jusqu’à la fin de mes jours, parvint-elle à balbutier malgré un léger vertige. Je promets de supporter les manifestations de ton démon et de ne jamais sous-estimer tes forces. Chaque fois que je partirai en guerre, tu seras le premier que j’appellerai.

Elle tira la langue à tous ses amis, qui lui répondirent par des sourires.

— Je t’appartiens pour toujours, conclut-elle.

Kane se pencha pour l’embrasser. Ce ne fut pas le baiser délicat auquel elle s’attendait, mais un baiser plein de passion et de chaleur qui réveilla son désir.

Joséphina s’y abandonna jusqu’à ce que les applaudissements des Seigneurs de l’Ombre et de leurs compagnes la ramènent à la réalité. Alors Kane s’écarta d’elle avec un grand sourire.

— Tu es sûre de tes sentiments ? lui demanda-t-il.

— Oui.

— Tant mieux. Parce que tu es tout pour moi, ma Clochette, murmura-t-il avant de frotter son nez contre le sien. Et devine quoi…

— Quoi ?

Elle ne se croyait pas capable d’être encore plus heureuse sans voler en éclats.

— Mon amour pour toi est si grand qu’il a eu raison de mon démon. Désastre s’est calmé.

Son cœur se gonfla encore de joie. Ils étaient libres l’un et l’autre.

— Oh ! Kane ! C’est merveilleux…

— Oui, c’est merveilleux.

Le sourire qu’il lui offrit était un peu triste, mais il s’écarta d’elle sans lui laisser le temps de lui demander pourquoi.

Quelqu’un s’approcha derrière elle et lui posa un objet lourd sur la tête. Joséphina faillit lever les yeux, mais elle comprit juste à temps de quoi il s’agissait et parvint à rester parfaitement immobile. On venait de la coiffer de la couronne royale. Désormais, elle avait la responsabilité de sa race tout entière.

Elle n’était ni assez forte, ni assez sage… Que se passerait-il si elle prenait de mauvaises décisions ? Des gens en mourraient… Son estomac se retourna et elle lutta contre une envie de s’enfuir. Elle n’était pas faite pour assumer de telles responsabilités. Elle n’était pas sûre de pouvoir…

— Votre reine ! annonça Kane.

Mais elle n’avait pas le choix.

*  *  *

Kane oublia ce qu’il y avait de négatif dans sa vie pour se concentrer sur le positif. Il était tombé amoureux, avait épousé une femme extraordinaire et l’avait aidée à revendiquer sa place légitime.

Il avait enfin triomphé de Désastre, qui allait bientôt mourir.

Lui-même mourrait peu après.

Pour la première fois, Danika s’était trompée. La scène de son tableau ne se produirait pas. Blanche — si c’était bien la blonde du tableau, comme il le croyait à présent — était morte.

Cela signifiait que les Moires s’étaient trompées aussi, comme Clochette l’avait prédit. Blanche ne se marierait pas avec l’homme destiné à déclencher l’apocalypse. Elle ne se marierait avec personne.

Les choix qu’ils avaient faits avaient changé le cours de leur vie.

Mais ce n’était pas le moment d’y penser. Seule Clochette comptait. Il n’avait pas mis de préservatif les deux dernières fois qu’ils avaient fait l’amour. Elle pouvait être déjà enceinte.

Son cœur se serra. Il avait envie d’avoir des enfants avec elle… et d’être là pour les élever.

Mais c’était un rêve impossible.

Il devait donc la préparer à tout.

Les Opulents avaient été chassés du palais après avoir été menacés de mort en cas de nouvelle révolte. Clochette, sur le trône central, avait un sourire figé. Il lisait sa terreur dans son regard. Elle commençait seulement à prendre la mesure de ses nouvelles responsabilités. Elle s’en sortirait… Kane n’en doutait pas. Elle commençait aussi à prendre conscience de sa valeur.

Anya et les autres femmes se précipitèrent vers elle tandis que ses amis formaient un cercle autour de lui.

— Ma reine est mieux que la tienne, commenta Paris en lui donnant un coup de poing dans l’épaule.

Kane lui fit les gros yeux.

— Aucune reine n’est mieux que la mienne.

— Tu veux parier ?

— Oh que oui !

Kane aimait et respectait Sienna. Elle avait fait de grandes choses pour les Titans depuis qu’elle était montée sur le trône, et elle était en train d’aider Torin… mais elle n’était pas Clochette.

— Le perdant devra porter une robe au mariage d’Anya, suggéra Paris.

Plutôt mourir.

— Marché conclu, répondit-il.

— Tu vas rester ici, n’est-ce pas ? lui demanda Maddox.

Tout le monde se tut.

Kane acquiesça.

— Oui, je reste. Les Fées ont besoin de Clochette, et je vais l’aider à s’habituer à ses fonctions.

C’était la dernière chose qu’il accomplirait sur cette terre.

Il s’en voulait de laisser Clochette se débrouiller avec une guerre qu’il avait initiée. Il s’en voulait d’abandonner ses amis une fois de plus. Il se répétait que leur vie serait plus agréable sans lui — mais cela ne rendait pas les adieux plus faciles.

Reyes poussa un profond soupir.

— Tu fais bien de l’aider. La famille passe avant tout.

— Merci de me comprendre, répondit Kane en hochant la tête.

— C’est à ça que servent les amis ! intervint Strider. Assure-toi seulement que j’aie toujours une chambre de prête. Tu peux compter sur mes visites.

— Nous risquons tous de venir te voir, puisque nous sommes sur le point de nous retrouver à la rue, lui rappela Sabin.

Il prit chacun de ses amis dans ses bras et regretta l’absence de Cameo et de Torin — même celle de Viola.

Les filles allaient s’en sortir. Ces guerriers s’en assureraient. Quant à Torin, Kane était certain qu’il parviendrait à résoudre son problème.

Il jeta un coup d’œil à Clochette parce que son regard ne pouvait jamais s’en détacher très longtemps. Malcolm, l’ange aux cheveux verts, se tenait derrière elle. Il écoutait la conversation des filles, qui ne semblaient pas avoir remarqué sa présence.

N’était-il plus visible que de lui alors qu’il était apparu à Clochette dans la chambre d’hôtel ? A quoi jouait-il ?

La colère dont il ne s’était pas encore pleinement débarrassé resurgit brusquement.

— Toi ! lui cria-t-il. Que fais-tu là ?

Malcolm tourna la tête vers lui, puis disparut.

— Je ne te demanderai pas à qui tu t’adresses, commenta Maddox. Il faut que j’y aille. Ashlyn et moi devons retrouver nos petits. C’est Lysander qui les garde — et il a intérêt à avoir fait du bon boulot s’il tient à sa tête.

Lysander commandait l’une des sept armées d’Envoyés. Il était marié à Bianka, la jumelle de Kaia. Etait-ce son ami Zacharel qui avait chargé Malcolm de protéger Clochette ?

J’aurais peut-être dû être plus sympa avec lui…

Kane posa sa main sur l’épaule de Maddox.

— Vous allez me manquer, les gars !

— Si tu as besoin de quoi que ce soit…, commença Sabin.

— … tu n’as qu’à appeler, finit Strider.

— Nous te ferons signe quand nous aurons retrouvé la boîte de Pandore, ajouta Reyes.

Kane avait passé des siècles à rechercher cette boîte… et il serait déjà mort le jour où ses amis la détruiraient. Mais peu importait. Il devait profiter de la faiblesse de Désastre pour s’en débarrasser.

Les hommes appelèrent leur femme, et Lucien les téléporta deux par deux.

Kane rejoignit Clochette.

— Eh bien…, commença-t-il.

— Eh bien…, répéta-t-elle.

— Te voilà devenue la personne la plus puissante du royaume.

— Non, je crois que c’est toi : le nouveau roi.

Lui, le roi ? Il était son mari et cela lui suffisait amplement.

— Puisque ce peuple est le tien, le royaume t’appartient.

Elle retrouva son air terrifié.

— Je ne m’en sens pas capable, chuchota-t-elle.

— Ces mots ne peuvent pas sortir de la bouche de celle qui a mis l’ancien couple royal à la place qui est la sienne : dans le donjon.

— On m’a aidée, protesta-t-elle. Toi, les filles qui m’ont prêté leurs forces, William, les Rejetons Arc-en-ciel…

Son menton se mit à trembler.

— Je n’y serais jamais arrivée toute seule, conclut-elle.

Comme il aurait aimé lui dire qu’elle ne serait jamais seule…

— Tu y arriveras, Clochette. J’ai foi en toi.

— J’ai foi en moi… par moments.

— Tu progresseras.

— Tu en es sûr ?

— Oui.

— Parce que tu as foi en moi et parce que tu m’aimes… Je sais que c’est le cas — même si tu ne m’as jamais fait de déclaration.

— Je t’appartiens, Clochette. Je ferais n’importe quoi pour toi. Je t’aime tant que j’en perds ma lucidité. Tu m’obsèdes. Je te respecte, je te vénère… et des tas d’autres mots que je ne suis pas assez éloquent pour trouver.

Les yeux de Clochette s’emplirent de larmes.

— Tu ne t’en sors pas trop mal. On ne m’a jamais rien dit d’aussi gentil.

— Alors tous les gens que tu connais sont stupides.

— Oh ! Kane… Je ne devrais pas te forcer à quitter tes amis pour rester avec moi. Je devrais te jeter dehors… Je suis enfin maîtresse de mon destin… Il serait juste que tu sois maître du tien.

Il se pencha vers elle en s’appuyant sur les accoudoirs du trône.

— C’est le cas. Ma place est auprès de toi. Je t’ai choisie. Mais je te défie d’essayer de me jeter dehors.

— Merci, répondit-elle en levant vers lui des yeux étincelants de gratitude.

— Comme je te l’ai déjà dit, tu m’auras sur le dos jusqu’à la fin de ma vie.

36

Debout près du trône de Clochette, Kane la regardait régler les différends de ses sujets, qu’il s’agisse d’Opulents ou d’hommes du commun. Elle s’était vite adaptée à son nouveau rôle. Elle avait pris en main le personnel du palais et ordonné le réaménagement des jardins. Elle avait dû faire face à plusieurs émeutes, et un homme s’était même introduit dans le palais pour tenter de l’assassiner.

Kane et les gardes, qu’il commandait, avaient mis fin aux émeutes et tué — lentement — le terroriste.

La nouvelle des exploits de Clochette s’était vite répandue. Ils lui avaient valu de nombreux soutiens. Puisqu’elles avaient grandi en lisant les récits du combat des Seigneurs de l’Ombre contre les chasseurs, les Fées appréciaient la bravoure et l’intelligence — or Clochette n’en manquait pas.

Le peuple commençait à chanter ses louanges après quelques semaines de règne seulement.

— Au suivant ! cria le garde chargé de faire respecter l’ordre.

Deux Opulentes s’approchèrent de l’estrade.

Clochette s’agita sur son trône. Elle était magnifique. Elle portait une robe neuve de soie rose ornée de perles et une ceinture en roses mauves tressées.

Des roses de la même variété étaient piquées dans sa coiffure, ce qui lui donnait l’air d’être sortie d’une forêt magique. Son maquillage renforçait l’illusion. Des traits noirs lui faisaient des yeux de chat, ses joues étaient lumineuses et ses lèvres bien rouges.

— Expliquez-moi votre problème, ordonna-t-elle aux deux femmes.

Celle de gauche releva le menton.

— Non. Pas question. On m’a traînée ici, mais tu n’es qu’une servante. Peu importe que tu aies épousé un Seigneur de l’Ombre. Je n’accorde aucune autorité à ton jugement.

Ce n’était pas la première fois que Kane entendait ce genre de paroles, mais il décida subitement que c’était la dernière. Kane fit deux pas… pour s’arrêter net quand Clochette leva une main. Alors elle quitta son trône et descendit les marches de l’estrade avec élégance pour se planter devant la Fée hostile.

Il était sans doute le seul à voir son léger tremblement. Il la connaissait par cœur et l’observait continuellement. A cet instant, elle était nerveuse, fâchée, triste, mais déterminée.

Les gardes s’approchèrent discrètement. Il les avait prévenus : s’il arrivait quelque chose à Clochette en leur présence, ils mourraient. Douloureusement. Il ne poserait aucune question et n’accepterait aucune excuse. Kane avait toutes les peines du monde à ne pas s’approcher lui-même, comme son instinct le lui ordonnait. Il était son mari, après tout… Mais Clochette régnait maintenant sur une grande nation, et elle devait apprendre à se débrouiller seule. Il ne pouvait pas voler à son secours sans ébranler son autorité.

Dans d’autres circonstances, cela n’aurait pas suffi à l’arrêter. Il se serait contenté de tuer ceux qui refusaient de reconnaître l’autorité de Clochette. Mais il devait savoir… Pouvait-elle survivre sans lui ?

Désastre faiblissait de jour en jour.

La fin était proche.

Clochette, qui ne portait pas de gants, prit le visage de la Fée qui l’insultait entre ses mains.

La femme tressaillit et voulut lui échapper, mais il était déjà trop tard. Elle pâlit, ouvrit la bouche, la referma, puis s’effondra, inconsciente.

— Je ne suis pas une servante ! cria Clochette à la foule. Je suis votre reine et j’attends qu’on m’obéisse.

Elle quitta la salle du trône la tête haute. Kane la suivit — et l’Opulente put s’estimer heureuse qu’il ne la piétine pas. Ils regagnèrent leur chambre sans dire un mot, et Kane ferma la porte derrière eux.

— J’ai eu tort, déclara Clochette. J’étais en colère… et j’aurais pu lui faire du mal.

— Tu lui as laissé la vie sauve et donné une bonne leçon. Elle n’en méritait pas tant.

Lui-même n’aurait pas été aussi magnanime.

— Je lui ai enseigné à me craindre. Ce serait formidable si c’était sa peur que je voulais, comme mon père…

Elle se mit à faire les cent pas devant le lit en se tordant les mains.

— J’aurais dû la renvoyer sans juger son affaire, comme les autres, poursuivit-elle. Elle aurait fini par revenir et accepter la décision de n’importe qui — même la mienne — pour résoudre son problème.

— Peut-être, admit-il en haussant les épaules.

Elle s’arrêta net et plongea son regard dans le sien.

— Une minute… Tu ne défends pas mes actes, même s’ils étaient stupides ?

Surtout ne souris pas…

— Détends-toi. C’est un exercice nouveau pour toi… et tu t’en tires mieux que je ne l’aurais fait. Si j’étais devenu reine, je les aurais toutes condamnées à mort.

Elle lui fit les gros yeux.

— Tu aurais fait une reine très sexy, mais je sais que tu dis ça pour être gentil.

Sa définition du mot « gentil » était un peu tordue — adorable, mais tordue.

— Depuis quand suis-je devenu gentil ?

Elle y réfléchit quelques instants, puis hocha la tête.

— Tu as raison. Tu es l’homme le plus méchant que je connaisse. Les scribes me baptiseront sûrement « la Reine Folle » pour t’avoir épousé.

Surtout ne ris pas…

— Je connais quelqu’un qui fait la maligne et qui va recevoir une fessée, dit-il en s’approchant d’elle.

Elle sursauta et courut se réfugier de l’autre côté du lit.

— Kane !

— Tu ne m’échapperas pas, petite folle…

— Je peux toujours essayer.

La poursuite commença. Elle se cacha derrière l’armoire, derrière la coiffeuse, dans la salle de bains… Chaque fois qu’il croyait la saisir, elle parvenait à lui glisser entre les doigts. Ils rirent tant qu’ils s’essoufflèrent vite, mais il n’était pas du genre à abandonner la partie — pas si Clochette en était l’enjeu.

Lorsqu’il l’attrapa enfin, ils roulèrent sur le sol. Kane étouffa le rire de Clochette en pressant ses lèvres contre les siennes.

— Kane…, murmura-t-elle.

— Je vais te faire l’amour, ma Clochette.

— Alors fais vite…

— Sûrement pas. J’ai l’intention de te savourer.

Il la déshabilla lentement pour bien la contempler. Il aimait tout son corps, chaque courbe… et même chaque cicatrice.

Il l’embrassa partout en chérissant ses soupirs et sa manière de bouger. C’était comme si elle était née pour le caresser.

Jamais il ne s’en lasserait.

Jamais il ne l’oublierait — pas même quand il serait mort.

En un sens, ils avaient mûri ensemble. Ils étaient désespérés l’un et l’autre quand ils s’étaient rencontrés. Leurs craintes les obnubilaient. Ils étaient sortis de l’enfer ensemble — au propre comme au figuré. Ils avaient retrouvé des raisons de rire et avaient troqué la haine contre l’amour. Ils avaient subi une épreuve du feu, et leurs faiblesses étaient devenues des forces. Plus rien ne pouvait les briser.

Kane ne voulait pas savoir ce qui se serait produit s’il n’était pas parti à sa recherche. Désastre et les Moires avaient essayé de l’en empêcher, mais quelque chose en lui était plus fort qu’eux : l’amour. Rien ne pouvait contrarier l’amour.

Il écarta ses cuisses et se glissa en elle avec l’intention de lui faire très lentement perdre la tête. Clochette ondula sous lui et s’abandonna au plaisir, à la passion, à leur lien indestructible…

Il fut le premier à perdre la tête.

Elle avait toujours cet effet sur lui. Quand ses mouvements prirent tant d’ampleur que sa tête cogna contre le mur, elle se mit à crier de plaisir et se cambra. Il ne put que l’accompagner dans la jouissance.

Il ne sut pas combien de minutes s’écoulèrent avant qu’il ne reprenne ses esprits et ne l’emporte sur le lit. Il ne savait qu’une chose : il ne pouvait plus la lâcher. La toucher était devenu un besoin vital — d’autant plus pressant qu’il ne savait pas combien de temps il lui restait.

Il devait partir, pourtant. Clochette avait besoin de repos. S’il restait avec elle, il lui ferait l’amour une fois de plus.

Elle se glissa sous les couvertures et laissa ses paupières se clore.

— M’aimes-tu encore ? lui demanda-t-il.

— Je t’aimerai toujours.

— Moi aussi, je t’aime, répondit-il avant de déposer un baiser sur son front.

Elle poussa un soupir de contentement.

— C’est un vrai rêve…

Elle dormait déjà lorsqu’il se redressa. Kane s’habilla et quitta la chambre. Alors qu’il se dirigeait vers la salle du trône, Malcolm apparut devant lui.

Surpris, Kane fronça les sourcils.

— Aurais-tu envie de m’expliquer ce que tu fais encore là ?

Malcolm haussa les épaules.

— Envie ? Non. Vais-je le faire ? Dans un instant. Explique-moi d’abord pourquoi tu es aussi triste.

— Triste ? Alors que j’ai atteint mon but ? Alors que j’ai donné une raison de vivre à Clochette ?

Kane essaya de ricaner sans y parvenir.

— Oui, répondit l’Envoyé.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Nous y viendrons tout à l’heure.

Kane soupira.

— Je ne veux pas quitter ma femme, admit-il. Je pourrais reprendre ma vie d’avant, avec Désastre, mais je ne veux pas courir le risque qu’il lui fasse du mal. Quoi que je décide, je ne peux pas rester auprès de Clochette.

— Je peux peut-être t’aider.

— Comment ? demanda Kane.

Tu ne te débarrasseras jamais de moi, murmura Désastre.

Epuisé comme il l’était, son démon ne craignait même plus l’ange.

Kane serra les poings.

— Je peux tuer Désastre, répondit Malcolm. Aucun démon ne peut survivre à un coup d’épée de flammes. Le problème, c’est que…

— Je n’y survivrai pas, acheva Kane d’une voix atone.

On en revenait toujours là.

— En quoi cela m’aiderait-il à obtenir ce que je désire ? Tu ne me proposes pas un avenir sans démon auprès de ma femme.

— C’est vrai. Mais ton esprit survivra.

— Il survivra aussi sans ton épée de flammes.

— C’est vrai, mais l’essence du démon restera mêlée à la tienne. Au lieu de monter, tu descendras.

En d’autres termes : s’il mourait en affamant son démon, il irait en enfer. Il passerait le reste de l’éternité avec d’autres démons. Il en perdit le souffle. C’était un problème auquel il n’avait pas songé jusque-là.

— Mon ami Baden a été décapité alors qu’il était possédé. Il a changé de dimension.

— Oui. Cette dimension avoisine l’enfer. Les gens qui s’y trouvent l’ignorent encore, mais ils ne vont pas tarder à le découvrir. Le mur qui les sépare s’use de jour en jour.

Kane se passa la main dans les cheveux. Pauvre Baden…

— Je tiens à préciser que je risque de me faire chasser du Ciel, ajouta Malcolm. Il est formellement interdit de tuer un homme.

— Je n’en suis pas un.

— Tu y ressembles sûrement assez.

— Que veux-tu en échange ? demanda-t-il à l’ange.

— Ton alliance.

— Mon alliance ?

L’Envoyé acquiesça sèchement.

— Tu m’as bien entendu. Et prends garde : Désastre ne mourra pas sans un baroud d’honneur. Il est affaibli, mais quelque chose me dit que le chaos qu’il a semé à New York n’était qu’un enfantillage à côté de ce qu’il te réserve pour finir.

Et Clochette serait là.

— Alors, marché conclu ? demanda Malcolm. Tu me donnes ton alliance et je vous tue, ton démon et toi, avant que Désastre ne se révolte.

S’il refusait, Clochette pouvait perdre son royaume, être blessée… ou pis.

Avait-il vraiment le choix ?

— Marché conclu, répondit-il. Mais laisse-moi passer une dernière nuit avec ma femme. Je t’attendrai dans les jardins à l’aube.

*  *  *

Joséphina perdit le compte du nombre de fois où Kane lui fit l’amour cette nuit-là, mais elle ne lui témoigna aucune lassitude, parce qu’elle savait ce qu’il projetait. Ils étaient si intimement liés qu’elle s’était réveillée dans sa tête sans l’avoir fait exprès. Elle avait entendu toute sa conversation avec l’ange.

Elle n’avait pas compris à quel point son mari tenait à la mort de Désastre. Il était prêt à mourir lui-même pour tuer son démon.

Mourir.

Ses yeux s’emplirent de larmes et son menton se mit à trembler. Ne comprenait-il pas qu’elle serait perdue sans lui ? Elle retrouverait son envie de mourir.

Je ne peux pas le laisser faire ça.

Mais elle ne voulait pas seulement l’avoir auprès d’elle : elle voulait le voir heureux. Elle voulait le voir vivre la vie dont il rêvait.

Elle ne pouvait pas avoir les deux. Pas tant que son démon le possédait. Si elle le forçait à rester en vie, il se reprocherait chaque manifestation de Désastre. Elle ne voulait pas le piéger par un chantage affectif comme les démones l’avaient piégé dans des chaînes.

Elle devait le laisser partir.

Son cœur s’affola. Non, ce n’était pas nécessaire, comprit-elle tout à coup. Elle pouvait le sauver. Il lui suffisait d’échanger une vie contre une autre.

Sa vie contre celle de son mari.

Elle avait été punie pour les crimes des autres presque tous les jours de sa vie. Ces dernières semaines, elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour que cela ne se produise plus jamais… Mais c’était différent, puisqu’elle avait une chance de délivrer Kane de ses souffrances.

Il suffisait qu’elle absorbe Désastre et retrouve l’Envoyé…

Elle pouvait recevoir le coup de grâce à la place de Kane.

Elle mourrait. A une époque, elle y était résignée. A présent, tout son être se révoltait contre cette idée… Mais elle était prête à mourir pour Kane. Elle se comporterait comme une esclave de sang était censée le faire : elle porterait volontairement le fardeau d’un autre.

Kane méritait d’avoir une chance de devenir l’homme qu’il rêvait d’être. Il pouvait gouverner son peuple mieux qu’elle le ferait elle-même. Il n’allait pas se dérober à son devoir parce qu’elle n’était pas auprès de lui. Son sens de l’honneur l’en empêcherait.

Je dois agir immédiatement.

Que disait sa mère, déjà ? « Il faut seller un cheval avant de le monter. »

Comme il ne restait plus que quelques heures avant l’aube, elle se glissa hors du lit, s’habilla en silence et se rendit au donjon en empruntant les passages secrets que son père affectionnait. Deux gardes étaient postés à l’entrée. Ils la saluèrent d’un signe de tête et écartèrent leurs lances entrecroisées pour la laisser passer.

Joséphina avait examiné les cas de tous les gens que son père avait fait emprisonner. La plupart l’avaient simplement contrarié, ou possédaient quelque chose qu’il voulait. Elle avait donc relâché ces « criminels » et avait donné un sac d’or à chacun. L’argent ne compensait pas leurs souffrances, et ne pouvait pas leur rendre leurs années perdues, mais c’était mieux que rien.

Quant aux prisonniers restants, elle les avait fait détacher des murs et leur avait fourni des cellules individuelles — soigneusement éloignées les unes des autres pour les empêcher de manigancer une évasion.

Son père occupait la première cellule.

Elle y jeta un coup d’œil. Tibérius faisait les cent pas au fond de la cellule en maugréant sur l’injustice de sa détention. Ses vêtements étaient sales, déchirés, et ses cheveux emmêlés.

Il s’arrêta net en la voyant.

— Toi ! s’écria-t-il. Libère-moi immédiatement.

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Tu as mérité cette place. Je suis encore en train de réparer tes erreurs. Tu as perverti tout un peuple.

— Ce peuple m’appartient. J’en fais ce que je veux.

— Plus maintenant.

Il plissa les yeux.

— Es-tu venue acheter mon amour ? lui demanda-t-il. Espères-tu obtenir ma reconnaissance en échange du trône que tu m’as volé ?

Joséphina laissa échapper un rire amer qui le surprit.

— J’ai cessé d’espérer que tu m’aimes il y a bien longtemps… Non, je ne suis pas venue t’acheter.

— Je ne sais pas ce que tu veux, mais tu as eu tort de venir, conclut le roi en s’élançant.

Il glissa ses bras entre les barreaux et lui saisit la gorge. Joséphina aurait pu esquiver, mais elle ne le voulait pas.

Tandis qu’il l’étranglait, elle enroula ses doigts autour de ses poignets et aspira ses dons.

Il essaya de s’écarter dès qu’il comprit ce qui se passait, mais il était trop tard.

Quand elle lâcha ses poignets, il tomba à genoux, à bout de forces.

— Merci, dit-elle en sentant ses muscles vibrer d’énergie. Voilà pourquoi je suis venue. Je ne survivrai pas à la prochaine journée, vois-tu… J’espère que tes dons mourront avec moi, ce qui te laissera aussi démuni que le peuple que tu as tyrannisé.

Elle le laissa grognant de rage pour passer à la cellule suivante. Les vêtements de la reine étaient aussi sales et déchirés que ceux du roi, mais Pénélope lui tourna le dos comme si elle ne pouvait pas supporter de poser les yeux sur elle.

— Je suis la preuve vivante de son infidélité. Vous me haïssez. J’ai compris, déclara Joséphina.

La reine ne répondit rien.

— Je n’y suis pour rien, poursuivit Joséphina, qui était bien décidée à vider son sac. Je n’étais qu’une enfant. J’étais seule, terrifiée, et j’aurais fait n’importe quoi pour que quelqu’un m’aime. Ma mère s’est retrouvée piégée. Vous savez parfaitement qu’on ne refusait rien au roi. Elle ne voulait pas devenir la maîtresse d’un homme marié. Vous auriez pu l’aider à échapper à son attention, mais sa beauté vous froissait. Vous l’avez désignée au roi en la méprisant ostensiblement.

La reine garda le silence.

Joséphina avait espéré des excuses sans vraiment se l’avouer. Puisqu’elle n’obtiendrait rien, mieux valait qu’elle conserve sa précieuse énergie pour autre chose.

Elle soupira, puis passa à la cellule suivante. Synda, qui l’avait entendue parler à ses parents, l’attendait en tenant les barreaux de sa cellule.

— Relâche-moi, la supplia-t-elle. S’il te plaît…

Joséphina ouvrit la bouche pour lui reprocher tout le mal qu’elle avait causé, puis y renonça. Synda l’écouterait, mais elle n’entendrait rien. Elle acquiescerait sans comprendre. Elle lui promettrait tout ce qu’elle voudrait pour retrouver la liberté, puis oublierait ses promesses. Contrairement à Kane, sa sœur n’avait jamais combattu son démon.

— Je vais laisser Kane décider de ton sort, répondit-elle en passant une main à travers les barreaux pour caresser la joue de sa sœur. Tu as besoin d’aide. Je ne sais pas qui tu es sans ton démon, et peut-être toi non plus… Mais je sais qu’il est possible de combattre son influence.

Des larmes roulèrent sur les joues de Synda.

— Je sais. Mais j’ignore ce que je dois faire…

— Parle à Kane. Il se méfiera sans doute de toi, au début, mais il t’aidera s’il te croit sincère. Adieu, Synda.

Sur ces mots, elle lâcha la joue de sa sœur et se dirigea vers la cellule de son frère.

Il était assis contre un mur, près des barreaux, et l’attendait aussi. Ses genoux étaient repliés contre son torse.

— Tu as l’air en forme, lui dit-il.

— Tu ne me supplies pas de te relâcher ? s’étonna-t-elle en ignorant son compliment.

— Pourquoi le ferais-je ? Pour la première fois de ma vie, je ne crains plus de recevoir un coup de poignard dans le dos à chaque instant.

— Allons…

Il avait mené une existence de privilèges qu’elle avait toujours enviée.

— C’est vrai, Joséphina. Je m’attendais à mourir chaque jour.

— Je ne vois pas pourquoi… à moins que tu n’aies harcelé d’autres filles. Nous aurions pu être amis.

Il haussa les épaules.

— Je voulais plus. C’est encore le cas.

— Tu es mon frère.

— Non.

Elle fronça les sourcils.

— Bien sûr que si…

Il éclata d’un rire amer.

— Crois-tu être la seule enfant conçue hors des liens du mariage ? Crois-tu que le roi ait été le seul à avoir des liaisons au fil des siècles ? Il m’a dit lui-même que je n’étais pas son fils, et qu’il ne me reconnaissait en tant que tel que parce qu’il avait besoin d’un héritier.

Elle… le croyait. Il ne ressemblait pas à Tibérius, et celui-ci s’était toujours montré distant envers lui. Il lui préférait Synda. Pourquoi ne s’était-elle doutée de rien ?

Un léger vertige la saisit.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Il se remit à rire.

— Je serais mort si quelqu’un l’avait découvert. Et il m’aurait fait tuer si l’une de ses maîtresses avait eu un garçon. Je vivais au jour le jour. Je pensais que tu le comprenais, et que cela créait un lien entre nous.

Ç’aurait été le cas si elle l’avait su.

— J’aurais gardé ton secret si nous avions été amis. C’était de ton soutien que j’avais besoin, pas de ta concupiscence.

Il traça des arabesques sur le sol du bout du doigt.

— Est-ce que ton… mari te traite bien ?

— Oui.

— Et tu l’aimes ?

— Oui.

La tristesse voila son regard.

— Si, un jour, tu veux sa mort, viens me trouver. Je me ferai un plaisir de le tuer pour toi.

Joséphina resta immobile un long moment, à songer au lien qu’ils auraient pu avoir. Ils n’auraient jamais été amants — même sans inceste — mais ils auraient pu se soutenir et avoir de l’affection l’un pour l’autre.

— Répète à Kane ce que tu viens de me dire. Je ne suis pas sûre qu’il aura pitié de toi. Tu me harcelais, après tout… Mais il te laissera peut-être la vie sauve. Une part de moi aimerait que tu trouves la paix.

Léopold esquissa un sourire triste.

— Je ne t’aurais jamais violée, tu le sais bien… Je voulais seulement que tu me laisses une chance de te prouver que nous étions faits l’un pour l’autre.

Peut-être était-elle naïve, mais elle le croyait sincère.

— Adieu, Léopold.

— Pourquoi, « adieu » ? cria-t-il alors qu’elle s’éloignait.

Elle ne répondit rien.

*  *  *

De retour dans sa chambre, elle trouva Kane profondément endormi. Elle lui retira son alliance — la clé de son avenir — et lui caressa le front. Son besoin de le toucher était irrésistible. Kane se tourna vers elle et sourit dans son sommeil.

Adieu, mon amour.

Il ouvrit les yeux comme s’il avait entendu le gémissement déchirant qu’elle réprimait.

— Reviens te coucher, chérie, lui dit-il. Laisse-moi te prendre dans mes bras.

— Rendors-toi, mon amour.

Pour être sûre qu’il lui obéisse, elle pinça un nerf de sa gorge — méthode qu’il avait employée sur elle.

Alors elle enroula ses doigts autour de son poignet, ferma les yeux et aspira sa part ténébreuse, comme elle l’avait fait dans la forêt. Désastre était fou de rage, ce jour-là. A présent, il était bien trop faible pour l’insulter. Elle ne le perçut que comme une vague présence, un poids mort au fond de son crâne.

Comme elle ne voulait pas priver Kane de ses forces, elle le lâcha dès qu’elle fut certaine d’avoir absorbé son démon.

Il recommença à sourire. Son sommeil était si paisible… Même inconscient, il devait sentir qu’il était enfin seul.

Elle avait pris la bonne décision.

— Je t’aime, murmura-t-elle avant de déposer un baiser sur sa tempe. Ne l’oublie jamais.

37

Kane se réveilla en sursaut dans une chambre inondée de soleil.

Il faisait jour.

Il bondit hors du lit, puis grimaça parce qu’il craignait d’avoir réveillé Clochette. Mais elle était déjà levée… Il s’habilla rapidement et quitta la chambre. Elle devait prendre son petit déjeuner.

C’était sans doute mieux ainsi. Il lui avait déjà fait ses adieux de la meilleure manière possible. S’il la revoyait, il risquait de changer d’avis… ou de se mettre à pleurer. S’il lui expliquait pourquoi — ce qu’elle exigerait —, elle tenterait de le dissuader. Il se laisserait peut-être faire… Il aurait donné n’importe quoi pour passer un peu plus de temps avec elle.

Kane emprunta les passages secrets qui menaient aux jardins pour éviter gardes et serviteurs. Mais pourquoi sa hanche le brûlait-elle ? Il souleva sa chemise et s’aperçut que son tatouage avait considérablement pâli. Etait-ce parce que son démon mourait ?

Il était étrangement calme pour un homme sur le point de mourir. Il se sentait… plus léger.

Lorsqu’il déboucha dans les jardins, il découvrit Malcolm avec Clochette. La stupeur le pétrifia.

— … l’alliance, comme c’était convenu, dit Clochette en posant quelque chose dans la main de l’ange.

Malcolm plissa les yeux.

— Je suis ravi de l’avoir, mais c’est avec Kane que j’ai passé un marché.

— Pourtant, c’est avec moi que tu vas conclure cette affaire. J’ai absorbé son démon. Il est dans mon corps.

L’Envoyé fronça les sourcils.

— Ça ne se voit pas.

— Parce qu’il est trop faible pour se manifester.

Kane n’y comprenait rien. Il toucha son doigt… et s’aperçut que son alliance avait disparu.

La terreur le saisit.

— Kane mourra quand même quand il sera séparé de son démon, précisa l’ange. Pourquoi t’aiderais-je à connaître le même sort ?

— Il… Non ! Je refuse de le croire.

— C’est pourtant vrai.

— Mais… mais…, balbutia-t-elle en paraissant avoir du mal à respirer. Il n’a jamais connu la vie dont il rêve… une vie sans Désastre. Il mérite de se sentir en paix avant de mourir. Je peux lui offrir cette chance, même si c’est pour peu de temps.

— Et tu es prête à donner ta vie pour ça ? Réfléchis encore. Quand ce sera fait, tu ne pourras plus revenir en arrière.

— J’y ai réfléchi. C’est ce que je veux.

Malcolm acquiesça.

— Très bien. Marché conclu.

Une épée de flammes apparut dans sa main.

Alors Kane comprit tout. Clochette avait pris sa bague, son démon, et elle avait l’intention de prendre sa place.

Elle était sur le point de donner sa vie pour lui offrir quelques jours — quelques semaines, tout au plus — sans son démon.

— Non ! hurla Kane. Je te l’interdis !

Mais il était trop tard.

Malcolm lui avait déjà planté son épée de flammes dans la poitrine. Le cri de douleur de Clochette brisa Kane.

— Non ! hurla-t-il encore. Non !

Lorsque Malcolm retira son épée, Clochette avait un trou de la taille de son poing au milieu du torse.

L’ange disparut à l’instant où elle s’effondra.

Kane tomba à genoux, leva les bras au ciel et poussa un rugissement de bête à l’agonie.

*  *  *

Lorsqu’il fut revenu de sa stupeur — mais pas de son horreur —, Kane rampa jusqu’au corps de sa femme et le prit dans ses bras. Il cajola sa précieuse enveloppe charnelle pendant ce qui lui sembla une éternité — mais ne dura sans doute pas plus d’une heure.

Il n’y avait pas de sang, parce que l’épée de flammes avait cautérisé la blessure, et cela le contrariait. Il aurait dû être couvert de son sang, preuve tangible de sa souffrance. Il aurait dû en être souillé à jamais pour avoir causé un tel désastre sans l’aide de son démon. Il avait besoin de voir sa honte, son échec, son chagrin… quelque chose d’autre que le vide qu’il ressentait en lui.

Il avait tout perdu.

Sa bien-aimée était morte… Et pour rien ! Ne savait-elle pas qu’il lui était impossible de connaître la paix sans elle ?

Des larmes roulèrent sur ses joues, puis il se mit à sangloter comme un enfant sans se soucier d’être vu. Des gardes et des Opulents s’approchèrent pour lui demander ce qui s’était passé. Il les chassa en leur montrant les dents.

— Comment as-tu pu me faire ça ? demanda-t-il au cadavre de Clochette.

Mais il connaissait la réponse : elle l’avait aimé plus que sa propre vie.

Il caressa ses doux cheveux… blonds ? Oui, ils étaient blonds. Même ses traits avaient changé. Elle ressemblait à Petra, et Kane espéra un instant tenir le corps de la phénix. Mais ses cheveux et son visage changèrent encore, pour devenir ceux d’une femme qu’il ne connaissait pas.

Sa troisième métamorphose dura une heure, puis une autre… Alors Kane perdit tout espoir. C’était la blonde du tableau. C’était bien Clochette, et elle était morte.

Elle avait absorbé le pouvoir de changer d’identité de la phénix, et c’était tout. La vie l’avait quittée.

Il avait perdu sa Clochette à jamais.

Kane poussa un nouveau rugissement en direction du ciel.

Il était libre, mais le prix de sa liberté était bien trop élevé.

Il avait envie de se défouler, de tuer quelqu’un, mais il ne pouvait pas lâcher sa Clochette. Alors il resta assis là, même lorsqu’il se mit à pleuvoir… même lorsque la nuit tomba.

Alors Malcolm apparut à quelques pas de lui. Il était pâle et avait les lèvres pincées.

Kane poussa un grognement féroce.

— Je suis certainement la dernière personne que tu as envie de voir pour le moment, mais je dois te dire ce que je viens d’apprendre, dit l’ange. J’ai rapporté les derniers événements à mon supérieur. Il m’a assuré que tu allais survivre sans ton démon, comme la fille le voulait.

Alors Kane parvint à lâcher le corps de sa femme. Il se releva en serrant les poings.

— Je vais peut-être survivre, mais pas toi, grogna-t-il.

L’Envoyé releva le menton.

— Prends garde, guerrier !

— Comment as-tu pu la tuer ? Elle était à moitié humaine !

— J’ai cessé de la voir de cette manière quand elle a absorbé ton démon.

— Ça ne change pas tes règles !

— Non. Et je serai puni, comme je l’aurais été si je t’avais tué.

Je vais le tuer !

— Je me trompais quand je pensais que ta coupe allait se vider, répondit l’Envoyé. De l’eau a lentement chassé l’huile qu’elle contenait. Tu es rempli… d’amour, à présent. Je suis désolé que ta femme soit morte.

— Je m’en moque, répondit Kane en dégainant deux poignards.

L’Envoyé soupira.

— Tu ne veux pas vraiment te battre contre moi.

— Tu as raison : je veux te tuer.

Il lança l’un de ses poignards en visant la gorge de Malcolm, mais l’ange disparut et son arme se planta dans un tronc d’arbre.

Kane lança son second poignard dès qu’il réapparut, et l’ange l’esquiva de la même manière.

Très bien. Il était temps de passer au corps à corps…

Malcolm fronça les sourcils en regardant quelque chose derrière lui, puis inclina la tête sur le côté.

— Ta femme a pris feu…

Kane fit volte-face et vit des flammèches danser sur les pieds de Clochette. Son espoir se réveilla dès qu’il comprit ce qui se passait. Si elle avait conservé les pouvoirs de Petra, elle pouvait renaître de ses cendres…

Mais à quel point Petra était-elle proche de sa mort définitive ?

Le cœur affolé, il regarda les flammes s’étendre aux chevilles de Clochette, puis remonter le long de son corps jusqu’à l’engloutir entièrement.

Elles ne laissèrent qu’un tas de cendres derrière elles.

Désespéré, Kane poussa un rugissement et se mit à frapper un tronc d’arbre…

… jusqu’à ce qu’une vague de chaleur le projette à plusieurs mètres de là. Kane roula sur lui-même et se releva en même temps que Malcolm. De nouvelles flammes étaient apparues. Celles-ci soulevaient les cendres de Clochette et les faisaient tourbillonner.

Je vous en supplie, pria-t-il mentalement.

Une forme féminine apparut au milieu des flammes. Elle prit le visage de Clochette, puis ses cheveux, et Kane craignit que son cœur n’explose dans sa poitrine.

Les flammes moururent d’un seul coup lorsqu’elle ouvrit les yeux. Elle tomba lourdement, ce qui lui coupa le souffle.

Le souffle… Elle respirait.

Cela avait marché !

Terrassé par le soulagement, Kane tomba à genoux.

Clochette leva une de ses mains, puis l’autre, pour les observer.

— Je suis vraiment là…, murmura-t-elle en écarquillant les yeux. Kane ! Je suis vraiment là !

La gorge serrée, Kane se releva pour tituber vers elle. Il devait la toucher immédiatement.

— Je n’ai jamais été aussi heureux de voir quelqu’un prendre feu, murmura-t-il en la serrant dans ses bras. Tu as ressuscité, chérie… Tu as ressuscité !

— Mais seuls les phénix…

Elle écarquilla les yeux.

— La phénix ! s’écria-t-elle. Je lui ai emprunté ce pouvoir.

— Oui.

C’était un miracle. Et le choix qu’elle avait fait… avait accompli son destin.

— William doit l’avoir tuée, intervint Malcolm. C’est ce qui a permis à Joséphina de conserver ses pouvoirs… définitivement. Elle est pleinement immortelle, à présent… même si elle est plus faible que la plupart des phénix. En général, il ne leur faut que quelques minutes pour renaître de leurs cendres.

Alors qu’il croyait ne plus avoir une seule larme à verser, Kane recommença à pleurer. Sa Clochette était immortelle… Elle était sienne pour toujours.

— Merci, dit-il sans savoir s’il s’adressait à Clochette, à Malcolm ou à son supérieur. Merci infiniment…

Malcolm leva les yeux vers le ciel, et Kane crut le voir sourire.

— On m’a chargé de te dire que le bébé a ressuscité avec sa mère. Même s’il n’a que quelques jours de gestation, il possède déjà de grands pouvoirs.

L’ange disparut après avoir lâché cette bombe.

Un bébé…

Kane parvenait à peine à intégrer cette information. Il posa respectueusement sa main sur le ventre plat de Clochette.

Elle éclata de rire.

— Un bébé, Kane ! s’écria-t-elle, les yeux pétillant de joie.

— Es-tu heureuse ?

— Je croyais impossible de l’être autant. J’ai toujours pensé que mon pouvoir était à la fois une bénédiction et une malédiction. Je me trompais… Ce n’était qu’une bénédiction. Je suis en vie et nous allons avoir un bébé — un bébé qui naîtra libre. Et tu es libre, toi aussi ! Ton démon est mort.

Il enfouit son visage au creux de son cou.

— Ce que tu viens de faire pour moi… Je ne pourrai jamais te rembourser cette dette. Le prix était si élevé… Les souffrances qu’il t’a fallu endurer…

Il en frémit rétrospectivement.

— Ne fais plus jamais une chose pareille ! lui ordonna-t-il. J’ai besoin de toi. Nous sommes faits pour vivre ensemble.

— Pour toujours…, ajouta-t-elle.

Il s’écarta pour l’observer. Ses blessures avaient guéri, mais une large cicatrice lui barrait la joue et son torse portait la marque du coup porté par l’épée de flammes.

— Comme tu as reçu ces blessures avant d’être pleinement immortelle, je pense que tu garderas ces cicatrices…

— Sont-elles vraiment laides ? s’inquiéta-t-elle en se massant le torse.

— Laides ? Elles sont extraordinaires, tout comme toi. Elles témoignent de ta bravoure et de ton amour pour moi.

Prenant subitement conscience de la nudité de Clochette, Kane s’empressa de retirer sa chemise pour la poser sur ses épaules, et son pantalon, qu’il lui tendit.

— Les femmes vont baver sur ton passage, commenta-t-elle en le contemplant en sous-vêtement.

— Qu’elles bavent donc… Mais elles n’ont pas le droit de toucher.

— Parce que tu m’appartiens… comme je t’appartiens.

— Pour toujours.

— Pour toujours, répéta-t-elle.

Ils avaient du pain sur la planche.

— Je veux que ce royaume soit en paix pour la naissance de notre fils. Je veux retrouver Viola et Cameo, et j’ai une dette envers les Envoyés. Je dois les aider à trouver les démons qui ont tué leur roi.

— Ensemble, nous sommes capables de tout, lui assura-t-elle.

Il l’embrassa tendrement.

— Dans un premier temps, je veux seulement te tenir dans mes bras, sentir ton cœur battre contre le mien et me prouver que tu es vraiment en vie.

— Je pense que tu veux me retirer mes vêtements, répondit-elle, le souffle court.

Il l’embrassa encore, avec plus d’ardeur.

— Oui, mais te déshabiller n’est que la première étape.

— Quelle est la deuxième ?

— Suis-moi et tu verras…

TITRE ORIGINAL : THE DARKEST CRAVING

Traduction française : KAREN DEGRAVE

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© 2013, Gena Showalter.

© 2014, Harlequin S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (Harlequin SA)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-2530-1

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